第589話 「罪と赦し」
「たのもー！」
ロマノが向かった先は、街の居酒屋だった。店舗と呼べる程立派な外装はしておらず、机と椅子が雑に並べられているだけの空間。ドアも窓も天井もない店だったが、ラトニアの貧困労働者達にとってはオアシスのような場所らしい。安い酒と飯を仲間達と楽しむことができ、一日の疲れを癒すのだという。
「おうおう、誰かと思ったらロマノさんじゃねえの。どした？ たまには一緒に飲むか？」
近くに座っていた中年男性が、ロマノに親しげに声をかける。その口ぶりから察するに、ロマノは時折この居酒屋を訪れるのだろう。
「いえいえ。今日はあなたに用があってきたんですよ」
そう言って、ロマノは眼前の男を指差した。その言動が意味するものは、明白だ。
「犯人はあなたですっ！」
どっかの推理小説にでも出てきそうな決め台詞を吐くロマノ。言われた本人は当然、困惑を露わにしている。
「な、なんだよ犯人って。オイラが何かしたってのか？」
否定の言葉を男は述べた。しかし、明らかに動揺を示している。彼は「自分は潔白だ」と主張しているようだが、それが嘘なのは俺にも分かるようになってきた。
「別に隠さなくたっていいですよ。あなたがベガルさんを殺したとしても、あなたに復讐しようとは思いません。自分は、ね」
ロマノは笑顔で言い放つ。男の狼狽は一層激しくなった。多分この男、嘘を吐くのが致命的に下手なのだろう。ロマノが何故、彼が犯人だと知ったのかは俺には分からない。だが、この男が犯人なのは事実だと確信出来た。
そしてロマノが言った『復讐』という単語。もしあの少女が犯人の正体を知れば、復讐に来るだろう。俺を刺そうとしたみたいに、ザクリと。そんな結末を、人助けを生業とするロマノが望むはずもなかった。
「ところで今日は一段と豪勢なお食事会ですねー。失礼ながら、料金はお高くなるんじゃないですかー？」
ロマノは居酒屋を見渡して言った。確かに、庶民向けの飲食店にしては料理が豪華な気がする。量もなかなかのものだ。そこらじゅうに投げ捨てられている酒瓶は、高級酒のラベルが貼ってあった。
これがこの店の普段の姿なのだろうか。いや、そうには思えない。ここは所得の低い人向けの店だと聞いていた。こんな豪華なパーティー、毎日開く訳にはいくまい。この中の誰かが、急に大金を手にしない限りは。
「えぇ！ でも大丈夫よ！ このおじさんが全部奢ってくれるらしいわ！」
酔っ払っている中年女性が、ロマノの目の前に立つ男を指して言った。他の客達も「太っ腹だよなー。ハハハ！」と笑いながら食事に手をつけている。この状況の背景に何があったのか、疑いもせず。
「だ、そうですね。驚きですー。あなた、借金で首が回らないとか前に言ってませんでしたー？」
ロマノは目の前の男に言う。彼はもう観念して、その場に崩れた。
「ま、魔が差しただけなんだ！ 金という魔物が、俺を悪魔にしちまったんだよ！」
これ以上ロマノに追及されるのはゴメンだとばかりに、彼は己の罪を洗いざらい自白した。
この男とベガルは知り合いだったという。お互いに貧乏な暮らしを続けていたが、ある日ベガルは大金を手にしていた。ロマノから貰った金だ。ベガルは前に言った通りに、娘に美味しい食べ物を食べさせてあげたらしい。それでもお金が余ったので、ベガルは贅沢の限りを尽くした。そんな生活をすれば、せっかく貰った金もすぐに底を突く。そしてまたロマノに金を無心する日々。そんな姿を見て、男は思ったという。
『こいつから金を奪えば、俺だって贅沢できる……！』
暴走する欲望は止められない。気が付いたら彼は、ベガルを殺して金を奪っていた。最初は罪悪感すら感じなかったという。目の前にある大金ばかりに目が行き、これからの贅沢に思いを馳せた。だんだん罪の意識が増していったそうだが、それを誤魔化すかのように彼は飲み食いに没頭した。知り合いに奢り、感謝されることで、優越感にも浸っていたという。
