第580話 「その手に縋るか、それとも」
ロマノに運ばれ、着いた街。ラトニアという名前らしい。村や集落とは訳が違い、大勢の人が行き交っていた。ざっと見ただけでも２０人くらいの人がいる。これが噂に聞く『都会』というやつだろうか。
「着きました！ えっと、病院は……」
ロマノは未だに俺を怪我人だと思っているらしく、病院の場所を必死に探していた。そろそろ誤解を解こうと思い、俺は「降ろして」と告げた。
「でも、そんな大怪我じゃ……」
「大丈夫。これ、俺の血じゃないから」
「君の血じゃないって、だったらなんで……」
怪我人でもないのにこんな血塗れだなんて、意味が分からないことだろう。だけどロマノは、妙に察しのいい人物だった。俺が説明するまでもなく、俺の事情を大方理解したようだ。
この血が俺のものでないのなら、別の誰かの血だということ。他者の血を大量に浴びるような、そんな出来事があったとするならば……その理由は察するに難くない。
「……人の多い場所は、やめときますか？」
後ろめたい気持ちが無いと言えば大嘘になる。昨晩は人から逃げるために走っていたのだ。人が多い場所なんて、一刻も早く立ち去りたいに決まってる。ロマノの申し出は、俺の願望を的確に汲んでいた。
だが、だからと言ってロマノについて行きたいとも思わなかった。今はとにかく、誰の側にもいたくない。
「気にしないでよ。俺、本当に大丈夫だから」
俺はロマノに背を向けて、立ち去ろうとした。しかしロマノは「ちょっと、待って！」と言い俺の腕を掴む。
「大丈夫な訳、ないじゃないですか！ 君、帰る場所はあるんですか？」
「……無い。無くなった」
あの集落からも、ザックの屋敷からも、俺は出て行かなくてはならなかった。居場所と呼べる場所はこの世のどこにも無い。欲しくもない。
「だったら、大丈夫じゃないですよ！ 子供が一人で、どうやって暮らしていくつもりなんです？」
本当、その通りだ。分かってる。俺一人じゃ何も出来ない。無力な子供が生きていくには、この世界は過酷すぎる。
「だったら、どうするのさ？」
お先真っ暗なのは目に見えてる。それで、俺にどうしろと言うのだろうか。この状況を覆す解決策があるとでも？
「困ってる人を助けるのがアイズの仕事です。君が望むなら、自分の家に来ませんか？ 孤児を一人引き取るくらいなら、このロマノさんにお任せあれですー！」
自信満々の笑顔で、ロマノは手を差し伸べた。明るく、温かく、『希望』と形容すべきこの手。
この希望を、前にも見たことがある。集落から逃げ出した後の、ザックの手だ。彼に拾われたから俺は救われ、そして絶望を味わった。高く積み上げてきた幸福から、不幸へと真っ逆さまに落ちたんだ。
そんなの、もう嫌だ。
「助かりたくなんかない！」
心に急かされるがままに、俺は叫んだ。叫んだ後に、俺はこんな大きな声を出せたのかと自分自身で驚いている。だけど、続くロマノの発言にはなお驚いた。
「嘘ですね。助かりたくないなんて」
断言する口調で、ロマノは言った。まっすぐに俺を見て、ハッキリと。
嘘？ 俺が嘘を言っただと？ そんな馬鹿な。俺は本当に、助けなんか求めてない……。
そう言い返せば良かったのに。俺は瞬時に目を逸らすしか出来なかった。
「自分は嘘を見抜くのが得意なんですよ。君が本気で助けを拒むなら、自分は身を引きましょう。お節介は良くないですからね。でも、君は違います。本当は助かりたくてしょうがなかったんです」
「な、何を知ったような口を……。なんで嘘だって分かるのさ」
「修行の成果、ですよ。君も訓練すれば出来るようになります」
意味が分からなかった。訓練？ 嘘を見抜く訓練なんてしてたのか、この人は。何のために？
「ま、騙されたと思って自分に任せてみませんか？ こう見えて、人助けには自信があるんですよ」
何故、そんなことが言い切れるのだろう。何故、俺を助けようとしてくれるのだろう。
見ず知らずの俺に、ここまで利他的な態度を取れるのは不思議ですらあった。人助けが仕事の組織……アイズとか言ったか。そんな組織があることだって初耳だ。正直胡散臭かった。
だってそうだろう。血塗れの俺が怖くないのか？ 俺が人を殺したってこと、薄々気付いてるんだろ？ なのに俺に優しく出来るのか？
この凛とした美女が、とても眩しく見える。同時に、その眩しさが恐ろしくもあった。
ダメだ。この救いを受け取ってはいけない。
「嫌だよ……もう誰とも、出会いたくない……」
俺は脱兎のごとく逃げ出した。そうやって逃げていれば、現実からも逃げられるような気がした。ここではないどこかに行っても、希望は無いと知っている癖に。
「あ、ちょっと！」
ロマノは俺を止めようとした。だが俺が遠くまで行ってしまうと、追いかけようとはしなかった。
そうだ。それでいい。俺は希望なんか手にしちゃいけないんだ。誰かと一緒に生きれば、それだけ不幸を得る羽目になる。だったら最初から、俺は孤独であるべきなんだ。
俺は走った。極力人がいない所を探して。孤独になれる場所を目指して。
人がいない場所なら、すぐに見つかった。この時代は人の多い場所を見つける方が難しい。このラトニアの街みたいな都会は、むしろ珍しい部類だ。
静かな公園で、俺は一休みした。遊具と思わしき物体は幾つか視界に入るが、どれもボロボロに壊れかけていた。周囲の建物も、廃墟しかない。この辺は人の住まない地域なのだろう。
