第574話 「新しい生活」
生きるために最低限必要なものは、全てザックから与えられた。帰るべき家も、自分の部屋も、食事も、服も。その施しが当然であるかのように、ザックは文句の一つも言わなかった。代償に金銭を求めたりもしない。本格的に、俺を保護してくれたのだ。
見知らぬことも多々あった。食事の仕方一つとっても、俺から見れば未知の連続だ。
「えっと、これはどうやって使うの？」
白い皿に熱した薄い肉が置かれて、その近くには金属で出来た細い物体がいくつか並んでいる。俺が集落で食べてきたものは、動物の丸焼きだったり、穀物を炊いたものだったり。ザックの家で出てくる料理とは別世界のもののようだった。
「本当に何も知らないんだね。いいよ、大丈夫。これからゆっくり覚えていけばいいから」
無知にも程があった俺に対しても、ザックは手取り足取り教えてくれた。この薄い肉は『ステーキ』と呼ぶ料理で、この金属の物体は『フォーク』とか『スプーン』とか言うものらしい。
「あっ、これは……」
フォークやスプーンの隣に置かれた物体を見て、俺はギョッとした。それだけは見たことのある形状だ。ナイフは狩猟や調理に使ったが、まさか食事中にも使うのか。
「ナイフ、怖い？ 僕が切ってあげようか」
心配してくれたザック。俺は無言で頷いた。ナイフの用途が怖いものでなくて良かった。ナイフで殺されそうになる経験なんて、もう二度と御免だ。
ザックが小切りにしたステーキを、俺はフォークで刺して平らげる。美味さが絶え間なく舌を伝達して、休むことを知らない。肉ってこんな画期的な味だっただろうか。今まで食べてきた原始的な料理は、世間の文明から取り残されていたのだと思い知った。
この美味を逃してなるものかと、俺は必死に食事をした。ザックは俺を見て、楽しげに笑う。
「焦らなくて平気だよクロム。料理は逃げないから」
そうなのか。少なくとも俺の住んでいた集落では、獲物は１００%の確率で逃げたぞ。逃げた獲物を捕えられる確率は、その半分程度といったところか。こと食事において、「焦らなくていい」ということ自体が俺には驚きだった。
「ふん、このガキにはまず食事のマナーを教えてやらんとな」
笑顔のザックとは対照的に、ダムスは俺を見て不機嫌そうだった。当時の俺はその理由も分からず、『マナー』とは何だろうと首を傾げるのみだった。
「さて、お風呂に入ろうか」
寝る前には風呂に入るものだと、ザックから教わった。俺の集落では、あまり風呂の習慣は根付いていなかった。一応存在しないこともないが、体が臭ってきたら入るというだけ。毎日入るということはない。
その風呂も、集落とこことでは大きく違う。集落の風呂は、木で出来た樽にぬるいお湯を入れ、その中に入るというもの。樽さえ置けばそこが風呂となり、風呂のための部屋などない。だがザックの屋敷の風呂は違った。風呂のためだけの大きな部屋が用意されており、常設の風呂場が設置してあった。入浴のための道具も一通り揃っている。何よりすごいのは、風呂に屋根があることだ。雨の日でも風呂に入れるじゃないか。
「結構汚れた服だけど、ちゃんとお風呂は入ってたの？ 最近は病気とかも流行ってるから、衛生には気を付けないと危ないよ」
早速、俺のかつての習慣はザックにバレた。病気といえば、確かに集落でも衛生面が原因で病気にかかり死んだ者もいた。体が汚いということは死に直結するのだとザックから教わり、また一つ恐怖した。ザックの家にお世話になるんだから、これから毎日お風呂に入ろうと誓った。
「ほら、服は脱がしてあげるから……って、えぇっ！？」
ザックが俺の服を脱がしてくれた時、彼は急に素っ頓狂な声を漏らした。それはちょうど、俺のパンツを脱がした時の驚愕だった。
「ク、クロムって……女の子だったの！？」
俺も驚いた。まさか自分の性別を勘違いされているとは思いもしなくて。
今の俺からして見れば、確かに勘違いしてしまう理由も分かる。一人称は主に男性が使う『俺』だし、ユニセックスな服装だし、子供だからか顔立ちも中性的だ。胸は言わずもがな。今でさえ男に間違えられるのに、９歳の俺が女の子らしい胸をしているはずがない。要するに、服を着たままの俺は男の子っぽく見えたのだ。ちゃんと性別を伝えた訳でもないのだから、勘違いもされよう。
