絶え損ないの人類共

第四章 究極国家編

第572話 「飛んで火に入る夏の虫」

　エリックの受信機が指す場所は、ラトニアから離れた平原。そこが誘拐犯のアジトだ。攫われた人達の救出に向かうべく、俺達は既に準備を終えていた。

　その平原には村があった。木造の小さな家が点々としていて、数人の村人が行き交っている。だが、誘拐犯らしき人物の行き来はあまり見られない。恐らく誘拐犯は村の中に拠点を構えているのだろうが、人数はさほど多くないように思えた。村の中に潜むため、目立たないようにしているのだろうか。

　偵察の結果、敵の数は４人程度だと分かった。武装している様子もない。これなら、戦闘のリスクは小さく抑えられそうだ。

「みんな、準備はいいか」

　俺は仲間に確認を取る。ユリーナもミミもエリックもナナも、全員出撃の準備は整っているようだ。俺は手で合図をし、村の中に潜入する。

　建ち並ぶ住宅の中に、誘拐犯の拠点があるはずだ。そこを叩けば事態は解決。問題は、その拠点がどこにあるかだ。村をカモフラージュの手段に使っているのだとしたら、あんまり目立つ建物ではないだろう。そこらの家と見分けがつかないかもしれない。だからと言って、一軒一軒お邪魔して確かめる訳にもいかないな。

「あの、すみません」

　俺は村人の一人に声をかけてみることにした。聞き込み調査というやつだ。誘拐犯がこの付近を歩き回っているのなら、村人が目撃したはず。

「はい、何でしょう」

　答えてくれたのは、木材を運んでいる女性だ。仕事の途中に足を止めて申し訳ないが、こっちも事情があるので大目に見て欲しい。

「見知らぬ人間が歩いているのを、見ませんでしたか？」

　まさか「誘拐犯を見ましたか？」なんて尋ねる訳にもいかない。そんな質問されたら答えに困ってしまうだろう。じゃあ俺達が探す『誘拐犯』は、村人達にとってどんな特徴を持つのか。『見知らぬ人』と聞けば、分かるのではないか。

　と思ったが、そう上手くはいかなかった。

「見知らぬお方でしたら、あなたですが」

「いえ、そうではなく……」

　それもそうか。この村人にとっては俺達も『見知らぬ人』だ。アイズの制服に身を包んだ俺達は、村人からすれば奇妙にも映っただろう。

　そうじゃなくて、ピンポイントに誘拐犯の居場所を尋ねたいのだが……。どうしたものか。

「もしや人探しですか？　でしたら、村長の家を訪ねてみてはいかがでしょう」

「村長さんですか」

　この村の長であれば、村のことに詳しいかもしれない。誘拐犯の根城も知っているかも。なるほど、いいアイデアだ。

「はい。あそこの一番大きな家が、村長のご自宅です」

　そう言って、村人は遠くを指差した。周りの家の中で一際目立つ家が、そこにはあった。同じ木造の住宅なのに、大きさや形状が違うだけで随分と豪華に映る。それが、この地域の一番の権力者である象徴なのか。

「分かりました。ありがとうございます」

　俺は一言お礼を言い、エリック達を集めた。そして村長の家へと歩を進める。

　小さな村だというのに、村長の家だけはやたらと大きい。さらには、門番までいた。木の棒で武装している彼は、俺達を見るに「止まれ！」と指示した。

「何者だお前達。村長のお知り合いか？」

　怪しい人間は通さないつもりだろう。門番だから当然か。

　しかしここで「知り合いです」と嘘を吐いてもすぐバレるだろう。ここは素直に事情を話した方がいいか。

「村長にお願いしたいことがあります。会わせていただけないでしょうか」

　そう言うと、門番は思案顔をした。そして棒で俺達を指し、「そこで待っていろ。今村長に話を合わせてくる」と言って屋敷の中に入っていった。

　しばらく待つと、門番は慌てて戻って来た。やたら丁寧な態度で、俺達にお辞儀をする。

「失礼しました。ささ、お入り下さい。村長がお待ちです」

　どうやら俺達を迎え入れてくれるようだ。俺達は大人数で、しかも俺なんか帯刀しているのに、よく信頼してくれたと思う。アイズの制服を着ているから、怪しい者ではないと分かってくれたのだろうか。

