第591話 「そして今へと続いていく」
親を失った少女を助けた後も、ロマノは困っている人を見つけては助けに向かう。俺とロマノ二人で、アイズらしい日常を送っていた。やがてラトニアの街にも、アイズの名は知れ渡ることとなる。活動が流れに乗ってきたなと思った矢先、俺にとって大きな転機が訪れた。
「自分、ルトゥギアにある本部に帰ろうと思うんですー」
アジトの掃除をしていた時、急にロマノが告げた。
「えっ」
ルタ大陸に帰る。それはすなわち、俺と離れるということだ。
何故だろう。俺は無意識に、ロマノがずっと一緒にいてくれるものだと思っていた。ロマノはアイズの団長で、本来は本部にいるのが普通だ。チェルド大陸には宣伝と新入団員確保のために来ていたに過ぎない。もし俺と出会わなければ、もっと早期にルタ大陸に戻っていたことだろう。
なのに俺は、ロマノと別れるという事実を、すんなり受け入れられずにいた。
「急にごめんなさい。でも、ルタ大陸で待ってる人達もいるんです。クロムちゃんなら、分かってくれますよね？」
あぁ、分かるさ。ルトゥギアにもロマノの部下はいる。ロマノがやるべき仕事もあるだろう。治安の悪いルトゥギアなら、なおさら。
「分かる、けど……」
「寂しいですか？ 一緒にいられなくなるのは」
俺の顔色を伺いながらロマノは尋ねる。俺がどんな反応をするか、彼女は観察していた。「寂しい」と言って欲しいのだろうか。残念ながら、俺の本心は隠せそうにない。
「あぁ、そうだよ。寂しい。当たり前だろ！ だって、ロマノは……」
ロマノは、何だ？ 彼女は俺にとってのどんな存在だと言えよう。救世主か？ 師匠か？ 上司か？ それとも。
「嬉しいですねー。クロムちゃんが素直にそんなこと言ってくれるなんて。飛び跳ねたい気分です」
そう言いながら、ロマノは実際にぴょんぴょんとジャンプする。いつも通りのお気楽な言動。だが、俺をからかうためにそんなことをしている訳ではあるまい。
「とか言って、もう決定事項なんだろ？」
「まぁそうですね。これでも責任ある立場ですから、私情だけで動くって訳にもいきません。そろそろ本部に戻らないとってことは、正直もっと前から考えてました」
でもロマノは、出来る限り長く俺といようとしてくれた。貴重な時間を、俺のために使ってくれた。俺を助けるという、あの時の意思に答えるために。
だから俺は、ここで「分かった。早く帰って部下を安心させてやれよ」と言うべきなのだろう。だが、その言葉が出てこない。声に出す前に、何かがひっかかる。
嫌だ。行かないでくれ。
そんなワガママが溢れ出てきそうだ。
何故俺は、こんな感情を持っている。
俺は希望を抱くことを恐れていたはずだ。差し伸べられる手を掴むのを、怖がっていたはずだ。誰とも離れたくないから、近付かないようにしたかったはずだ。
あぁ、そうか。
『だからこそ』、か。
この日が来るのが怖かったんだ。絆が生まれてしまったら、別れの時が辛くなる。そうなるのが嫌だったから、俺は孤独でいようなんて思ったんだ。でも本当は、俺はもっとワガママだ。絆だって求めるし、それがずっと続いて欲しいと願っている。
「ロマノ。もうちょっとだけ、俺に修行をつけてくれないか。俺はまだ弱い。お前みたいに強くない。だから、これからも一緒に……」
自分で分かるくらい情けない声だった。暗闇で光を求める人間の声だ。溺れながらも藁を掴もうとする者の声だ。それが希薄な望みだと知っていても、縋らずにはいられない。
「クロムちゃん……」
ロマノならきっと、俺のワガママだって聞いてくれるだろう。俺の甘えを受け入れてくれるだろう。それが依存だと知っていながら。
ロマノは葛藤を見せた。普段表に出さない、彼女の迷い。俺から目を逸らし、ロマノは声を絞り出す。
「ダメ……です」
ロマノは甘えを切り捨てたのだ。だがそれは、俺の甘えではない。ロマノ自身も抱いていた甘えだ。
「……っ！ なんで！」
予想を裏切られた。俺は勝手に、ロマノの気持ちを押し計れていると思い込んでいた。だがもっと深く考えるべきだったのだ。ロマノから教わった『観察』の技能で、ロマノの心を。彼女の選択を。
「君はもう強くなれました。一人で歩ける力を、手に入れたんです」
「そんなことない。俺はまだ弱い。憧れていたお前の背中は、今だって遠いんだ！」
「前にも言いましたよね。クロムちゃんはクロムちゃん。憧れていた背中が遠いとしても、君は弱くなんかない。触れれば壊れてしまうような、昔のクロムちゃんとは違うんです」
「俺を……一人にするのか？ 孤独から救ってくれた、お前が」
「一人じゃありません。同じアイズの仲間がいます。実は他のメンバーもスカウトしていたんですよ」
