第599話 「囚人解放」
何もかもが計画通りと言っていい。
カインズ・ハルバートがティアナ・チェルダードの命を守って逃げ出したのは筋書きに書かれていない展開だったが、そうなった場合の対策も用意してある。何も問題は無い。
『究極国家計画』の完成は間近だ。
「今日の仕事は……全く、過労死しそうな量だ」
賢老会から送られてきたスケジュール表を確認して、ツウィエル・ドルテは微笑みながら溜め息を吐いた。中央都市の入り口の封鎖体制の厳重化、究極国家の国民希望者の収集、『イマジンハート』の最終動作確認、究極国家ネットワークの管理、人工肉体製造所の管理、人間システムの管理……。一つ一つがとんでもない難度の業務だというのに、それがいくつも。自分が６人くらいいないと出来ない仕事量だ。
「まぁ、死なないんですがね」
ツウィエルは仕事の山を前にしても余裕だった。もう、この国で『死』はあり得ない。本人が望まない限り、起こり得ない。
『自分』を６人所有する男は、綽々と仕事を始めた。
「参りましょうか、『僕達』」
ツウィエルの前にツウィエルが立っていた。そのツウィエルの隣にもツウィエル。その隣にもツウィエル。その隣にも……。合計６人のツウィエル・ドルテが、そこにいた。彼らはかつて『ナンバーズ』と呼ばれていたクローン体。だがその便宜上の名前は、中央都市の中では意味を持たない。彼らは等しくツウィエルなのであり、それらに番号付けすることに意味は無いからだ。
自分が、６人。誰よりも信頼出来る人材がこれほどいるのだから、大量の仕事も敵ではなかった。
ツウィエル達の一人は、街の外へ出た。中央都市は巨大な壁に囲まれ、天井も封鎖されている。それを「牢獄のようだ」と表現する者もいるだろう。だが中央都市の住人は、そんなこと思わない。たとえ外部から隔絶された空間に閉じ込められていようと、その内部が楽しいのならば、問題を感じない。ここは牢獄ではなく、楽園なのだから。
そして今からツウィエルが向かう場所こそが、牢獄だ。中央都市から離れた場所に位置する監獄。ツウィエルが警視総監に就任してから、ようやくその本来の役目を果たし始めた施設だ。この施設に犯罪者が収容されている事実は、警察組織が形骸化していたのは過去のことなのだと示していた。
そう、ツウィエルは警察のトップだ。だから本来なら、こんなことをやるはずがない。しかし今のツウィエルは、別の立場でここに来ていた。究極国家の心臓。『法』のために生きてきたツウィエルは、今は『究極国家』という名の法に従うため生きる。
「おはようございます、幸福なる諸君」
ツウィエルは囚人達に声をかける。牢屋がずらりと並ぶ廊下を、彼はゆっくりと歩いた。
囚人達は皆思う。「誰だこいつは」と。看守達とは違った服装……シワ一つ見えない黒い制服の男。見覚えの無い男が急にやってきたのだから、驚きもする。
そんな中、ツウィエルを知っている少女がいた。
「あっ！ ツウィエルじゃん！ 何の用？ あたしをイジメに来たのっ？」
スーニャ・チル。他の囚人とは一線を画す明るさを見せる彼女。どんな物騒なことを言っていても無邪気に笑っているので、全然物騒じゃないように感じてしまう。
「いじめませんよ。罪人に与える罰は法に定められたものだけです。それ以外の罰を与えるのは禁止されています」
ツウィエルは笑いもせずに答えた。
「警察って罪人をイジメるのが好きなんじゃないの？」
「逆ですよ。法律は国民を守るためのものですから。罪の有無に関わらず、ね」
それがツウィエルの信じているものだった。法こそが世界を救う。みんながルールを守れば、世界は幸福になれる。そう思っているからこそ、彼は警視総監にまで上り詰めた。そして今は、新たな『法』を信仰する。
「けっ、何が『国民を守る』だ！ どの口が言いやがる！」
別の牢屋にいる囚人が、ツウィエルを罵倒した。ツウィエルが警察組織の人間だと知って、不満を爆発させたのだ。自分達を牢屋にいれた警察が憎いのだ。逆恨みではあるが、だからと言って恨みが生まれない訳でもない。
他の囚人達も、ツウィエルに敵意の視線を向けた。だが彼が放った次の言葉で、空気は変動する。
「ここを出たい人は名乗り出て下さい。解放してさしあげます」
最初こそはみんな、意味不明だとばかりに固まっていた。実際「今なんて言った？」と聞き返す者もいる。だがツウィエルの言った意味が分かるにつれて、牢獄は騒ぎに包まれた。
「本当か！？ ここから出してくれるのか！？」
「俺だ！ 俺を出してくれ！」
