第577話 「愛の言葉」
ザックとダムスの喧嘩は日に日に過激になっていった。暇さえあれば喧嘩しているのではないかと思うくらいに、何度も何度も口論を交わしている。『喧嘩する程仲がいい』なんて言葉があるが、二人が仲良しであるようにはとても見えなかった。血の繋がりが二人の関係をかろうじて保っているだけであって、あと少し仲違いが続けて容易く関係は崩壊するだろう。人間関係というものは、案外あっさり壊れてしまう。
「全く、親父は頑固者だ！」
お勉強の時間になっても、ザックは父親に対する愚痴をこぼしていた。ザックが不機嫌なのは俺も嫌だったので、話を聞きつつザックを慰めてみた。
「大丈夫だよザック。いつかダムスだってザックのこと分かってくれるよ」
何の根拠も無い、無責任な慰めだった。ザックもそのことは分かっていただろう。でも「違う」とは言えなかったようだった。
「だといいけどね」
ザックは半分諦めていた。父親と理解し合える日など来ないと。だがザックが家業を継いでしまえば、もう口論しなくて済む。たとえ分かり合えなくても、時間が解決してくれる問題なのだ。だからザックは、いつか家を継ぐ日まで待つと決めた。
「親父は最近、出荷量……人を派遣する回数を増やしてる」
言葉を言い換えて、ザックは現状について語った。
「『大きな案件』があるらしくてさ。今までとは比べものにならないくらい、たくさんの人をクライアントに送ってたんだ。中には幼い子供もいて……」
「だからザックは怒ったの？」
「うん。当然だよ。噂によれば、そのクライアントは人体実験をしてるらしいんだ。子供をモルモットにして実験をするなんて、言語道断だよ！ 許せない」
だがザックが許さなかったとして、ダムスは素直に仕事を断ったりしないだろう。子供だろうと大人だろうと、そのクライアントに引き渡すはずだ。
「僕がこの仕事を継いだら、絶対にそんなことはしない。親父にも文句は言わせるもんか。隠居して静かに暮らして貰うよ」
家を継ぎたいというザックの願いは、さらに大きくなった。嫌いな仕事だからこそ、ダムスの好き放題にはさせたくない。自分が経営権を得て、もう二度と子供を奴隷にはさせない。そう強く決意していた。
俺は経営のことなんて分からない。どちらが正しいのかも知りようがない。でもザックのことは応援したかった。ザックが進みたいと思う道ならば、俺も一緒に進もう。
だけど俺達の道を邪魔する者がいた。他でもない、ダムスだ。
「この馬鹿息子が！」
ある日ダムスはザックを殴った。激しさを増す口論は、ついに暴力へと発展する。
殴られたザックを見て、「助けなきゃ」と思った。しかし同時にダムスへの恐怖が湧き上がってきて、足が動かない。俺が呆然としているうちにも、ダムスは怒号を浴びせ続けた。
「ワシのやり方に指図しおって！ この仕事の決定権はワシにある！ お前ではない！」
茹で上がったタコのように顔を染め、ダムスは怒りの叫びを放った。ザックとの亀裂が一気に広がっていく。
「だったら……今すぐ俺に家を継がせろよ！ もう親父にデカイ面させてたまるか！」
ザックも負けじと言い返す。だがダムスは一層怒り散らすだけだった。
「何だと！？ お前がワシの跡を継ぐ？ 馬鹿を言え！」
「なっ……」
「お前のような何も分かってない若造に、大事な仕事を任せられる訳がないだろう！」
「だったらどうするんだ、その仕事……」
「跡取りは別の奴を探す。それまではワシが続けるとしよう」
ザックの希望が打ち砕かれた瞬間だった。家を継げばダムスのやり方を止められるかと思ったのに。もうザックは、ダムスの仕事に関わることは許されない。
「お前のために、お見合いの話も用意してある。お前は他の家の婿入りしろ。ワシの仕事は嫌いなのだろう？」
「そんな……僕は……」
確かにザックは奴隷商人が嫌いだった。でも、嫌いだったからこそ継ぐべきだと思っていたのに。
息子の気持ちなど知りもせず、ダムスは余計な世話を焼いていた。
「お前ももう１８。結婚するには悪くない時期だ」
「嫌だ！ 知りもしない女性と一緒になるなんて！」
「ワガママを言うな！ 器量も性格も良く、働き者の生娘だぞ。ワシの友人の娘だから、家同士の付き合いも上手くいくはずだ。ワシの人脈があったからこそ、お見合いの話に持ち込めたのだぞ。こんないい話はあるまい？ それともお前、他に好きな女でもいるのか？」
その指摘に、ザックは戸惑っていた。すぐには返事をせず、「それは……」と小さく呟くだけ。
「ふん、どっちでも良いわ。お見合いは断らせんぞ。ワシの顔に泥を塗るのは許さん。恋人がいるのなら、今日中に別れ話をしておけ！」
ザックの表情を見ようともせず、ダムスはそれだけ言い残して去って行った。ダムスはさっきからずっと、自分の都合の話しかしていない。ザックの気持ちなど、窺おうともしない。それが親のやることかと、俺は疑った。だけど今は、ザックのことが何より心配だった。ダムスがいなくなったのを見計らって、俺は走り出す。
「ザック！ 大丈夫？」
俺はザックの元に駆け寄った。相当強い力で殴られたように見える。今すぐ手当てをしよう、と俺はザックを部屋に連れて行こうとした。
「平気だよ。このくらい」
本音か強がりか分からないけど、ザックはそう言い切った。一体どのことを指して『平気』だと言えるのか。殴られたことか。跡継ぎになれなかったことか。それとも……。
「ねぇ、クロム」
ザックは俺の顔をまっすぐ見て、言った。
「僕のこと、好き？」
それがどういう意味なのか、子供の俺にはまだ理解し切れていなかった。言葉の重さを計ることも、文脈を理解することもままならない。だから俺は、即答した。
「うん！ 大好き！」
愛の意味を知らない少女の、無責任な返答。これがザックの……そして俺の運命を変えた。
「ありがとう。僕も、クロムのこと大好きだ」
ザックは俺を抱きしめた。急に抱かれてちょっと恥ずかしくもあったけど、その温もりは嬉しくもあって。俺は「えへへ」と微笑んで、ザックを抱き返した。