「このままバレなきゃ楽しい時間が続くって、最初は思ってた。だが今は違う！ 本当だ。反省してる。だからロマノさんよ。後生だから、許してくれねえか」
男は土下座をした。「許しが欲しい」と全身で訴えていた。
許せと言うのか。人の命を奪っておいて、易々と許しを貰おうと言うのか。虫のいい話だと思わざるを得なかった。
「許しますよ。自分は」
だがロマノは、許した。彼女は誰に対しても優しく、聖人のような振る舞いをする。それでいて、甘ったれたことは言わず現実をぶつける。
現実を見ながら理想を追う。それがロマノという人間だった。
「自分は第三者ですから、あなたに偉そうなことを言う資格はありません。自分に謝るのは筋違いってものです。だからあなたを許しましょう。でも、ベガルさんの娘さんはどう思うでしょうか」
その一言に、男はハッとした顔を浮かべた。一時の欲望に支配され奪った命には、かけがえのない家族がいたのだ。
「自分があなたを許しても、娘さんはあなたを許さないでしょう。殺したい程憎んでいるはずです」
「こっ、殺……！？」
彼は事態を理解し始めた。もしベガルの娘が巧みな捜査能力を持っていて、真犯人に最初から行き着いていたとしたら。彼はナイフの一撃で葬られただろう。贅沢な夢の世界に浸っていた男は、ここで一気に現実へと引き戻された。
「た、助けてくれよロマノさん！ オイラまだ死にたくねえ！」
人は命の危機になるとこうも情けなくなれるのか。そう思ってしまう程に、彼は必死に懇願した。ロマノ足を掴み、泣きそうな目で見上げている。
そんな人間を前にして、ロマノがどうするかなんて、分かりきっていた。
「助けますともー。ですからあなたは、早くこの街を出て行って下さい」
「な、なんでそんな……」
「命を狙う人間がいる街に、住みたいですか？」
ロマノは笑顔で答える。その言葉は誰に向けたものか。
「……分かった」
男は了承せざるを得なかった。命を奪ってまで得た豪遊は、短い夢でしかないと悟ったのだ。
「なるべく遠くがいいですよー。殺されたくないのなら」
脅しとも心配とも取れる発言を残すロマノ。聞いていたかは知らないが、男は金を店主に投げ渡してさっさと店を出て行った。あの足取りから察するに、もう二度とラトニアの街には帰って来ないだろう。
「……あれで良かったのか？ ロマノ」
ロマノは割と意思が固いので、俺が軽く言った程度ではやり方を変えないだろう。だがそれでも、聞きたくて仕方がなかった。
「クロムちゃんは、どうしたかったですか？」
「別に『俺ならこうする』って方法がある訳じゃない。ロマノのやり方も、確かに『正しい』とは思う。でも……」
ロマノは正しい。いや、『正しすぎる』。それが気にかかるのだ。
恥も知らずに乞食を続ける奴にも、己の欲望のために他者を殺すような奴にも、ロマノは優しい。誰かが傷付くようなやり方を極力避ける。みんなが幸せになれるような道を探し続けている。
ロマノのやっていることは紛れもなく人助けだし、きっと善行なのだろう。でもきっと歪だ。
『誰も不幸にならないこと』を求める気持ちは分かる。だが、そうするべきだと誰が決めたのだろうか。誰かが傷付く結末ではダメなのか。例えば、この殺人犯をベガルの娘に突き出して復讐をさせるという方法は、乱暴かつ誤った手段なのだろうか。
「……ごめん。分からない」
答えは出て来ない。俺はまた、迷い始める。
どれも正解のような気がして、どれも不正解のような気がする。俺達がやってきた『人助け』は、果たして正解だったのだろうか。俺達は間違っていなかったのだろうか。
「その感情は、いい傾向だと思いますよー。いつかクロムちゃんなりの答えが出るといいですね」
用の済んだ居酒屋を去り、ロマノはアジトへと足を進めた。
「帰りましょう。今度はあの女の子を救います」
ロマノの凜とした背中を見て、今日も俺は思う。
ロマノは尋常じゃないほど強く、狂気的なまでに『いい人』なのだと。
