第595話 「暗殺未遂事件」
カインズの発した言葉に、俺は思わず聞き返しかけた。『暗殺』という言葉は、それだけ日常からかけ離れている。だがカインズの真剣な眼差しとティアナの怯えた表情を見れば、それが嘘でも冗談でも無いのはすぐに理解出来た。
ティアナが……チェルダード王国の君主が、殺されかけた。その事実だけで、今が途轍も無い非常事態であるのは明白だ。
「とりあえず、中入れ」
エリックはカインズ達をアジトの内部へと引き入れた。「立ち話も嫌だろう」という気遣いもあるだろうが、カインズ達に安心感を与える意味もあるのだろう。先ほどからカインズは周囲を警戒している。まるで、敵から狙われている可能性を考慮しているみたいに。
「ありがとうございます。二人の他に、誰かいますか？」
カインズの質問には首を横に振った。ここには俺とエリックしかいなかった。
カインズは少しほっとした様子を見せた。しかしながら張り詰めた表情は消えないまま、クロム隊のアジトへと足を踏み入れる。
カインズがアジトに戻ってくるのは久しぶりだ。いつかは戻ると言っていたが、まさかこんな状況で帰ることになるとはお互い思っていなかっただろう。
カインズとティアナをリビングの席に座らせ、俺はお茶を出した。
「ミミが作ってくれた茶葉で淹れたんだ。心を落ち着かせる効果があるそうだぞ」
今のカインズとティアナに必要なのは冷静さだ。退っ引きならない状況に陥ったのは推して知れるが、落ち着きを失っても得することは一つも無い。これから事情を語ってもらうのだから、なおさらだ。
カインズは黒色を基調とした、貴族らしい礼装をしていた。ティアナも王族らしい豪華なドレスを着ている。田舎者の俺でも分かるが、これは外に遊びに出る時の格好では無いだろう。貴族や王族なら相当に綺麗な格好をしていても不思議じゃないが、この服装はしっかりしすぎている。きっとこれは、王政の関係者として何か仕事をする時の格好だ。お偉いさんの前に顔を出したり、会議に出席したり、国民の前でスピーチをしたり。そう言った、公的な服装だ。
そんな身なりのまま、カインズとティアナは決して近所ではないラトニアの街まで来た。カインズは息を切らし、服はよく見ると所々傷付いている。走った時に付着したのだろうか、泥や雑草まで見えた。
二人で王家の仕事をしようとした矢先に、暗殺者に狙われたということだろうか。着替える暇など当然無く、カインズは俺の元へ助けを求めてやって来た。これ以上ない程の必死さで。
「話してくれないか。何があったのか」
俺はカインズの方を見て尋ねた。ティアナは未だに顔色を悪くしており、まともに返答出来そうに見えない。カインズは慌ててこそいたが、すぐに凛とした表情を作って事情を語った。時々言葉が詰まったり時系列がメチャクチャになったりしていたが、彼の話を要約するこういうことだ。
カインズとティアナは正装をして、王宮の廊下を歩いていた。新たに制定された法律を国民に宣言する式典があるらしい。今時そんなことをするのかとカインズは疑問を呈したが、ティアナは「古臭い風習ですよね」と笑っただけらしい。意義が希薄でも、式典は厳かに行われなければならないのだという。
そんな雑談を交わしている時だった。長い長い廊下の先で、黒スーツの男が通り過ぎて行った。王宮の関係者がただ通行しているだけなら、気にすることは無い。だが、そいつが拳銃を取り出してカインズ達に向けたのだから話は別だ。
「……っティアナ！」
カインズは咄嗟にティアナの前に出て彼女を庇った。狙撃手が遠くにいたこともあり、カインズの行動は間に合った。銃弾はティアナを掠めることもなく、カインズに命中する。だがカインズの肉体はズバ抜けて頑丈だ。しかも当たり所が良かったらしく、ただの打撲で済んだ。
暗殺者は二回目の銃撃をしてくることもなく、すぐにその場を去った。カインズは追いかけそうとしたが、すぐに踏み留まる。何よりもティアナの安全を優先すべきだと判断したからだ。
「カインズ様！ お怪我はっ……」
目を見開いてカインズを心配したティアナ女王。カインズは強がりではない「大丈夫」の一言を告げて、さっとティアナ女王を抱き上げた。
「捕まってて！」
カインズは一心不乱に逃げ出した。ティアナの命を狙う者が王宮内に侵入したのであれば、王宮は既に安全地帯ではない。ここではないどこかへ逃げなくては。
「誰か！ 誰かいませんか！ 侵入者です！ 捕まえて下さい！」
廊下を走りながら、カインズは叫んだ。暗殺者がいかにして王宮のセキュリティを突破したのかは知らないが、この王宮内には兵隊が何人もいるのだ。暗殺者の一人くらい、兵隊に任せれば捕まえられるという予測をしていた。
だが甘かったのだ。カインズがいくら叫んでも、返事は無い。物音すら聞こえない。それどころか、他の人の気配は皆無だった。
「くっ……」
女王の命が狙われているのも異常事態だが、王宮に兵隊がいないのも異常事態だ。こんなことがあるのか。王宮のみんなが、「出て行け」とでも命令されたかのような光景だ。
