第592話 「過去との対峙」
お待たせしました。連載再開です。
あの時の記憶が、俺の脳裏から離れていく。目を開けると、そこに見えるのは紛れもない『今』。この光景から目を瞑り、過去に耽る時間は終わった。俺の隣にいるのは仲間。前にいるのは敵だけだ。
「どういうつもりだ、クロム！ ワシの前に再び現れ、今度はワシをも殺す気か！」
ダムスは激昂していた。息子の仇がノコノコと現れ、しかも自分の仕事の邪魔をしに来たのだから、怒るのも当然だ。きっと彼にとって俺は、人でなしの悪魔のように見えているだろう。
「俺はもう誰も殺さない。この世の理不尽と戦うため、俺はアイズになった！」
「人殺しが、人助けだと？ ふざけるなよ小娘！ ザックを殺した罪が、それで無かったことに出来ると思っているのか！」
「無かったことにしたいとは思わない。俺は一生、この罪を背負い続ける。救いを求める人達に手を差し伸べることが、俺のせめてもの贖罪だ」
「世迷言を！ それでワシの憎しみが消えると思うたか！ お前を殺してやりたい程の憎しみが……」
ダムスは言葉を詰まらせた。周囲に待機する部下達に命じて、俺を殺そうとするつもりだろうか。俺はどの方向からの襲撃にも対処出来るよう、警戒を強めた。
しかしダムスは、予想外のことを口にした。
「だが、今は事情が変わった。命だけは、助けてやってもいい。お前らがワシの商品になってくれるのであればな」
ダムスは口元を大きく歪ませ、品定めするように俺達を見つめた。
「少しでも多くの被験体を、とクライアントからのお達しだ。お前達も十分に利用価値はある。さぁ選べ！ ここで死ぬか、ワシの奴隷になるか！」
「おい何言ってんだよおっさん！」
ダムスに真っ先に言い返したのは、エリックだった。彼らしい率直な言葉で、ダムスに言い放つ。
「さっきから聞いてりゃ好き放題言いやがって！ クロムの気も知らずに、奴隷になれだって！？ そんな横暴、このエリック様が許さねーぞ！」
「ワシにはその権利があるのだ！ クロムに復讐する権利がな！」
「ねーよそんなもん！ 人を傷付ける権利なんざ、どんなことがあっても許されるもんじゃねー！」
「それがアイズの理念か？ ふん！ 所詮は世間知らずの理想家組織か！ 現実を分かっておらん！」
「その『現実』ってのは、あんたに都合がいい理屈ってことだろ？ 従ってやんねーよ、そんな『現実』なんかに！」
「言わせておけば、この小僧……」
まともに言い返す言葉もなく、ダムスはさらに顔を怒りで染めていた。今にも爆発しそうな勢いだ。
「ありがとう、エリック」
俺のために言い返してくれたのは頼もしかった。だがダムスとの決着は、俺自身で付けなくちゃいけない。この戦いに挑むのは俺なのだ。
「俺からもお断りだ。お前の奴隷商売は、ここで終わらせる」
俺達はアイズとしてここに来た。誘拐犯の犯行に終止符を打ちに来た。ならば選択肢は一つしかない。
「……そうか。ならばその罪、死で償え」
ダムスは手を挙げた。その合図を皮切りに、周囲の黒タイツ部隊が武器を構える。
「死ぬのもお断りだ。俺は俺の罪を、生きて償う」
今の俺なら過去に向き合えると、ロマノは言ってくれた。彼女の言葉を嘘にしないためにも、俺はここで戦って勝つ。己を縛り付けていた鎖を断ち切る。
「みんなは下がっていてくれ。俺が全部倒す」
俺は『クロミリア』を抜刀した。目先の敵は、武装する１０人の兵。一人で立ち向かうには多い数かもしれない。だが、勝てる自信はある。
「信じてます、クロムさん！」
