第588話 「とある少女の敵討ち」
人助けをすれば感謝される。
そんなことを、俺は当たり前のように信じていた。俺自身、ロマノに救われたことを感謝していたから、そう思ってしまったのかもしれない。
だが俺はある日現実を見る羽目になった。人助けは『いいこと』だとは限らず、感謝されるとも限らないという現実を。
「死ね！ 人殺し！」
背後から少女の声が聞こえたかと思えば、俺はナイフを向けられていた。一瞬驚きはしたものの、既に『アイズ流護身術』を我がものとしていた俺ならば、この程度の奇襲は容易く回避出来る。俺は少女の手を掴み、ナイフを落とすことに成功した。
「うわっ！」
まさか避けられるとは思っていなかったようで、少女の顔に驚愕の色が浮かぶ。そして俺に手を掴まれているという状況が、恐怖をも煽ったようだ。
「お前、誰だ？ 何故俺を狙う？」
一方俺は冷静に、かつ端的に、少女に尋ねた。アイズに所属してからは色んな暴力沙汰を見てきたが、俺が標的になるのは初めてだった。この少女の顔に見覚えはなく、恨みを買った覚えもない。本当に唐突で予想外の襲撃だった。それでも無事でいられたのは、ロマノに教えを乞うていたおかげだろう。
「あ、あたしも殺すの？ お父さんみたいに！」
少女は息を荒くし、汗も滲ませていた。どう見ても冷静さを欠いている。人をナイフで刺そうとしていた人間が冷静沈着だったのなら、それはそれで恐ろしいことだが。
「どういうことだ？ 人違いじゃないのか？」
始めに『人殺し』と呼ばれたから、余計な推測が俺の脳裏を巡っていた。この少女はザックの知り合いか何かではないのかと。しかし、この様子だと違うらしい。俺が奪った命はザックただ一人のみ。他の誰かを殺した覚えなど全くない。だからこの少女の言う『人殺し』は俺ではないはずだ。
だが、少女は強く首を横に振る。
「そんなことない！ アイズが……あんた達がお父さんを殺したんだもん！」
「俺達が殺した？ そんなはずは……」
無い。無いに決まっている。俺達は仕事上、人と戦闘行為に及ぶこともある。だが決して命を奪ったりはしない。あくまで人助けのための戦闘であり、誰かを傷付けるために戦ったことなど無いからだ。『うっかり死んでしまった』なんてことも無いように、手加減の方法も学んでいる。アイズが誰かを殺さねばならない状況など、まず起こらない。
「あれれ？ どうかしました？」
騒ぎを耳にしてか、ロマノがやってきた。少女を見て「そちらのお嬢さんは、クロムちゃんのお知り合い？」と聞いているのを見るに、この少女はロマノの知り合いでもないようだ。
ロマノは俺と少女を見て、足元に落ちるナイフも目にした。それで、大方の状況は理解したようだ。
「うーん、とりあえず、クロムちゃんは手を離してあげましょうか。お嬢さんが怯えてますしー」
ロマノはいつもの呑気な口調で言った。この一件は穏便に解決する気なのだろう。乱暴なことにならないのなら、それに越したことはない。俺は言われた通りに手を離し、少女の話を聞くことにした。
少女は怯えていたが、逃げ出しはしなかった。俺達の方を鋭く睨み、憎悪を剥き出しにしている。
ロマノはしゃがんで少女と目線を同じくし、優しく尋ねた。
「自分達は君のお父さんを殺してなんていませんよ。でも、君がお父さんの仇を探してるなら、一緒に探すお手伝いは出来ます。良かったら、事情を教えてくれませんか？」
少女は躊躇いと困惑の混じったような表情をした。口を開けるか閉ざすか迷った末に、少女は全てを語り始めた。
「家に帰ったらね……お父さんが刺されてたの！ で、お父さんの持ってたお金が無くなってたの！ だから、アイズがお金を取り戻しに来たって……そのためにお父さんを殺したんだって思ったの……」
話し始めた最初こそ、言葉を吐き出すかのような強い語気だった。目の前のロマノに感情をぶつけてやるという意志すら感じた。だが、事情を言葉にする度に、少女の目には涙が浮かんできた。
「だからね……ひくっ、仇を……お父さんと同じ目に……なのに……」
そこから先は、上手く喋れていなかった。殺意によって封じ込めていた悲しみが、溢れ出てしまったのだろう。肉親を奪われるとは、辛い事件だ。
しかしながら、この少女の悲劇は俺達のせいなのだろうか。彼女の父親を刺し殺した犯人が、俺達だとでも？ そんな馬鹿な。
「ふむふむなるほど。そういうことだったんですね」
だがロマノは、この話だけで事を理解したようだ。そして少女に、こう尋ねる。
「もしかして君は、ベガルさんの娘さんですか？」
ベガル、とは半年前にロマノが捕まえた泥棒だ。彼が金に困って窃盗を犯したと聞いて、ロマノはベガルに大金を渡した。その時居合わせていた俺は「金がなくなったらまたロマノに金をせびりに来るのではないか」と一抹の不安を抱いていたが、それは事実となった。ロマノが渡した５万ヴァルエを使い果たしたベガルは、またロマノの元を訪れて金を無心したのだ。「困ってる人を助けるのがアイズの仕事なんだろ〜？」と、恥じらいもなく口にしていたのを覚えている。ロマノは優しすぎる性格だから、困っている人を見過ごせない。たとえそれが何の正当性もない金品請求だったとしても、目の前に困っている人がいるというだけで、ロマノは金をあげてしまう。
そしてベガルという乞食は、何度もロマノから金を奪っていった。全く申し訳そうな素振りも見せずに金を受け取るベガルを見て、俺も文句を言ったことがある。しかしすぐにロマノが「ダメですよー。そんなこと言ってはー」と制するのであった。
何故ベガルの娘が、俺達の前に現れたのか。俺達は奴に施しこそすれど、危害を加えたりはしていない。恨まれる道理など無いはずだ。
「アイズは……ひくっ、お父さんを……ひくっ、殺してないんだよね？」
しゃっくりを繰り返しながら、少女はロマノに尋ねる。ロマノは笑顔で「はい。もちろんです」と頷いた。それで素直に信じてくれるのかと思ったが、少女はすんなりロマノの言葉を受け入れた。ロマノの人柄が、信頼を生んだのだろうか。
「分かった……ひくっ」
そして少女は俺の方を向き「疑って……ごめんなさい」と謝った。
「謝るべきは疑ったことではなく、殺そうとしたことなのでは？」とは思ったが、ここでそんな返答をするのは野暮ってものだろう。少女に既に殺意は無く、誤解はあっさりと解かれた。今はその事実だけで十分だ。
「それより、君のお父さんが刺殺されたんだろ？ これは立派な殺人事件だ。俺達の出番なんじゃないのか？」
ベガルは気にくわない奴ではあったが、死んで欲しいとまでは思わない。彼が殺され金を奪われたのであれば、犯人を探してやるのが筋ってものだ。
「そうですねー。まぁ、犯人の目星はだいたい付いてますけどねー」
気の抜けた声で言うロマノ。少女はロマノの方を向き「本当！？」と涙声で聞いた。
「はいはいー。という訳で君は、アイズのアジトで待っていて下さい。すぐに事件の真相を暴いてみせますからー」
そんな大言壮語をしていいものなのか。俺はロマノの発言に疑いを抱いていた。このセリフは少女を安心させるためのもので、本当は犯人など分かってないのだと、勝手に決め付けていた。
だが一時間後、俺は知ることとなる。ロマノの発言は微塵の嘘も無く、本当に犯人は明らかだったのだと。
