第576話 「歩き語り」
それからというもの、俺はザックの屋敷でキビキビと働いた。俺は割と物覚えが良い方だったらしく、教えられたことはすぐにこなせるようになった。普段は怒り顔ばかり見せているダムスだが、働き者である俺には満足げな表情を見せていた。
一方ザックは、俺のことを心配していたようだ。「大丈夫？ 疲れてない？」と事あるごとに聞いてくる。「平気だよ」と俺は本心で答えた。その意思がザックにちゃんと伝わっていたかは疑問だが。
「そうだクロム。明日は一緒にお出かけしようか」
ザックはある日、屋敷の外へ遊びに行こうと誘ってくれた。
「と言っても、この辺にはあんまり楽しいとこは無いけどね」
自嘲気味に笑うザック。確かにこの村は、娯楽と呼べる施設は皆無だ。だけど俺は、ザックの誘いを喜んで受けた。
「うん！ 行こ行こ！」
集落にいた頃の俺の遊び相手と言ったら、センか森の動植物くらいだった。自然と共に暮らし、自然と共に楽しんできた。辺境の田舎とはいえ、ザックが一緒にいるなら楽しめる。
結局俺とザックがやったことは、散歩だった。村をブラブラと彷徨うだけ。ついでに、ザックはこの村の成り立ちを教えてくれた。
「元々は廃村だったんだけどね。親父がやってきて、仕事場として活用することにしたんだ。仕事の手伝いが必要だったから、行き場の無い人達を呼び集めて、家と仕事を与えた。そうやって、親父の仕事の都合に合わせて発展を遂げていった結果が、この村だよ」
「ってことは、ダムスは村長さん？」
「そういうことになるかな。実際、村の人は親父のことを『村長』とか『地主様』とか呼んでるし。僕は『坊ちゃん』だってさ。そんな柄じゃないのにね。あははっ」
ザックは照れ臭そうに笑った。謙遜を込めて発言だったが、その実嬉しかったりするのかもしれない。
「親父はね。そうやって各地を転々としてたんだ。仕事場としての村を作って、経営が軌道に乗ったら別の村を作る」
「チェーン店みたいな感じ？」
「よく知ってるね、そんな単語。まぁ、だいたいは合ってるかな。エストル家の奴隷屋さん、第何号店ってね。おかげさまで我が家は金持ちだよ。その気になれば、中央都市の一等地に住めるくらいに」
「じゃあ、なんでそうしないの？」
かなりのド田舎で育った俺が言うのも何だが、この村は国の発展から取り残されているような地域だ。本でしか見たことは無いが、中央都市とやらは相当賑わっている場所らしいじゃないか。楽しい所もたくさんあるかもしれない。ダムスは何故、中央都市に行かずに『チェーン店』を作り続けているのだろう。
「それが多分、親父の信念なんだと思う」
ザックは父親の思いを推察し、答えを呈した。
「奴隷を欲しがってる人はね、中央都市にはあんまりいないんだよ。発展途上の地域ばっかりさ。しかもほとんどは外国。人間の輸出を多くしてるんだよ、うちは」
「中央都市には奴隷の需要が少ないから、あえて中央都市の外にいるの？」
「賢いね、クロムは。でもちょっと惜しいかな。仕事をするだけだったら、中央都市にいながらでも出来るんだよ。直接クライアントに会う必要も無い。でも親父は、そう言ったやり方をしたがらない」
「そうなの？」
「うん。親父はいつも言ってるよ。『現場を見ろ』ってね。だからクライアントとも直接会うし、奴隷が働いてる場所まで視察に行く。『商品』がどう活用されているのか、何故奴隷が必要とされているのか……全部その目で確かめるんだ」
奴隷商人の経営方針については、俺は詳しいことは分からない。それが効率的なのかも知ったことじゃない。でも、ダムスがそのやり方に重きを置いているのは伝わってきた。
「昔ね、俺は親父に言ったんだ。『奴隷制度には反対だ』って。そしたら親父に怒鳴られたよ。『お前は現場も現実も現状も見えていない』って。その次の日、俺は親父の仕事に同行させられた。何を見せる気だって思ったけど、すぐに答えが分かったよ」
「ザックは、何を見たの？」
「笑顔さ」
「笑顔？」
文脈から読み取れないような単語が出てきて、俺は首を傾げた。
