第583話 「強くなりたい」
ロマノは毎日欠かさず街をパトロールしていた。まだアイズの知名度が低いせいで、助けを求める人がわざわざアイズのアジトまで依頼しに来ることは無い。困っている人を探すには、積極的に街へ繰り出してパトロールする他無かった。こういった地道な活動の積み重ねが実を結ぶのだと、ロマノは信じていた。
とはいえ、物騒な事件が毎日起きてる訳ではない。何かトラブルがあったとしても、ちょっとした喧嘩くらいだ。他には、落とし物をしてしまったりだとか、迷子になっただとか。ロマノはラトニアの街を見て「平和ですねぇ」と事あるごとに呟いていた。
「自分の出身地では、一時間毎に暴力沙汰が起きてましたよ」
「ロマノって戦場で生まれたの？」
「あははっ。戦場ですか。面白い表現ですねー」
ロマノが過酷な人生を送ってきたのは、話を聞いてれば自ずと察せる。だけど彼女は、それを決して悲しそうに語らない。俺に不安がらせないためだろうか。ロマノの口調は、いつも能天気で爽やかだった。
「ルトゥギアの街にいたら、生きることは戦いみたいなものですよ。でもラトニアはそうじゃない。たまに騒ぎがある程度で、のんびり出来ますねー」
そうなのだろうか。この街が平和なのかどうかについては、俺は多く語れない。語れる程に世界を見ていないからだ。俺の知る世界は、集落と、ザックの村と、ラトニアの街だけ。ごくごく狭い範囲だけが、俺の世界だった。
だけど、きっと俺の生活は『平和』と呼べるものだと思う。毎日ご飯にありつけて、ふかふかのベッドで眠ることが出来て、いつもロマノが側にいる。そんな日々を、『当たり前』だと思える。
それは誰のおかげだろうか。ロマノがいるおかげか。だったら俺も、ロマノみたいに……。
「俺も、アイズになれるかな？」
気付けば、そんな感情が宿っていた。遠い背中を追いかけたいと、願えるようになっていた。
「え？ クロムちゃんがアイズの隊員に？ うーん、今のままじゃ、無理なんじゃないですかねー」
意外にも、ロマノは否定的な意見を述べた。俺がアイズに入りたいと言えば、すぐに承諾してくれるものかと勝手に期待していたのに。
「なんで？」
「人助けって、案外大変ですからねー。クロムちゃん、すぐ弱音吐いちゃうかもですよ？」
「だったら、俺が強くなればいいの？」
ロマノは『今のままじゃ』と言った。今の俺では、アイズになるために必要な何かが足りない……そういうことだろう。ならばその『何か』とは何か。それは多分、強さだ。
「うーんと、どうなんでしょうかね。強さって言っても、いろんな強さがありますし」
「この前さ、ロマノが泥棒をやっつけたよね。ああいう強さが欲しい」
先日ロマノが大金を渡した、ベガルという男の話だ。刃物を持って襲ってきた相手を、一瞬で倒してしまったロマノ。あんな強さがあれば、俺も自信が持てるのではないだろうか。
「戦闘技術ですかー。んー……」
ロマノを腕を組み、思案顔をした。しばらく経った後に、彼女は首を縦に振る。
「まぁ、どっちにしろ自衛のスキルは大事ですよね。こんなご時世ですし」
その日の午後、俺はアジトの地下に案内された。
「クロムちゃんに教えてあげましょう。アイズの戦い方を」
アジトの地下に、戦闘訓練用のスペースがあるとは知らなかった。やけに広い空間だが、物は何も置かれていない。そんな殺風景な広間に、ロマノはロープを持ってきた。端と端が結ばれて、円形になったロープ。それがロマノの足元に落とされ、ロマノを囲うような形になっていた。
「まずは、どんなものか感覚で理解してもらいましょうか。アイズの護身術……名付けて、『アイズ流護身術』について！」
「そのまんますぎるネーミングだね」
センスの欠片も感じられない。
「うぐっ！ い、いいじゃないですかー。名前なんてー」
ロマノは不貞腐れながら俺を指差した。
「アイズの戦いは、誰かを傷付けるためではなく何かを守るためのものです！ ゆえに、格闘術ではなく護身術！ 『防御は最大の攻撃』だということです！」
「よく分かんないよ」
「そうですか？ では、頭より体で覚えてもらいましょう！ という訳で、鬼ごっこをします！」
何の脈絡も無しにそんなことを言われたので、俺は思わず首を傾げた。
「鬼ごっこ？ 何で今？」
戦い方を教えるという話じゃなかったのか。鬼ごっこの仕方くらい、俺だって知ってるのに。
「はい。クロムちゃんが鬼です。自分にタッチ出来れば、クロムちゃんの勝ちですね。自分はクロムちゃんに捕まらないように逃げます。ただし自分が動ける範囲は……」