「お邪魔します」

　門番に連れられ、俺達は屋敷に足を踏み入れた。門は大きく口を開けて、俺達５人が入りきるのを待っている。そして全員が入り終えた時、門はバタリと閉まった。

「……ん？」

　少し違和感を抱いた。そんなすぐに門を閉める必要があるのかと。まぁ、この村なりの作法かもしれないし、深く指摘するのはやめておくか。

　正門を過ぎると、目の前には長い階段が伸びていた。吹き抜けになっていて、階段の先がここからも見える。二階の天井に吊ってあるランプが、怪しい光で俺達を照らしていた。

「では、失礼します」

　門番は一言告げて、そそくさと去って行った。俺達を招き入れたからもう俺達に用は無いということだろう。にしても、焦りを感じる迅速な移動だったが。

「広いお屋敷ですねー。村長さんはどこにいるんですか？」

　ユリーナは周りを見渡しながら先へ進む。「勝手に行くなよ」と言おうとしたその時。

　屋敷の奥から殺気を感じた。

「……っユリーナ！　下がれ！」

　俺は思わず叫んだ。ユリーナは体を飛び上がらせて、俺の方を見る。それと同時に、二階の部屋から黒服の何者かが現れた。それも一人じゃない。７人……８人…いや、１０人はいる。

　彼らは二階から飛び降り、俺達の行く先に立ち塞がった。右手には剣や槍を持ち、明らかにこちらに戦意を向けている。

「お前ら……何者だ」

　俺の脳裏に最悪のシナリオが浮かんだ。強盗の集団が村長の家を襲い、金品や命を奪ったという展開。俺達はたまたま、事件現場に居合わせたのではないかと。

　しかし敵の武器を観察してみると、血の一滴も付いていない。未使用としか思えないほど綺麗だった。だったら、少なくとも『まだ』村長は襲われていない。

　というか、あの門番は何をやっていたんだ？　こんな怪しい連中をむざむざ屋敷に入れてしまったなんて。職務怠慢だぞ。

　一瞬のうちに、俺は思考を巡らせる。警戒し、観察し、あらゆる状況に対応出来るようにする。

　しかし俺の予想は的外れだったと後に気付く。俺が思う『最悪のシナリオ』は、まだまだ『最悪』ではなかったと知る。もっともっと、目を背けたくなるような現実が、そこにはあった。

「アイズの隊員の諸君。実にご苦労だったね。ワシらのためにわざわざ集まってくれるとは」

　人を見下すような声。階段の上には、高そうな服を着た男が立っていた。奴の付近には明かりが届いていなくて、顔はよく見えない。だが、この声はどこかで聞いたような……。

「ワシはこの集落の長。建前上は『村長』なんて呼ばれておる。まぁ、お前達には関係無いことか」

　村長と聞いて、エリックは不思議そうに尋ねた。

「おいおい、こいつはどういうことだ？　この不審者達は何なんだよ！」

　村長はこの強盗達に狙われているのでは、とエリックも考えたのだろう。だけど村長は堂々とこの場に姿を現し、黒服の男達は村長に見向きもせず俺達を睨んでいる。

　ならば答えは一つだ。この黒服達は、村長を狙う強盗なんかじゃない。

「不審者？　何を滑稽な。お前達の方が不審者だろう。ワシらを捕らえるため、この屋敷までノコノコやってきたのだからな」

　不気味に笑う村長。そのセリフを聞き逃すことは出来なかった。

「まさか……お前らが誘拐犯なのか」

　村長こそが誘拐犯のリーダー。そして黒服の男達は、誘拐組織の一味。そう考えると合点がいく。奴らは俺達をわざと招き入れたんだ。

　俺達の立場も目的も、奴らは知っている。だからこそ、ここで俺達を倒し、邪魔者を排除するつもりなのだろう。敵を野放しにするのではなく、あえて近付かせることで倒しやすくする。なかなか合理的なやり口だ。

