第582話 「アイズの活動」
ロマノはアイズという組織のリーダーらしい。アイズは世界中で人助けを行う……ことを目標に、近々勢力を伸ばしているとか。
「今まではルタ大陸で活動してたんですけど、そろそろ他の地域にも手を伸ばしてみよっかなー、って思いまして」
そう言うロマノは、まずチェルド大陸に支部を置くこととしたそうだ。ラトニアの街にアジトを構え、実績を上げつつ名を広めていこうという算段だ。
「で、チェルド大陸を担当する隊員は何人いるの？」
「それがですね、まだいないんですよー」
ロマノは「がっくし」と口で言いながら項垂れた。
「でもまぁ、宣伝したばかりですからねー。いつかは来てくれますよ。誰かを助けたいって人が」
やけに自信のある発言だ。俺にはどうも、そんな簡単に断言出来ない。人助けをしたがる人なんて、本当に来るのだろうか。
「本当かなぁ？」
「絶対、です！ なので人が集まるまでは、自分がこの街で頑張りますよー」
ルタ大陸から海を渡って、見知らぬ土地で人助け。とんでもない行動力だ。それでいて、不安を感じさせない言動ばかりなのだから恐れ入る。
この人は俺とは違う。『別人だから』とかいう、そんなレベルじゃない。俺が持ってない強さを、この人は徹底的に有していた。だから俺は、ロマノの姿に憧れたんだ。
早速ロマノは、アイズの仕事に取り組んだ。街をパトロールしては、困っている人を探す。そんな人がいなければ平和なのだが、生憎この時代は平和から遠いらしい。いきなり事件と遭遇だ。
「泥棒だーっ！ 誰か捕まえてくれ！」
商店街を歩いていたら、そんな大声が聞こえた。前を見れば、まっすぐな道を駆け抜ける男が一人。鞄をぎゅっと掴んでいるが、それが彼の所有物でないのは察せた。
逃げる男を追いかけるのは、別の男。先程の大声の主は彼なのだろう。鞄を取り戻そうと、泥棒を追っている。
「邪魔だ、お前ら！ そこをどけ！」
泥棒は俺達の前で立ち止まり、ナイフを取り出した。道を塞ぐ俺達を、脅迫により排除しようという魂胆だろう。
「ひっ」
剥き出しのナイフを見て、俺は思わず声をあげた。刃物を突きつけられたら、普通は怯えるものだろう。だが、ロマノは違った。
「あらー、ひったくり事件ですか？ 困りものですねー」
何事もないかのように笑っていた。そこには恐怖とか困惑とかの感情は一切感じられない。目の前のトラブルを、もう解決したみたいに落ち着いていた。
「お、おい！ これが見えないのか！？ 早くどけよ！」
むしろ驚いていたのは泥棒の方だった。刃物で脅しても平然としているロマノに、目を丸くしている。
「持ち主に返してあげましょうよ。今ならまだ謝って許してくれるかもしれませんよ、あの人も」
ロマノは一歩も退かず、盗品の返却を提案した。そうこうしている内に、鞄の持ち主はすぐそばまで到達していた。彼は泥棒を睨んでいるが、ナイフを持つ相手にこれ以上近付くのは恐れているようだ。
「くそっ、何なんだよ！」
泥棒は、鞄の持ち主とロマノに交互にナイフを向け、牽制する。しかしながら、凶器を持っている方が追い詰められているように見えるこの状況は不思議でならなかった。ロマノはただ堂々と立っているだけにも関わらず、今の状況を支配しているのは彼女に他ならない。
「ぐっ……こうなりゃ仕方ねぇ！」
泥棒はこう着状態を嫌ってか、ついにロマノに襲いかかった。無理矢理にでもここを突破して、逃げ切るつもりだろう。
「危ない！」
俺は咄嗟に叫んだ。ロマノが刺されてしまう。その最悪な状況を一瞬思い浮かべ、俺は背筋が凍った。
だが事態は予想外の方向へ転じた。泥棒が放ったナイフの一撃は、いとも容易く避けられる。そして次の瞬間には、泥棒は体勢を崩していた。勝手に転んだのではない。ロマノに転ばされたのだ。そしてロマノは泥棒を地面に叩き付け、上にのしかかる。腕や足を押さえ、完全に身動きを封じていた。泥棒の所有していたナイフも、いつの間にかロマノの手にある。
僅か１秒程度の出来事だった。たったそれだけの時間で、雌雄は決していた。
「うぐっ！」