そしてロマノは、足元のロープを指で示した。
「このロープの中だけ、です！」
「えぇっ！？」
そんな馬鹿な、と言わざるを得ない。ロマノを囲むロープは、半径２メートル程度の狭い円形。鬼ごっこをするスペースとしては、いくら何でも小さすぎだ。そんなの、鬼ごっこというゲームのルールが破綻している。どう考えても鬼側が有利……というか、すぐにタッチされてしまうじゃないか。
「そしてクロムちゃんは、この地下室のどこにでも行けます。制限時間は１分。それまで逃げ切れたら、自分の勝ちです」
ロマノは腕時計を見て時刻を確認した。彼女は本気だ。
「お、俺を子供だと思って馬鹿にしてる？」
「あははっ。そんな訳ないですよー。正真正銘、真剣勝負です。絶対に捕まりませんからねー」
ロマノはまっすぐに俺を見て、目を逸らさない。そんなやる気に満ちた眼差しを向けられては、勝負から逃げ出す訳にはいかなかった。
「どういう魂胆か分からないけど……いいよ！ １分だね！」
「はい、ではよーいスタートですー」
ロマノが合図をして、このハンデ付き鬼ごっこは始まった。始まってすぐに終わらせてやると意気込んで、俺はロマノに突撃する。１分なんて必要ない。５秒で決着だ……と思っていた。
俺の伸ばした手は、虚空を撫でただけだった。ロマノに向けて伸ばしたはずなのに。
「あれ？」
俺が驚く様を、ロマノは楽しげに見ていた。いつの間に躱したのだろう。いや、そんなのは関係ない。今度こそロマノに触れてやる。
「やぁっ！」
俺は勢いよく手を突き出した。避けられないように、早く動かしたつもりだった。しかしそれでも、ロマノに擦りもしない。滑らかな動きで回避された。
流石に二度も避けられたら、戸惑わずにはいられない。まるで俺の動きを先読みしているかのように、ロマノは俺の手から逃げ切る。
ちょっとムキになって、俺はもう一度手を振った。最初は軽く触れるつもりでいたのに、今は叩き付けるつもりで手を動かした。そしてまた、避けられる。
あと少しなのに。手を伸ばせば届く距離なのに、手を伸ばしても届かない。こんなことがあり得るのか。
俺はロープの内側に入り込んでいた。言うまでもなく至近距離。普通の鬼ごっこなら、もう勝負は決しているような状況だ。だが相手がロマノであるというだけで、この距離は果てしなく遠くなる。
「あと３０秒ですよー」
ロマノが残り時間を告げる。もう半分を切ったのかと思うと、途端に焦りが生じた。おかしい。俺に完璧に有利な状況だったはずなのに。焦りが生まれる隙も無く、余裕綽々だったはずなのに。
「うわああっ！」
やけくそになって、俺は手をブンブンと振り回した。一回たりとも、手に何かが触れる感触は無い。空気を触っている感覚だけだ。
「あと５、４、３……」
ついに秒読み。その時、俺にいいアイデアが浮かんだ。
ロマノは左右に動いて回避をしている。ならば、左右のどちらに避けても手が当たるようにすればいいのでは？ つまり……。
「こうだぁっ！」
俺は両手を横に伸ばし、体をぐるりと回転させた。宙を舞う竹トンボのような動き。これなら、右や左に避ければ当たる。しかもロマノは今、ロープの境界ギリギリに立っている。後ろに避けたらロープの外に出てしまう。そしてもちろん、前に動けば俺の手が当たる。完璧だ。これで俺の勝ちだ！
そんな勝利の気分に浸れたのは、一瞬だけだった。
「ほっ」
ロマノは掛け声と共にジャンプ。俺の手を悠々と飛び越え、俺の背後に着地した。
「……１、０。はい時間切れです」
ロマノは自身の勝利を告げた。この結果に、俺はどんな言葉で驚けばいいのだろう。
おかしい。どう考えてもおかしい。俺が体を回転させてくると、あらかじめ知っていたかのような動きだった。俺の思考が、全部筒抜けだったみたいに……。そうでなきゃ、あんな的確な回避が出来るものか。
「分かりましたか？ これがアイズ流護身術の為せる技です」
分かるものか。最初から最後まで意味不明だった。
だが、ロマノの強さは俺の胸に深く刻まれた。理屈ではなく、感覚で。
その強さに、俺はただ圧倒されるしか許されなかったのだ。
「なんで……そんな……」
一分間、俺の手は全て躱された。そんな魔法みたいな芸当を、何故可能としたのか。いや、その前に……。
俺もこの芸当を、出来るようになるのか。
「大丈夫、クロムちゃんも出来るようになりますよ」
ロマノは自信に満ちた声で言い切る。
「だからまず、クロムちゃんには『警戒』することを学んでもらいます」