寂しい。どうしようもなく寂しさが溢れる。それでも、こうするしかなかった。孤独に慣れるか、もしくは死ぬか。俺に残された選択肢はそれしかない。
次第に、腹が減ってきた。朝から何も食べてない。朝食を抜いて歩き回るのは、成長期の少女には厳しいものだった。かと言って、辺りに食べ物がある訳でもなく。
「……寝よう」
俺はベンチに寝転んで、空腹を紛らわすことしか出来なかった。こうやって、自分の思いを誤魔化し続けるしかなかった。
時間というものは平等で、残酷だった。俺は空腹なのだから、俺の時間だけ遅くしてもらうことは出来ないんだろうか。世界は本当に、融通が利かない。時の経過と共に、俺の腹は悲鳴をあげていた。
お腹が減った。何か食べたい。それだけが脳裏を満たしていく。
人は数日くらいなら何も食べなくても平気だと聞いたことがある。きっとそんなのは嘘っぱちだ。空腹の苦しみに、人が何日も耐えられる訳がない。ちょっとご飯を抜いて、ちょっとエネルギーを消費しただけなのに、この有り様なのだ。結局人間は、欲望に耐えられない生き物なのだろう。
あぁ、限界だ。寝ても覚めても腹が減る。この現実から逃避するなど不可能だ。
「お腹……空いたよ」
誰に言うでもなく、俺は呟いた。願いを告げれば、叶うとでも思ったのだろうか。そんなはずは……。
「はい、どうぞ」
目の前にパンが見えた。香ばしい匂いのする、柔らかそうなパンだ。
そして目の前にはロマノがいた。聖母のような笑顔で、こちらにパンを差し出している。
どうしてここが分かったのか。そのパンは俺のために用意したものなのか。……いや、そんな疑問はどうでもいい。今はただ、パンを食べたい。
気付けば俺はパンを掴んでいた。そのまま口に運び、食らいつく。「食べ物は逃げない」と教わったはずなのに、俺はこのパンを逃すまいと必死に貪っていた。
パンを食い終われば、今度は喉が渇いた。俺の気持ちを読んだかのように、ロマノは水筒を俺に手渡す。「飲んでいいか」などと聞くまでもなく、俺は水を喉に流し込んだ。そうしてやっと、俺は安堵の息を吐いた。
「あははっ。やっぱり、助かりたくないなんて嘘じゃないですかー」
ロマノは笑う。太陽のように眩しい笑顔だ。今は不思議と、その眩しさは怖くない。
「だって、俺は……」
何が『だって』だ。言い返す言葉を、俺は一つとして所有してないじゃないか。言い訳のしようもない。俺の本心は誤魔化せない程に剥き出しだった。
「人は追い詰められると本音が出るって言いますもんねー。そんなにお腹が減ってたなら、我慢せずに言えば良かったんですよ。助けてあげますから」
その優しさが怖かったんだ。救済の手を掴んでしまえば、また同じ過ちを繰り返す気がしたから。
でも……空腹に耐えかねた俺は、ロマノが差し出した手を掴んでしまった。結局俺は、欲望に勝てる程強くない。情けないくらいに弱い存在だ。
「怖いんだ。弱音を吐くのも、人に助けてもらうのも」
「んー、それって逆じゃないですか？ 怖いからこそ弱音も吐くし、助けを求めるべきだと思いますけどねー」
「そんなの、弱虫だ」
「違いますよー。自分の弱さを認めるのは、強い人にしか出来ないんです」
そうだろうか。弱さを認めることくらい、誰にだって……。
と思った矢先に気付く。自分にはそれが出来ないということに。
俺は現実から逃げ、弱い自分を否定し、認めようとはしなかった。弱い自分を嫌って、人の助けを拒んで、挙句に我慢すら出来ずにいる。恐怖に支配されて何も出来ない……俺はまさしく弱者そのものだった。
俺が己の弱さを嫌うのは、自己研鑽の心からではない。単に、現実逃避をしているだけだ。
「あらら、何か落ち込んじゃってます？」
俺の自己嫌悪を見透かしてか、ロマノは俺の顔色を窺っていた。ロマノに見られていると、心の底まで見られているような感覚に襲われる。
ロマノは俺を観察し、微笑んで言った。
「強くなりたいですか？」
自分について来れば強くなれる……そう言っているようだった。
「なりたい、けど……」
それはつまり、ロマノの元へ行くという意味だろう。彼女は俺を養うつもりだ。きっと住む場所も提供してくれるだろう。食べ物も、服も、欲すれば与えてくれるのだろう。それは間違いなく、ありがたいことだ。
だがこの救済に縋っていいものか。俺は、希望を望んでいいのだろうか。
「君がどんな目にあったのかは知りません。でも、この手を掴むことは恐れることでも恥じることでもないんです。それだけは、自分が保証しますよ」
ロマノは手を差し出した。葛藤する俺に、選択肢を提示した。
選べ、ということだろう。この救いは、自らの手で掴まなくてはいけない。与えられるのではなく、自分の意思で希望を選ばなくてはならない。
正直、まだ怖い。希望に縋ってしまうことが怖い。同じ失敗を繰り返すのだけは御免だ。だけど、恐怖に支配される弱い自分も、願い下げだった。
何故だろう。ロマノを見ていると、自分が変われるような気がする。この人の自信に溢れた立ち姿が、そうさせるのだろうか。
「……俺は」
後ろ向きに進み続けてきた俺が、前向きに進めるチャンスがあるとしたら、それはきっと今だ。何かから逃げるための一歩ではなく、何かを掴むための一歩を踏み出せ。
「強く、なりたい」
ロマノの手を、ギュッと掴んだ。そしてロマノと目を合わせる。
「やっと前を向いてくれましたね」
ロマノの笑顔はやっぱり、優しかった。
