第573話 「７年前のクロム」
あの頃の俺は幼く、弱かった。まだ９歳の子供には、世界は大きく恐ろしく映る。世界を見たのは初めてだったからこそ、より一層に。
「はっ、はっ、はっ…………！」
息を切らし、俺は森を走り抜けていた。どれだけ長く走っていたのかは分からない。そんなことを考える余裕が無い程に、俺は必死だった。命の危機なのだから、必死になるのも当然だ。
生まれ育った集落を出る決断をしたのは、偏にセンから逃げるためだ。共に育ってきた友人が、突如自分に殺意を向ける。その恐怖は、尋常ならざるものだった。生まれて初めて感じた、死の恐怖。「生きたい」という強い願望。センに言わせれば、その時の俺こそが『生きて』いたのだろう。
だから俺は、前に進みセンから逃げることしか考えられなかった。すぐ後ろにセンがいるような感覚がある。実際は奴は遠くにいるはずなのに、存在感だけが纏わり付いて離れない。
『絶対にテメェを殺す！ 待ってろよ！ クロムちゃぁぁあああああん！』
センの言い捨てた言葉が、頭の中をグルグルと回っていた。殺意を向けられるということが、こんなにも怖いだなんて知らなかった。疲れても、息苦しくても、俺は走るのを止められない。ただただ、逃げたいと思った。
森の外には平原が広がっていた。月明かりに照らされた草花たちが、冷たい風に吹かれて揺れている。ここにいるのは俺一人。また別の恐怖が、俺を襲ってきた。
孤独。つい昨日まで集落の人々に囲まれて生きてきたのに、今は一人だ。この寂しさを埋めてくれる人は、誰一人としていない。
「あ……あぁあ……」
これからは一人で生きていかねばならない。自分の身寄りになってくれる人はどこにもいないのだ。その事実もまた、幼い俺にとっては形容しがたい不安だった。
かと言って引き返す訳にもいかない。この森を戻れば、またセンが俺を殺しに来るだろう。
進めば地獄。引いても地獄。
そんな八方塞がりの状況で、救いの手が差し伸べられたなら。手を掴んでしまうものだろう。たとえそれが、誰の手であったとしても。
「小さな子供がこんな所で……どうしたんだい？」
輸送用の馬に乗って、彼は俺の前に現れた。綺麗な服装をした、金髪の青年。
彼と出会ったことが、歯車を狂わせた原因だ。でも当時の俺は、そんなことを知りようもない。ただ、差し出された救済の手に安堵した。
あまり乙女チックな表現は性に合わないが、それでもあの頃の俺は、彼のことを王子様のように思っていた。見当違いな妄想を、勝手に作り上げていたんだ。
「へぇ、家出して来たんだ。大変だったね」
彼の馬に乗せてもらい、俺は彼について行くことにした。どうせ行くアテもない。集落でないのなら、どこだって良かった。センの殺意から逃れられるのであれば、どんな場所だって。
「あ、うん……」
集落を逃げ出したのを『家出』と呼んでいいものかは知らない。俺の事情を軽く説明したら、彼は勝手に家出だと解釈した。多分間違ってはいないのだから、訂正はしなくていいだろう。どのみち訂正するための語彙を当時の俺は持ち合わせていなかったし。
「僕はザック。ザック・エストルって言うんだ。君は？」
彼はザックと名乗った。『ザック』の次に告げられた『エストル』というのは、きっと噂に名高い『苗字』というやつだろう。自分がどこの家の生まれかを、名前により示すシステム。初めて見た。
「俺は、クロム」
「クロム？ かっこいい名前だね。苗字は？」
「無いよ。俺の生まれた所、苗字が無いんだ」
「へー、変わってるね」
その『変わってる』集落は、すぐ近くの森の中にあるのだが。別にそれを教える義理は無い。生まれ故郷ではあるが、あの集落を思い出したくはなかった。センの恐ろしい顔が頭にチラつくから。
「ねぇクロム。行く場所が無いなら、うちに来る？」
ザックは気軽に俺を誘った。
「え？ いいの？」
人一人養うのが容易くないことくらい、田舎娘の俺でも知っていた。親代わりの大人は、ただでさえ少ない食料を俺に分けてくれて、いつも痩せていた。もし俺が働き手として役に立たなかったとしたら、俺はとんでもない負担になっていただろう。捨てられてもおかしくなかった。
でもザックは、簡単に俺を預かろうとしてくれた。俺が労働力として役立つかもまだ不明なのに。
「俺、ザックの役に立てるか分からないよ？」
「もしかして、働くつもりでいる？ 偉いね、クロムは。でも気持ちだけ受け取っとくよ。僕は親父と違って、子供に働かせる気は無いんだ」
「え？」
ザックの言っている意味が、分からなかった。集落における俺の存在意義は、労働であったはずだ。働いたからこそ飯にありつけて、働いたからこそ生きていける。子供だろうと大人だろうと関係無い。
じゃあザックは何を言っているのだろうか。働かなくても、俺はザックの元にいていいと言うのか？ そんなことがあっていいのか？
「ちっちゃな子供が一人。保護者もいないんでしょ？ そんな状態で放ってなんかおけないって。子供なんだから、気軽に大人に頼ってよ」
ザックの優しい笑顔が、月明かりとランプに照らされる。寒くて暗い夜なのに、ここだけは暖かく、眩しかった。
こういう時、何て言えばいいのか。俺は一つしか答えを知らない。
「ありが……とう」
こんな人もいるんだと、初めて知った。絶望の後に訪れた希望に、俺は思う存分縋った。安心とは、何よりも心地良い。
集落という小さな世界しか知らなかった俺。この出会いをきっかけに、俺は無数の『初めて』を知ることになる。初めて見る景色。初めて聞く音。初めて会う人。初めて知る知識。極度の箱入り娘にとって、それは驚愕と興奮の連続だった。
「さぁ、着いたよ。ここが僕の家だ」
小さな村の中に建つ、立派な豪邸。その付近に馬を止めて、ザックは手に持つランプの火を消した。
「まずは親父に挨拶しないとね。ついて来て、クロム。ここが今日から君の家だ」
ザックに手を引かれ、俺は屋敷の中へと足を踏み入れた。こんな形の家があることも、その時初めて知ったことだ。俺は周囲の光景に目を奪われ、動転しつつあった。そして気付かぬうちに、俺は屋敷の主人と顔を合わせることとなった。
「さっき拾って来たんだ。名前はクロム。今日からうちに住むことになったから」
ザックは父親に俺を紹介した。父親もまた綺麗な服装をしていて、ザックに似ていた。
「薄幸そうなガキだな。ザックお前、一人で面倒見きれるんだろうな？ だったら、うちに置くのを許可してやる」
ザックの父は俺を見定めるように睨む。それが、初めて見るダムス・エストルの姿だった。
