第597話 「偽りの訃報」
「えっ」
ティアナ女王が死んだ？ そんな馬鹿な。彼女は今、アジトの地下にいるはずだ。カインズだって護衛に付いている。万が一なんてことは……。
俺はアジトへと走り出していた。一瞬でも不安が宿ってしまえば、確かめずにはいられない。俺の警戒心が叫びをあげている。
「おいっ！ 待て！」
急にこの場を去った俺を見て、ヴィルカートスも追いかけてきた。カインズの父親だけあって、俺に追いつくくらい朝飯前だった。走りながら彼は聞いてくる。
「ティアナ女王は生きているんだろうな？」
「当たり前だ！ 当たり前、だろ……！」
自分に言い聞かせるように返答を捻り出し、息を切らしながら俺は走る。ティアナが生きている姿を見たいがために。
アジトの玄関扉を勢い良く開き、廊下を駆け抜けた。地下室への扉の鍵を開き、これまた力の限り戸を開ける。
殺風景な空間に、カインズが立っていた。彼は俺の方を見て警戒の眼差しを向けるが、すぐに安堵の色が浮かんだ。
「なんだ、クロム隊長じゃないですか。驚かせないで下さいよ。敵が来たかと思いました」
ほっとするカインズの背後には、よく見るとティアナが座っていた。彼女はあたふたとしながらカインズの袖を掴んでいる。
「良かった。生きてた」
安心したのは俺も同じだ。一体どんな経緯があって『ティアナが死んだ』なんて誤報が広まったのかは知らないが、彼女が生きていたことをまずは喜ぶとしよう。
「全く、中央都市のマスコミも信頼ならんな」
俺の後をついてきたヴィルカートスが「やれやれ」といった感じで前に出る。
「お父様！？ 来てくれたんですね」
「カインズ様のお父上ではありませんか。お久しぶりですわ」
カインズとティアナはヴィルカートスを歓迎し、一同は訓練場の中心に集まった。
「どうやら面倒なことになっているようだ」
ヴィルカートスは頭を抱えながら、現在の中央都市について情報を提供してくれた。
どこのメディアも、ティアナ女王の訃報で埋め尽くされていた。中央都市の人々は、それ以外のニュースなど興味ないと言わんばかりに、同じニュースばかりに釘付けだ。
ティアナ女王の訃報を疑った者も少なくない。「信じたくない」と喚く者さえいた。だがチェルダード政府やチェルダード警察が『公式の発表』として喧伝している情報だ。デマだとは思わなかったのだろう。『権威のある組織』や『大きな団体』の言うことなら絶対正しいと思い込んでいる連中も少なくないのだ。
国は……というか、中央都市は悲しみに包まれた。ティアナ女王は中央都市の住人からとてつもない支持を得ていた君主だ。憧れや尊敬……それどころか崇拝に近い感情を向けられていた。そんなティアナ女王が亡くなられたとなれば、人々が涙を流すのも当然だろう。
しかし、ティアナは生きている。訃報は誤報だったのだ。何故、そんな嘘ニュースが拡散してしまったのか。政府や警察……クーデターを企てた連中が、勘違いをしたのか？
「やはり情報というものは自分の目で確かめるべきだな」
自分の目で情報の正誤を確かめたヴィルカートスは、そう締めくくった。その表情は安心しているやら呆れているやら、ちょっと複雑だった。
「生きているのに死んだことにされては たまったものではありませんわ。本当に殺されるのも、困りものですが」
ティアナ女王はカインズにくっつきながら、優雅に微笑んだ。カインズはというと、顎に手を当てて何やら考え込んでいる。
「どうしたカインズ。何か言いたげだな」
俺が尋ねると、カインズは「あ、いえ、単なる希望的観測ですが」と前置きしてから答えた。
「もしかしたらティアナはもう狙われないかもしれません」
「どういうことだ？」
本当に希望的観測だ。ちょっと都合が良すぎる気がする。でもカインズは、大真面目な顔で自身の推論を語っていた。
「敵が欲していたのはティアナの命じゃなくて、『ティアナ女王が死んだという事実』だけだった……そんな可能性は無いでしょうか」
「死んだことになっていれば、実際の生死はどうでもいいと？ 何のために、そんな真似を」
「そこまでは分かりません。今中央都市が大騒ぎになっているなら、それが目的だったかもしれませんね」
敵の目的までは推測出来ないようだ。仕方ない。未だに情報が足りなさすぎる。
「その推理、根拠はあるのだろうな」
ヴィルカートスがさらに掘り下げる。カインズは「もちろんです」と言ってから推測の根拠を語った。
「『女王が死んだ』って情報を、裏取りもせずに報道するなんて普通はあり得ません。向こうが勘違いした可能性もありますが、女王の命を狙う連中がそんなミスを犯すでしょうか。もっと慎重になるはずじゃないですか？」
「だから『敵の目的はティアナ女王の命ではない』と予測を立てたのか」
「はい。デマを広めて騒ぎを起こすことが目的なら、ティアナの実際の生死はどうでもいいんです。ティアナ本人はここにいるので、デマを覆すことも難しいでしょう。ティアナが中央都市に戻らない限り」
確かに、と俺は一度はカインズの意見に賛同した。しかし俺の警戒心は、「まだ油断するな」と囁いている。
「逆にそっちが目的かもしれないだろ。デマを正すためにティアナ女王が中央都市に戻れば、また暗殺者が襲撃するかもしれない」
デマはティアナを誘う餌……そんな展開も予測出来る。ティアナの身の安全を考慮するなら、迂闊に動くのは危険だ。
「十分に考えられます。なので、ティアナはまだここにいた方が安全そうです」
カインズは頷いた。結局俺達の対抗手段は『現状維持』しかないらしい。決定打を見出せずにいるのは、もどかしい限りだが。
「やはり情報が足りないな」
戦いとは暴力の応酬よりも情報の収集が大事だと、昔の軍師が言っていた。今の俺達も、チェルダード政府を相手に戦っているような状況だ。単純な戦闘能力だけでなく、情報戦も大切になってくる。
「そうか。ならば貴様らに朗報だ。ヘンリーとイミリとホルクの３人を、ここに呼んである。奴らなら力になってくれよう。特に、情報収集においてはな」
ヴィルカートスは既に手を打っていた。ヘンリー達３人の能力は、かつてのヴォルテッシアノ大陸での作戦でも大いに役立ってくれた。心強い味方が増えたと、確信を持って言える。
「あの方々でしたら、ティアナも信頼出来ますわ。感謝致します、ヴィルカートス様」
ティアナは恭しく礼をした。ヴィルカートスも丁寧な所作で「ありがたき幸せ」と頭を下げる。
「ヘンリーさんの聴覚と、イミリさんの嗅覚。二人の力があれば、暗殺者なんて怖くないですね」
カインズもこの戦いに希望を見出していた。味方は徐々に集まり始めている。敵の謎は未だ多いが、だからと言って勝てない戦いでもないはずだ。