そんな矢先カインズは、前方に人影を見た。黒スーツの女と、老いた男性。後者の顔は、カインズも知っている。賢老会の一員だ。それを見てカインズは希望を見出した。
「緊急事態です！ ティアナが……ティアナ女王が曲者に命を狙われました！」
目の前に立つ老人に、カインズは端的な報告をした。それで老人は事態を把握し、ティアナを助けるために動いてくれる……とカインズは思っていた。
老人はただニヤリと笑っていた。そして背後の女は、表情一つ動かさないまま拳銃を構える。引き金を引くという行為に、何の躊躇いも無かった。
「なっ！」
カインズはこれまた類い稀なる反射神経で銃弾を避けた。厳密には避けきれてはいなくて、カインズの肩に激突した。カインズは体勢を崩されたが、すぐに戻して直近の曲がり角を右折した。老人と女から離れ、拳銃の射線からも外れ、なおかつ背も向けていない。
「どういうことです！？ 今の……撃ってきましたわ！」
ティアナ女王は彼女らしからぬ動揺を声で示した。状況が状況故に、自然な反応だ。曲がりなりにもティアナの配下であるはずの賢老会のメンバーが、ティアナを殺そうとしたのだから。
「逃げるよとにかく！」
不可解な状況がいくつも続いた。だが疑問をいちいち解消している時間は無い。最早誰が味方なのかも疑わしいまま、カインズはティアナと共に逃げ出した。
王宮の外に出たら、暗殺者とは会わなかった。街中で堂々と暗殺するつもりは無いらしい。だが街にいたとしても、安全が保障された訳でもない。この街すらも既に危険だ。
ならば中央都市から離れた場所……それでいてカインズが信頼する味方がいる場所と言えば。
「アジトまで行くよ、ティアナ！ クロム隊長なら、きっと助けてくれる！」
そこからはひたすらに逃げていたという。長い荒野も草原も、休むことなく走り続けた。ティアナを抱きかかえたまま。
そしてラトニアまで着き、今に至るという。
「なるほど。事情は分かった」
何が「なるほど」なのだろう。分かったのは『事情だけ』だ。それでも俺は、不安を煽るような発言は控えた。
「もしかしてそれ、クーデターってやつか？ まぁとにかく安心しな。女王の命を奪って権力も奪おうとする連中なんざ、俺らがぶっ飛ばしてやる。お前らを死なせはしねーよ」
エリックは自信ありげな笑顔で胸を叩いた。彼の言う『クーデター』という単語は、この事態を説明するのにピッタリな気がする。賢老会が王族の権力を我が物とするため、ティアナを殺そうとしたのだ。犯人が王宮内部の人間ならば、暗殺者があっさりとセキュリティーを抜けてきた理由も説明がつく。裏切り者が手を回したのだ。一応、辻褄は合っている理屈だろう。
「クーデター……！？ そんなことが起きたなんて……」
カインズはショックを隠しきれなかった。味方だと思っていた人に裏切られたのなら、その衝撃も当然だろう。しかもただの裏切りではない。国を巻き込んでの大事件だ。何しろ、国の権力者を無理矢理入れ替えようとしているのだから。
「国民に……国民に危険が及んでしまいますわ！」
今まで俯いて黙っていたティアナが、急に大声を出した。彼女の顔面に宿る恐怖は、別の種類に変わっている。
「どうしましょうカインズ様！ 今頃中央都市で暴動が起きていたら……国民が血を流すようなことがあれば！」
「大丈夫だよティアナ。そんなこと、無いに決まってるよ」
特に根拠も無い発言で、カインズはティアナを落ち着かせようとする。自分の危険を感じていた時もティアナは動揺していたが、国民のことになるとさらに動揺を爆発させていた。おそらく、歴史上何度か起きていたクーデターを脳裏に浮かべているのだろう。国を巻き込んでの暴動が起こり、人々は新たな時代を求めて暴力に走る。血で血を洗うような光景が、歴史書には記されていた。
「カインズの言う通りだ。まずは落ち着いてくれ」
俺も一緒になってティアナを宥める。すると今度は、ティアナの目線は俺を向いた。
「クロム様なら、どうにか出来るのですよね！？ ティアナ達を……国民を……助けて下さるのですよね！？」
藁にも縋る程の気迫が、彼女にはあった。恐怖に包まれた人間が希望を求める時の顔……この表情を俺は、よく知っている。
国民を助けるだとか、クーデターをどうにかするだとか、俺みたいな人間が対処する領分を大きく超えているようにしか思えなかった。スケールの違いをどうしても感じる。だが、救いを求める人の手を振り払えるものか。
ティアナの真に迫った顔つきが、俺を突き動かした。彼女を助けねばと、俺の心が叫んでいた。
だから俺は答える。
「当然だ。俺は、アイズの隊員だからな」
これは強がりだが、嘘ではない。目の前の人を助けたいという思いは、紛れもない本物だ。
俺の脳は、この唐突な大事件に立ち向かうための作戦を考案し始めていた。不可解な謎も、暗殺者も、強大な権力も、すぐにどうにかしてみせよう。いや、しなくてはならない。