組み伏せられた泥棒は、悲痛な声を上げるだけしか出来なかった。何が起きたのかと驚いていることだろう。俺だってそうだ。この騒動を見ている野次馬達も、皆揃って言葉を失っていた。
「残念ですねー。自分、あんまり乱暴なことはしたくないんですが」
ロマノはいつもの口調で言った。この結果は当然であると知っていたかのように。
「こ、この野郎！ よくも俺の金を！」
鞄の持ち主は、刃物さえ無ければ怖くないと言わんばかりに泥棒へ接近した。そして泥棒から鞄を取り返す。あの鞄の中身は金だったらしい。
すると今度は、鞄の持ち主は怒りを暴力という形で示そうとした。自分の金を奪われたのだから、怒りもするだろう。だが、その一撃はロマノは制止した。
「あ、ストップです」
まさか止められるとは思ってなかったのだろう。鞄の持ち主は手を止めてロマノを見た。
「な、何だよアンタ」
「もう鞄は取り返したじゃないですか。これ以上の暴力が必要ですか？」
「こいつの味方をするのか？」
「ノーノー」
「こいつを捕まえたのは、アンタだろう！」
「そうですけど、別に暴力を振るいたかった訳じゃないですし。窃盗事件を解決したかっただけですよー」
ロマノの目的は、あくまで事件の解決。この泥棒に個人的な恨みがある訳でもなく、暴力を望んでいた訳でもない。だからロマノの主張は真っ当なものに思えた。だが、鞄の持ち主はイマイチ納得がいかないようだ。
「でも……」
彼が反論をするより先に、ロマノは案を提示した。
「警察を呼びますか？」
「警察ぅ？ はっ、馬鹿言うな。あんな連中を当てに出来るか」
警察の形骸化は、最早現代の常識だった。何か事件が起きても、それに介入する国家権力は存在しないに等しい。国民の警察への信頼もまた、皆無だった。
「だったらどうします？ あなたの鞄は帰ってきました。それ以上何がお望みです？」
「ムカつくこいつをぶん殴る！ 文句あっか！」
鞄の持ち主は泥棒を指差して、ロマノに威圧的な視線を向けた。しかしロマノは、これにも動じない。
「そうですか、では……」
それどころか、ロマノはニッコリと笑顔を見せた。
「暴力事件は、見過ごせませんね」
鞄の持ち主は黙り込んだ。何も言い返すことが出来なかった。それもそうだろう。ロマノは泥棒を……しかも刃物を持つ相手を、撃退したのだ。そんな相手を前に、強く言い返せる勇気はなかなか持てない。
「わ、わかった。鞄取り返してくれてありがとな」
彼は鞄を大事に抱き、その場を去った。野次馬達も興味がなくなったのか、ぞろぞろと離れていく。この場に残されたのは、俺とロマノと泥棒だけだ。
「……お前、俺をどうするつもりだ」
ロマノに押し潰されたままの泥棒が、忌々しそうに呟いた。
「どうしましょうかー。鞄は持ち主も元に戻りましたし、あなたがもう泥棒なんてしないと言うなら、退いてあげてもいいですよー」
「……そうだな。もうやめだ。泥棒なんて真似は」
案外あっさりと、彼は答えた。ロマノは満足げに微笑み、「嬉しいです」と言って泥棒の身を自由にした。泥棒は起き上がり、服に付いた砂を払ってからロマノを見る。
「本当に何もしないのか？ だったらありがたく逃げさせてもらうが」
随分と猛々しい盗人だなと、俺はちょっと不愉快になった。だけどロマノは相変わらずヘラヘラと笑って「一ついいですか？」と聞く。
「あなたは何故、泥棒なんてしたんです？」
犯行の動機。そんなものが今関係あるのかと思ったが、ロマノのことだからきっと何か意味があるのだろう。
「そんなの、お前に言って何になるんだ」
「何かにはなるかもですよー。自分は『アイズ』っていう人助けの団体のリーダーなんですよ。あなたが困っているのなら、手助け出来るかもしれません」
「人助けの団体？ 胡散臭いな」
まぁ、そういう反応されるのも仕方ないのかもしれない。俺だって、最初はロマノのことを胡散臭いと思っていた。アイズの知名度の無さが、不信感を招いているのだろうか。
「まぁまぁ、話すだけでもどうですか？」
ロマノは強気に話を聞き出そうとする。その勢いに押されたのか、彼は事情を語り出した。
「……お前がどうこう出来るとは思えないが、言うだけならタダだからな。教えてやる。娘にな、美味いもん食わしてやりたかったんだよ」
