第584話 「ロマノの特別レッスン」
ロマノ曰く『アイズ流護身術』の基本は『警戒』にあるらしい。敵の動作を警戒し、的確な対処が取れるようにする。その技術を極限にまで高めれば、先程の鬼ごっこのような結果になるそうだ。
理屈としては分からないこともない。だが、あんな完璧すぎる動きが俺にも出来るようになるとは到底思えなかった。
「無理かどうかは試してみてのお楽しみです！ 早速クロムちゃんには特別レッスンをやってもらいましょー」
「特別レッスン？」
何だか凄そうな響きだ。血の滲むような修行が始まろうとしているのだろうか。俺はゴクリと唾を飲んだ。
「今日一日、隙あらばクロムちゃんにデコピンします」
しかしロマノが言う『特別レッスン』とやらは、拍子抜けするようなものだった。
「デ、デコピン？」
「はい。避けるなり防ぐなりして下さいね」
「そんなことが修行になるの？」
デコピンを避けるくらい、簡単に出来るでしょ。その程度の課題で果たして強くなれるのか。
そう考えていたら、いつの間にかロマノが目の前に立っていた。彼女は俺の顔の前に左手を近付け、素早くデコピンする。
「いてっ」
俺は慌てて額を押さえた。その様子を見て、ロマノは意地悪そうに微笑む。
「隙あらば、って言いましたよね？」
それから数えて２３回。夕飯の準備が出来るまでの間、俺はロマノのデコピンを食らい続けていた。正面からデコピンされることは滅多になく、大抵は背後からの奇襲だ。俺は背中に目が付いている訳ではないので、後ろからの接近に気付くことも出来ない。結果、無様にもデコピンを受け続けている有り様だ。
俺は隙だらけなのだろう。だからロマノの攻撃を躱すことが出来ない。一方で、鬼ごっこの時は俺はロマノに触れることすら不可能だった。この圧倒的な差は何なんだ。力量の違いが甚だしい。ちょっと理不尽じゃなかろうか。
「警戒するって難しいでしょー」
ロマノは明るく笑いつつ、的を射た指摘をした。そうなのだ。さっきから俺は、ロマノのデコピンを回避しようと警戒し続けている。周囲を見渡したり、音に耳を傾けたり。しかしながら、警戒し続けるというのは疲れるのだ。人の集中力は限度があるというが、その限界を超えた時が警戒の途切れた時だろう。そのタイミングを上手く狙って、ロマノは襲ってくる。
逆に、俺が警戒している時はロマノは襲ってこない。それはつまり、俺の警戒心そのものは無意味ではないということだろう。警戒するだけで、ある程度の自衛は出来ている。だが、それが持続しないのでは意味が無い。
きっとこれが、俺とロマノの差だ。『警戒する』という、ただそれだけのことでも、実力の差というものは現れる。
「頑張ってる方だとは思いますけどね。お腹減ってるでしょ。今日はシチューですよー」
ロマノは美味しそうなシチューをテーブルに置いた。ロマノは料理が上手い。その他家事全般においても、彼女は一流だった。もしかしてロマノは何でも出来るんじゃなかろうか、と時折思う。
「いただきます」
何はともあれ、食事を楽しむとしよう。今日は自分の未熟さを思い知って悔しかった。思いっきりシチューを頬張って、この気持ちを誤魔化したい。俺は黙々と食事を進めた。
「とうっ！」
突然、額に小さな痛みが走って俺は固まった。顔を見上げると、ロマノはニヤニヤと笑って手を前に出している。まさか……。
「それ、食事中も……？」
「今日一日が期間ですからね」
何ということか。食事の最中だろうとロマノは容赦なくデコピンを食らわせてくる。食らうのはシチューだけで十分なのに！
「酷いよ、ロマノ！」
「もし自分がクロムちゃんの身を狙う悪者だったとしたら、今頃クロムちゃんはやられちゃってるかもしれませんよ。『食事中だから』とか、そんな言い訳聞いてくれますかねー？」
「うっ……」
正論だ。言い返す言葉も無い。ロマノは普段気楽そうな雰囲気の癖に、現実の厳しさはしっかり理解してる。その辺が大人らしくもあり、アイズの団長らしくもあった。
ロマノは、子供の俺より遥かに経験を積んでいる。生易しい想定しか出来ない俺とは違った。
あぁ、つくづく大きな壁を感じる。俺はこの壁を超えて、成長しなくてはならないのに。こんなところで挫けてはいられない。そう思うと、悔しさが決意へと変わってきた。
「分かったよ。警戒すればいいんでしょ、四六時中！」
ロマノは「うんうん」と頷いた。
「やる気があるようで素晴らしいですー」
ちなみに、今日はこの後６回追加でデコピンされた。
次の朝は、随分目覚めが悪かった。昨日は警戒のしっぱなしで、精神的に疲労したようだ。『いつ攻撃が来るか分からない』という状況は、やはり落ち着かないものだ。安心がいかにありがたいものか分かる。
「だけど、何となく感覚は掴めた」
ただ疲れただけで終わるような俺じゃない。そんな徒労で終わってたまるか。
今まで本気で警戒するという経験は無かった。だが昨日の『特別レッスン』のおかげで、新たな経験を積めた。これを俺のものに昇華出来れば、ロマノの境地に一歩近付けるはずだ。
「警戒……警戒……周囲を警戒」
俺の部屋にあるものが今までは『何となくそこにある』程度の認識でしかなかったが、今ははっきりと意識的に存在を認知出来る。『見る』のではなく『観察する』。『聞く』のではなく『耳を澄ませる』。すると、周りの全てが俺の支配下にあるかのような感覚を得た。
たとえ背後から襲われても、それは『予想外の展開』ではない。全部俺の認知の範囲内だ。来ると分かりきっているのならば、対処は簡単だ。
きっと、これが警戒。これを継続出来れば……！
俺は寝室を抜け、階段を降り、リビングに到着した。その一挙手一投足に、神経を注ぐ。体のてっぺんからつま先まで、油断の一欠片も許さない。『今から最悪のことが起こる』と、常に考えながら動け。
だから、ほら。気付けただろう？
「……え？」
ロマノは「ポカーン」と間抜けな顔をして俺を見ていた。彼女の手はまた俺の顔の前に。しかし、その指は俺の額には届かなかった。俺がロマノの手を掴んでいるから。
「捕まえた」
俺はまっすぐにロマノを見た。この光景に、驚くことは何も無い。ロマノが背後から近付いていたのも気付いていたし、それに対処するのも容易なことだ。考えるまでもなく、自然と体が動いた。
「まぐれ……じゃ、なさそうですねー」
俺の堂々とした視線。目を合わせていれば、この結果が偶然でないことは理解出来るだろう。ロマノが『嘘を見抜く力』を持っているのなら、なおさら俺の凜とした態度に偽りが無いと分かるはずだ。
「驚きましたよー。まさか二日目にして、もう自分の不意打ちを防いじゃいますか」
「俺は合格？」
「もちろんです。でも、これを毎回出来るようになれば完璧ですねー」
ロマノは俺から手を離し、愉快そうに微笑んだ。
「君が、自分が思っていたより才能があるようですね」
才能？ この俺に、そんなものが？
だとしたら、俺は希望を見出していいのだろうか。憧れのロマノに追い付くという希望を。
◯お知らせ
３月２日（金）から８日（木）までの一週間、連載をお休みします。再開日は９日（金）になります。