「クライアントと、その人が買った奴隷の笑顔。『よく働く方を連れてきてくれてありがとう。おかげで先祖から受け継いだ看板を壊さずに済みます』って。奴隷の人も、『これで食い扶持に困らずに済みます』って笑ってた。その時思ったよ。これが親父の見てた『現場』なんだって」
「奴隷になるのって、嫌なことじゃないの？」
「そういう人もいる。実際僕は、過酷な労働に苦しむ奴隷を見てきた。だからそれが『現場』の全てなんだと、勝手に思い込んでた。でも違ったよ。本当は、親父の仕事のおかげで笑顔になってる人も大勢居る。需要が高いってことは、つまりはそういう意味なんだと思う」
需要の高い製品が無くなれば、多くの人が泣きを見るだろう。ダムスの家業は、それだけ多くの人に望まれているということなのだ。
奴隷を必要としている人は沢山いる。それが現実。
「奴隷制度に反対するってことは、奴隷を必要とする人達を切り捨てるってことだ。だから親父は、俺に怒鳴ったんだろうね」
「でもザックは、ダムスの仕事が嫌なんでしょ？」
「うん。親父には親父なりの理念があるのは分かるけど……でも僕の考えは昔から変わらない。親父が『現実』を見てるっていうなら、僕は『理想』を見ていたいよ。奴隷を買わなくたって生きていける世界なら、それが一番だもんね」
ザックは語気を強くして語った。彼のまっすぐな目は、未来を見ていたのだろうか。
散歩を続けていると、手を繋いで歩く夫婦を目にした。それだけなら何も珍しいことは無い。村というのは一種のコミュニティであり、夫婦という関係性も存在して当然だ。だが特筆すべき点があるとすれば、妻が俺と同じくらいの年代の子供だったということだろうか。
「ねぇザック。この国の結婚可能年齢っていくつだっけ？」
小声でザックに尋ねてみた。集落にも夫婦は何組かいたが、いずれも１０代後半から４０代くらいの年齢だ。１０歳にもなってなさそうな人が結婚しているのは見たことがない。もしかして、結婚はもっと若いうちから出来るのだろうか。
「１５歳からだね」
ザックは素っ気なく答えた。やはりそうか。前に読んだ本に、そう書いてあった覚えがある。
じゃあ、あの夫婦は実は兄弟だったりするのだろうか。それとも、見た目に反して実年齢が高かったり？
俺はいろんな可能性を頭に浮かべた。でもそんな思考を打ち壊すように、ザックは言う。
「だけど、そんなルールを律儀に守ってる人は多くないよね。色々事情とかあるからさ」
「だったらあの人達は……」
「リールさん家の旦那さんと奥さんの事？ まぁ、あの二人もそうだね」
あぁ、やっぱりあの二人はれっきとした夫婦らしい。結婚可能年齢にも達していないそうだ。
何故そんな若いうちから結婚しているのだろう。事情があるとか言っていたが。
「これも『現場の事情』ってやつ？」
「え？ あ、なるほど。そうなのかも……」
ザックは顎に手を当て、思案顔をした。察するに、ダムスの言葉を思い出しているのだ。
「家同士の繋がりを強めることの意味は、昔より大きくなってるからね……田舎なら特に、そういう傾向が強いんじゃないかな」
「ザックも結婚するの？」
「僕？ そうだな……」
ザックはまたも考え込む表情をした。そしてしばらくして答える。
「お相手に恵まれたら、かな」
今はまだ、結婚の意思はないらしい。だから俺は、つい言ってしまったのだ。言葉の意味も深く考えず、ポロリと。
「じゃあ俺がお嫁さんになってあげる！」
俺に『初恋』と呼べるものがあるとすれば、その相手はきっとザックだ。孤独に震えていた俺を救い出して、居場所を与えてくれた王子様。幼い少女だった俺は、彼に憧れを好意を抱いていた。だからこその発言。子供にありがちな、気軽な一言だ。
「えっ」
ザックは驚きを露わにした。俺の方を見て、ずっと見つめている。だけど恥ずかしそうに目を逸らし、小さな声で言った。
「……ありがとう」
その後の散歩は、あまり会話が弾まなかった。何を話しても、ザックは些細な返事しかしてくれない。どぎまぎするザックを横目に見ながら、俺は屋敷へと帰って来たのであった。