「そんな理由で……っ」
と、言ってしまった後に俺は慌てて口を噤む。だが発した言葉は無かったことには出来ない。
美味しいものを食べさせたい……その動機が決して『そんな理由』で片付けられるものじゃないことは、俺も知っているだろうが。なのに俺は、反射的に声を出してしまった。
「はっ、そうだろうな。お前らみたいな幸せそうな連中には分かんねーよな。俺らみたいな、貧乏人の境遇なんて」
泥棒は吐き捨てるように言った。嫉妬と不快感が混じったような、トゲトゲしい声だった。
「んー、お金が無くて、ろくな食事にありつけなかったと。それが動機ですか？」
「あぁ、そうだ！ 悪かったな、貧乏人で！ 人から盗まなきゃまともな飯も食えないような人間の気持ちなんて、お前らには理解出来ないだろうな！」
「そんな言い方はないでしょ！」
聞き捨てならなかった。確かに俺達は、盗まなきゃ生きていけないような貧困状態ではない。だが、そのことを悪いことみたいに非難されるのは些か気分が悪かった。
だけどロマノは、何を言われても気にしないとばかりに話を聞いている。
「落ち着いてクロムちゃん。んで、泥棒さんはお金が無くて困ってるんですよねー。でしたら、これで何とかなりますか？」
ロマノはポケットからチェルダード金貨を５枚取り出した。全部で５万ヴァルエ。この街なら、三ヶ月分の食事が賄える金額だ。
「はい、どうぞ」
そんな大金を、ロマノは惜しげも無く手渡す。受け取った方が困惑している始末だ。
「えっ、こ、これ、くれるのか！？ 俺に！？」
「そうですよー。なので、もう泥棒はしないでくださいねー」
その譲渡が当たり前のことであるかのように、ロマノはニコニコ笑っていた。
「ちょっと！ いいの？ あんな大金！」
俺は黙っていられず、ロマノに尋ねた。見知らぬ人に５万ヴァルエもあげちゃうなんて、聞いたことがない。
それでもロマノは「もちろんです」と頷いた。
「自分、こう見えてお金持ちなんですよ」
「いや、そういう問題じゃ……」
ならばどんな問題なのだろう。今ここで大金を渡すことの、どこに問題があったのだろう。そう言われてみれば、上手い答えが見つからない。
「ありがとな、本当に！ 世の中には親切な人もいるんだな！ じゃ、俺はこれで！」
金を握りしめ、これは自分のものだと全身で訴えながら、彼は去って行った。去り際に、彼は自らの名を告げる。
「俺はベガル！ また何かあったらよろしくな！」
またロマノに助けてもらうつもりなのだろうか。人助けはロマノが望んでやっていることだが、彼の図々しさには辟易するしかない。５万ヴァルエも貰っておいて。
俺はもう一度ロマノに尋ねる。
「あれで良かったの？」
「復讐は何も憎しみしか生みませんよ。彼が盗みを犯したとしても、暴力で仕返しするのは良くないです」
「そっちじゃなくて」
泥棒を捕まえただけでそれ以上何もしなかったことに対しても、確かに言いたいことはある。甘すぎるのではないかと。だが、もっと気になるところがあった。
「あの人、しばらくはあの金で暮らしていけるだろうけど、それが尽きたらまた泥棒するかもよ」
「かもしれませんねー」
「そしたら、またお金をあげるの？ 無償で？」
「それで誰かが助かるのなら、自分は構いませんよ」
その返答で、俺がロマノに抱いている違和感の正体が分かった気がした。この人は『人助けのプロ』じゃなくて『人助け依存症』だ。『優しい』とか『聖人』だとかの域を優に超えている。辛い結果になろうと、自分が損をしようと、お構いなしにロマノは人助けのことばかりを優先する。そんなことが出来てしまうロマノは、あまりにも強く、そして狂っていた。
「さて、ついでに買い物でもしようかと思ってましたが、有り金全部あげちゃいましたからねー。帰りましょうか」
ロマノはまた、明るい笑顔で振舞う。彼女の背中は初めて見た時より眩しく、大きく、そして遠く感じた。
この人は俺とは違う。そして俺はきっと、この人と同じにはなれない。俺は憧れを抱きながらも、どうしようもない距離の差に気付いていたんだ。