だが当時の俺は、ザックの言ってることが意味不明だった。性別を間違えられた経験も、初めてだったのだから。
「え、俺、女だよ……」
ちょっと涙ながらに答える。それを見てザックは、慌てて謝罪した。
「ご、ごめん！ 失礼なこと言っちゃって……。そうだよね決めつけはよくないよね。っていうか、その、クロムは平気なの？ 一緒にお風呂入るの」
「え？ 何が？」
「ううん、何でもない。気にしてないならいいよ」
ザックは、女である俺と共に入浴することに躊躇いを持ったのだろう。だが当時の俺に、ザックを異性として見る目は無い。そもそも「異性と風呂に入るのと照れる」なんて感情も持ち合わせていなかった。集落の風呂は常に露天風呂。３６０度どこからでも見放題だ。集落の人間に見られるのも普通だし、それを恥だとも思っていなかった。俺にとっての『常識』とザックにとっての『常識』は乖離していたのだ。だから俺は何気ない顔でザックと一緒に入浴した。
ザックは常に恥ずかしそうな顔をしていたと思う。風呂の入り方とか作法とか律儀に教えてくれたけど、未知なる風呂に驚いていた俺はそれどころではなかった。多分ザックも、それどころではなかっただろう。
「いやー、まさかクロムが女の子だったなんて。今度からは気を付けるから」
ザックは頭を掻いて、次は俺の部屋に案内してくれた。空いていた部屋を、俺の部屋として使わせてくれるという。ザックも俺の部屋に入って、色々とお話をした。
そこで聞いた所によると、ザックの家はこの辺りでは有名なお金持ちらしい。大きな家に住んでいるのも、整った服を着ているのも、美味しい食事を食べられるのも、お金があるからだ。そもそも『お金』というシステムに縁が無かったので、『お金持ち』という意味を理解するのにも時間を要したが。子供の頃の俺は「つまり腹ペコになりにくいんだね」と単純な理解をした。ある意味、本質的な理解かもしれない。人が財を求めるのは、色んな意味で『飢える』のが怖いからだ。財産を持つ者は、それだけ飢えからは遠のいているだろう。
この村はそんなに大きなコミュニティではなく、遠くに行けば『都会』という、人がたくさんいる場所があるらしい。
「都会って、どこにあるの？」
「南東には中央都市があるし、そこから東に行けばラトニアの街もあるよ」
「行ってみたい！」
「うーん、時間があったらかな。親父は行きたがらないだろうし、僕も仕事の手伝いが忙しいから、休暇を取って行くのも難しいなぁ」
仕事でもそれ以外でも、都会に行くことはあまりないらしい。そういえば、ザックの家の仕事は何をしているんだろう。森で動物を狩ったり、農業をしたりだろうか。ザックが食べ物を採っている所は見たことがないけれど。
「ねぇザック。ザックってどんなお仕事してるの？」
「え！？ そ、それはね……」
ザックの仕事の話を持ちかけると、いつも彼は返答に困っていた。そしてすぐに、話題を逸らすのだ。
「そんなことより、今日もお勉強しようか。色んなことを覚えていかないと、生きていくのは大変だからね」
またお勉強か、と項垂れた。だけど勉強は面倒な一方で、楽しみでもある。俺が新しいことを覚えると、ザックは頭を撫でて褒めてくれるのだ。その時間がこの上なく至福で、俺のそのために勉強を頑張った。
ザック曰く、生きていくには勉強が必要らしい。賢くないと生き残れないと、ザックの父親は言っていた。その父親に鍛えられたのだから、ザック自身も相当な勉強家だ。
「こんなこと教えるまでもないだろう」と世間一般には思われるであろう、基本的な知識から俺は叩き込まれた。俺は覚えの良い子供だったようで、教わったことはすぐに吸収した。ザックとの生活が始まって間もなく、俺は『世間知らずの箱入り娘』からは脱却できたようだ。でもそれは、世間の常識に追いついただけのこと。今度は追い抜くくらいで行かねば。
「さぁ、ビシバシ教えるよー！」
ザックと俺。運命的な出会いを果たした俺達は、この平穏な暮らしを経て絆を深めていった。何気ない日常が、俺の心から恐怖を奪い、不安を奪い、代わりに幸福と安心を与えた。こんな日々がずっと続くと、俺は疑いもなく信じてた。この出会いの運命が、どの結末に続いているのかも知らずに。