ユリーナは俺の後ろで頷いた。彼女の笑顔に、懐疑の曇りは一点も無かった。
「任せろ」
俺は一歩を踏み出した。前だけを見て、戦いの幕を切って落とす。
「殺せ！」
ダムスの単純な命令。その一言のために雇われた黒服部隊は、俺の首を狙って駆け出した。
俺の周囲を取り囲み、剣や槍での一斉攻撃。既に勝ったかのように、彼らは思っているだろう。
しかし全ての攻撃は、俺の掌の上だ。ロマノから繰り返し教わった『警戒』の力。俺の才能の全てを以て、あらゆる攻撃を受け流す。
回避と同時に三つの斬撃。刀の峰で打ち込まれたその一撃は、肉は切らずとも骨は砕く。館に響く悲鳴と共に、３人の黒タイツは床に倒れた。
これが俺が手に入れた力だ。理不尽を倒せる力だ。
ロマノがいたから俺は強くなれた。己の過去を打ち倒せる程に。
「なっ……」
まさか反撃をされるとは思っていなかったのだろう。ダムスは動揺を隠そうともしなかった。他の黒タイツ達も、攻撃を躱された事実を受け入れ切れてない。
彼らが驚きのあまり動けずにいる間、俺は既に第二撃を放っていた。一人、また一人と敵が倒れていく。殺しはしないように、全て峰打ちだ。無論それでも、『クロミリア』の一撃を受けてまともに立ち上がれはしない。
「何をやっているのだ！ 小娘一人相手に！」
俺を殺せずにいる部下達へ、ダムスは怒鳴った。そんな悠長なことを言っている暇さえ無いことに、ダムスは気付いていない。叱咤の言葉が届く頃には、もう黒タイツ部隊は全滅していた。
床に転がる傭兵と武器。俺はそれらに背を向け、ダムスの方を向いた。
「ひっ……！」
怒りは動揺へ。動揺は恐怖へ。ダムスの感情は、俺という存在を前に二転三転していた。
俺は階段を登り、ダムスへと近付く。俺の右手には『クロミリア』が握られていた。
「や、やめろ！ 頼む！ 殺さないでくれ！」
人はここまで情けない声が出せるのかと驚くほどに、矮小な勢いを持った声だった。尻餅をつき、ずるずると後退し、顔面を青ざめている。
「ワシが悪かった！ もう誘拐はしない！ この仕事からも手を洗う！ だから、だからどうか命だけは！」
これは本当にあのダムス・エストルなのだろうか。俺が殺した男の、父親なのだろうか。
「……なんで、怒らない」
復讐心はどうした。憎しみはどこへやった。息子への思いは消えたのか？
何故家族の仇を前にして、恐怖だけを示している。己の命だけを大切にしているんだ。
「俺をずっと憎んでたんじゃ、なかったのか？」
俺は右手を振り上げた。ギラリと光る刃が灯りに照らされる。
「ひっ、ひいいいいいいい！」
ダムスは汗だくになって悲鳴を上げた。どこまでも無様な姿を、俺に見せつけた。
「おい！ クロム！」
背後からの声。エリックが俺を止めようとしたのはすぐに分かった。
「……分かってる。殺しはしない」
俺はすっと『クロミリア』を降ろした。戦意が無いことを示すため、刀を納める。もう戦いは終わったのだ。拍子抜けするくらい、あっさりと。
俺が気に病み続けていた『過去』とは、この程度の呆気ないものだったのだ。
「ひっ、ひっ……」
ダムスは体を痙攣させ、その場に固まっていた。恐怖のあまり一歩も動けないのだろう。その情けない姿を見て、俺が抱いた感情は達成感ではない。失望、それだけだ。
俺は、憎まれることさえ許されないのか。
「こいつらを捕縛するぞ。こっから先は警察の仕事だ」
俺はいつも通りの指示を出す。今回の任務は淡々と終わってしまった。『辛い過去』など簡単に乗り越えられるのだと示すがごとく。
この結末に俺は、素直に喜ぶことが出来ずにいた。