鉄格子に体を押しつけ、彼らは必死にツウィエルに懇願した。名乗り出るだけで牢屋から出られる。そんな千載一遇のチャンスを掴もうとしたのだ。
「上手い話があるものか」と疑う者もいた。いきなり現れた男の言うことを鵜呑みに出来るか。無口を貫く囚人もちらほら。
「あはははっ！ 何言ってんのツウィエル！ おっもしろーい！」
スーニャも鵜呑みにはしないタイプで、ツウィエルを指差し笑っていた。監獄ジョークだと思ったのだ。いくらツウィエルが権力者だからと言って、囚人を勝手に釈放していいはずが無い。それこそ『法』に背くはずだ。
だが今は状況が違う。この国の法は『究極国家』に置き換わり、ツウィエルが従うのは究極国家だ。
「嘘でも冗談でもありませんよ。では、まずは貴方から」
ツウィエルは鍵を取り出し、一つの牢屋を解放した。中にいた囚人が目を丸くしながら、嬉々として外に出る。
「ウェーイ！ マジか！ マジなんだなオイ！ 俺、自由なんだよな！」
囚人が鉄格子の外に出ているという事実が生まれれば、他の囚人達の疑わしげな目も一変した。ツウィエルは本気で囚人を解放する気なのだと、完全に理解した。
「早く！ 早く私も！」
「頼む！ 俺も！」
ツウィエルへ伸ばされる手は一層必死になった。囚人達を鎮めるように、ツウィエルは言う。
「ですが、ここを出る方には条件があります。一つは中央都市に住むこと。二つ目は究極国家の国民になることです」
「究極国家？ 何だそれ」
初めて聞く単語に、当然ながら疑問の声が上がる。ツウィエルは端的に説明した。
「誰もが幸せになれる国です。もちろん、貴方がたも幸福になれます。究極国家の国民になりさえすれば」
「幸せになれる？ ずっとか？」
「はい、ずっとずっと……永遠に、幸せでいられますよ」
それこそ本当に『上手い話』だろう。「買うと幸せになれる壺」とか「入会すれば金落ちになれる組織」とかの胡散臭い話を、何倍にも単純化したような上手い話。そんな国が現実にあり得るのか、とまともな思考を持つ者なら疑うだろう。しかし囚人達はまともでなかった。いや、この熱狂が囚人達から健常な思考を奪ったのかもしれない。
「うおおおおお！ 本当か！ 行く！ 行くぞ！」
「幸せになれるの？ 私も？ やった！」
生きている環境が劣悪になれば、人は藁をも掴もうとするのか。これ以上ない怪しい話を、囚人達は鵜呑みにした。もしこれが詐欺なら、幸せどころか不幸へ一直線だろう。
しかし、残念ながら、これは詐欺ではない。ツウィエルの言葉に何一つとして嘘は無い。究極国家に住めば、誰もが永遠の幸福を得られるのだ。
「究極国家を求める者は、手を伸ばして下さい。その牢から解き放ち、幸せの国家へ案内しましょう」
囚人達は救いを求めて手を伸ばした。牢屋は次々と解放され、彼らは自由を手に入れた。そして、永遠の幸福へと歩み出す。
「……貴女はどうするのです？」
ツウィエルはスーニャの牢屋を見た。彼女だけはこの場の熱狂に飲まれることなく、じっと床に座っていた。
「行かないよん。そんな所」
「いいのですか？ チャンスを手放すと？」
「あんたなんかについて行かないよん！ べー」
スーニャは目元を下に引っ張り、嘲笑うように舌を出した。ツウィエルは哀れみの溜め息を吐き、鍵とカードを牢屋に投げ込んだ。
「理解し難い。究極の幸福を拒むだなんて。しかし気が変わるかもしれませんからね。一応渡しておきますよ。その牢の鍵と、僕の推薦証です。中央都市のパスポートが無くても、それさえあれば街の中に入れますよ。お待ちしてます」
ツウィエル達は牢獄を後にした。究極国家の移住権を得た彼らは、人工の楽園へと旅立つのだ。
「……現実逃避したいのは、みんな同じだってことだよね」
スーニャは自嘲する。現実逃避をしたがるのは自分だけかと思ったが、勘違いも甚だしかったらしい。
誰もが悲鳴をあげている。苦しんだことの無い人などいない。だからこそ皆、不幸から逃げたがるのだ。この残酷な現実から逃げたいのだ。
その行く末が、究極国家。人類の壮大な現実逃避の、成れの果て。
そんなものがあると知らされて、スーニャは呆れ返った。この国は自分の上位互換……いや下位互換だったのだ。
「ま、あたしもあたしで現実から目を背けるとするよん」
スーニャは牢屋の鍵を開け、外に出た。だが向かう先は中央都市ではない。スーニャは一人で生きてきた。これからも彼女は一人だ。
スーニャは現実から逃げ出した。不幸な現実からも、幸福な現実からも。