初耳だ。チェルド大陸で活動するアイズ隊員は、俺とロマノだけだと思っていたのに。
「ラトニアで工場を経営している男の人です。クロムちゃんが入隊したのと同じくらいの時期に勧誘したので、クロムちゃんとは同期のお仲間になりますね。今度紹介しますよ。年も同じくらいですし、きっとすぐ仲良くなれるはずです」
「新しい仲間……いや、でも……」
仲間が増えるのは心強いし、歓迎すべきことなのだろう。また会ったことはないが、ロマノがスカウトしてくるくらいだし、信頼出来る人物のはずだ。だが、そんなことは問題じゃない。誰かが来てくれたところで、ロマノがいなくなる事実は変わらない。
「何も今生の別れって話じゃありません。頻繁には無理ですけど、また会うことも出来ます。手紙や電話のやり取りだって出来ます」
「ロマノは、寂しくないのか？ 俺なんていなくたって構わないのか！？」
言ってしまった後に激しい後悔が襲う。俺はなんてことを口にしているのだ。寂しくない訳ないじゃないか。ロマノが俺に与えてくれた愛は、嘘なんかじゃない。ロマノから伝授された『嘘を見抜く力』があれば……いや、そんな力無くたって、確信を持って言える。
「クロムちゃん……っ」
ロマノは動揺を露わにしていた。俺がロマノを責めるようなことを言ったから、困らせてしまったのだ。
俺の中に、こんな子供じみた感情がまだ残っていたのかと驚いている。人の事情も顧みずに想いを吐露してしまう、この幼さが憎かった。
「……ごめん。言いすぎた」
今更謝ったって、吐き出した言葉は返ってこない。きっとロマノは、また葛藤するだろう。ルタ大陸に戻る決心が揺らいで、俺と一緒にい続けたいと思うかもしれない。
ロマノだって本当はそっちがいいはずだ。その上で決断したのだということを、何故俺は素直に受け入れられない？ ロマノは理想家でありながらきちんと現実を見れる人間だと、俺が一番知っているじゃないか。ロマノはルタ大陸に戻って、助けを求める人々のために頑張ろうとしているのだ。それを、他でもない俺が止めたがるだと？
ふざけるなよ、俺。ロマノを困らせるようなこと、言うなよ。
「……そこですぐに謝ってくれるのは、君の強さだと思います。そして君の気持ちを汲んであげられないのは、自分の弱さです」
「そんなこと言わないでくれ。『反省した俺』の気持ちの方を汲んでくれよ」
「そうですね。そうさせてもらいます。親しき中にも礼儀ありですけど、変な気を遣うのは違いますもんね」
俺はまだ子供だが、大人になろうとしている。そしてその気持ちを尊重するロマノは、もっと大人だ。
「ではせめて、別れの言葉を受け取って下さい。また会う日まで、君の支えになればと願います」
そう言って、ロマノは一つ咳払いをした。ロマノにしては珍しく、真面目な口調で言う。
「君を特別扱いしていたのは、君と自分が似た境遇だったからだと思います。君がザック君を殺した時の話を聞いた時、自分はハッとしました。この子は自分と同じ苦しみを味わったんだって。だから何としても助けたいと思いました。他の誰よりも大きな愛情を、この子に注いであげたいって」
そんな風に思っていたなんて知らなかった。ロマノの『特別扱い』に秘められていたのは、俺と似た過去。ロマノを今も縛り続けている、過去という名の鎖だ。
「だからこそ、君に太鼓判を押します。今のクロムちゃんなら、己の過去に打ち勝てます。ウジウジして何も出来ない弱さは克服出来たんです」
「そう……だろうか」
「もちろんです！ 自分を信じて下さい！」
ロマノは堂々たる声で言った。ロマノはいつも、太陽のように明るい。考え方がネガティブな俺とは、正反対だ。そのおかげで俺は前に進めたし、強くなれた。ロマノがいてくれたから。
『自分を信じる』。それはロマノを信じることであり、俺を信じることだ。
思えば、長く激しい道の連続だった。集落を逃げ出し、ザックに出会い、別れ、そしてロマノに出会い、別れ。だけど絶望に閉ざされた別れではない。後ろ向きな俺だが、前を向く術なら持っている。
俺はとっくに俺に成っていたのだ。アイズ隊員の、クロムに。
確かに『過去が今を作っている』のだろう。全ては現在に繋がっている。だが過去は過去だ。俺が生きているのは『今』なのだから、いつまでも昔に縛られる訳にもいかない。
だからもう、昔の話は終わりだ。
過去が目の前に立ち塞がるのだとしたら、立ち向かってみせよう。ロマノの太鼓判を台無しにしないためにも。
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◯お知らせ
３月１６日（金）と１７日（土）の二日間、連載をお休みします。再開日は１８日（日）になります。
