第575話 「ザックの家業は」
ある日、ザックとダムスが喧嘩しているのを目撃した。
「親父のやり方にはついて行けない！」
「まだ分からんか！ そんなことでは跡は継がせんぞ！」
廊下で声を張り上げている二人。険悪な雰囲気なのは、子供心にも理解出来た。思わず俺は身を隠し、二人の口論を窺っていた。
「子供を売るのは反対だって言っただろ！ なんでまた、そんな小さな子を！」
「クライアントの要望に応えたまでだ！ まだワシの手伝いしか出来ん分際で、偉そうに口出しするな！」
「いくら商売でも、やり方ってものがあるだろ！」
「これがワシのやり方だ！ 綺麗事で飯が食えるか！」
何より驚いたのは、ザックがあんなにも大声でダムスと言い争っているということだ。普段は温厚で優しい口調のザックなのに。少し恐怖すら感じた。
「お前だって、あのガキを拾ってきただろう！ 読み書きを教えているようだが、どんな仕事をさせるつもりだ？」
「クロムのことか！？ 親父まさか、あの子も働かせるつもりか！」
話は俺のことにまで及んだ。ザックとダムスで俺の扱いが違うのは薄々分かっていたが、これで決定的となった。
「何だと！？ 労働力が増えるからと思って同居を許したが、よもや食い扶持を増やすだけではないだろうな！」
「当然だ！ 働くのは大人だけでいい！ 子供にはもっと自由に……」
「バカ息子め！ これ以上ワシを怒らせるようなら、出て行ってもらうぞ！」
もう見ていられなかった。ザックが怒鳴られているのも、ザックが怒鳴っているのも。
「やめて！」
俺は二人の前に飛び出した。話を聞かれていたとは思わなかったようで、ザックはギョッとした様子で俺を見る。
「クロム……聞いてたのか」
「俺、ちゃんと働くから……役に立てるよう頑張るから！ だから喧嘩はやめて！」
俺がこの家の労働力にならなかったことが、口論の原因だ。だったら俺は働く。集落にいた頃は、食料を得るために働いていたのだ。今から汗水流すことにも躊躇いは無い。
「ふん、見ろザック。お前よりこのガキの方が聞き分けがいいぞ」
ダムスは得意げに鼻息を鳴らした。ザックは俺とダムスの両方を見て、下唇を噛む。
「そんな……クロムが犠牲になるなんて」
「犠牲じゃないよ！ 俺、働くの嫌じゃないもん」
紛れもない本心だ。ザックのためなら、この小さい身を駆使することも厭わない。でもザックは、俺が気を使っていると思ってしまったようだ。
「いいんだよ、クロム。子供が無理することなんてない。大人に任せていれば」
「バカ息子が。そんな古臭い価値観に、いつまでしがみついている。若造の癖に、考え方だけは旧世代か。甘ったれたことばかり言っていては、生きていけんぞ」
ダムスはザックから目を逸らした。そして俺を指差し、仕事を告げる。
「まずは家事手伝いからだ。ザックはお前を、よそに渡したがらないからな。ならば我が家で働いてもらう。良いな？」
迷うまでもなく、俺は頷いた。その時ザックが悲しそうな目をしていたのを、よく覚えている。
何故親子喧嘩をしていたのか、後から聞いた。その時同時に、俺はザックの家の仕事を知ることとなった。
「うちは奴隷を売って暮らしてるんだ」
ザックは重々しい口調で言う。
「『はじまりの日』ってのは、前に教えたよね？ あれ以来、どこもかしこも人手不足なんだ。すると奴隷の需要も桁違いに増加してね。５０年以上前までは、奴隷反対派が多数派だったのに、今では真逆さ。金のある所は奴隷を欲しがっている。だからうちが金持ちになれたんだけどね」
「人を売り物にしてるの？」
「平たく言えば、そうだね。あんまり褒められた職業じゃないと思うよ」
だからザックは、俺に仕事について教えたくなかったのだろう。自分の職に負い目があるから。
「でも仕事に貴賎は無いって、ザック言ってたよね？」
「うん、そうだよ。どんな仕事も必要とされてるし、働いてる人はそれだけで偉いよ。うちを贔屓にしてくれるお客さんも大勢いるし、奴隷の人だって誇りを持って働いている人もいる。でもね……貴賎は無くとも『好き嫌い』はあると思うんだ」
「ザックはこの仕事、嫌いなの？」
「うん。嫌い。特に子供を奴隷にするのは嫌だ。小さい体で労働したら、体を壊しちゃうよ。そんな姿、もう見たくない」
『もう』と言ったということは、既に何度か見たのだろう。奴隷にされ、体を壊した子供を。
「親父は、子供だって大人だって平等に奴隷にするんだ。金の無い人を高値で買って、もっと高値で売り飛ばす。時代の流れ的に仕方ないのかもしれないけど、やっぱり見てて気持ち良いものじゃないよ」
ダムスが言っていた『旧時代の考え』とは、そういう意味なのだろう。今の時代は奴隷制度が是とされ、人の売買は普通に行われる。それがこの世界の『常識』だ。でもザックは、『はじまりの日』が起きる前の『常識』を信じていた。つまり、奴隷制度を否定する考え方。ダムスから見れば、ザックは『若い老害』なのかもしれない。
「だから喧嘩してたの？ 経営方針の違いってやつ？」
俺はこの前本で読んだ単語を用いて、要約した。覚えたての言葉は使ってみたくなるのが人の心だ。
「難しい言葉知ってるね。まぁ、そんな感じかな」
ザックは「あはは」と笑った。でも声だけ笑っていて、顔は笑っていなかった。多分、心も笑っていない。
「僕がこの家業を継いだらね、もう子供は売らないことにするよ。奴隷制度自体は仕方ないことだと割り切るしかないよ。でもせめて、幼い子供が苦労するのは避けたい」
正直な所、ザックの考えには賛同出来なかった。俺は、子供でも大人でも働くのが普通だと思っていたし。子供だから働かないっていうのは、おかしい気がした。でもそれを言うとザックは悲しむだろう。だから俺は「うん」と頷いておいた。