「た、大変です！　門が開きません！」

　ユリーナは正門をドンドンと叩く。しかし鍵がかかっているようで、ビクともしなかった。俺達は袋の鼠らしい。

「あの黒タイツの男……あれは罠だったんですね。わたし達にわざと居場所を晒して、誘き出すための囮！」

　ミミは推理を披露した。村長は「その通り」と頷き、愉快そうに語る。

「本当はもっと長く鬼ごっこを続けてやるつもりだったが、お前達が発信機を付けてくれたおかげで手間が省けた。どうだ？　追い詰めたと思いきや追い詰められた、その気分は」

　本当に腹立たしい喋り方をする男だ。全て奴の手のひらの上……俺達は踊らされていたというのか。その事実が一層、腹が立つ。追う側が追われていることもあると、銃王から教わったはずなのに。俺はなんて失敗をしてしまったんだ。

「マジかよ……くそっ、すまねぇみんな！　俺がしくじっちまったみてーだ……」

　エリックもショックを受けているようで、俺達に謝る。だが謝っている場合じゃないし、エリックが悪い訳でもない。

「気にするな。それより眼前の敵に集中しろ」

　今は待機しているが、村長が指示すればすぐにでも黒服達は襲ってくるだろう。奴らの武装、おそらく本物の剣と槍だ。構え方からして、それほど強敵ではなさそうだが、人数が多い。敵の数は少ないと踏んでいたが、実は大勢隠れていたのだ。クロミールを抜刀しないと苦戦しそうだな。

「ぐふふ……お前達、命乞いするなら今のうちだぞ？　クライアントに売り飛ばすことになるが、命だけは保証してやる」

　もう既に勝った気でいるようで、村長は降伏を要求してきた。だが残念だったな。ここで白旗を上げるつもりなら、俺達はここに来ていない！

「降伏するのはお前らの方だ。安心しろ。俺達も命まで取る気は無い」

　俺は『クロミリア』を抜き、構えた。他のみんなも、周囲を警戒しつつ構えを取っている。

「ふん！　意気がりおって！」

　相手が思ったように振舞わなかったのが不愉快だったのだろう。声に怒気を孕ませながら、村長は一歩前に出た。村長の顔にランプの光が当たる。今まで見えなかった顔が、ハッキリと映る。

　その時、俺は思い出した。思い出したくもない記憶が、甦った。

「……お前……は」

　何故、再び顔を合わせてしまったのか。運命の神は、この皮肉を嘲笑っているに違いない。

　心音が乱れる。悪寒がする。汗が溢れる。

　この男が視線の先にいる。ただそれだけで。

「……そうか。お前はまだ、こんな仕事を続けてたんだな……！」

　自分でも気付かないうちに、声が強く低くなっている。ユリーナは俺の方を見て、「クロムさん……？」と不安げに声をかけた。

「む？　何を言っているのだ？　お前、前にも会ったか？」

　そんな言葉を、よくもぬけぬけと言えたな。全くもって信じられない。俺のことを、忘れたとでも言うつもりか？

「おい、クロム。どうしたんだよ」

　エリックは俺を見て、言った。その声には怯えが宿っている。

　怯え？　何故？

　……そうか。やはり俺は今、怒っているのか？

「クロム？　クロム……だとぉ！？」

　奴もまた、怒りを露わにした。俺の名を知り、俺が誰だかやっと思い出したようだった。

「お前、見覚えのあるツラだと思えば！　あのクロムか！　よくもこのワシの前に再び顔を出せたな！」

　鬼のような形相で、奴は俺を睨んだ。だが、それがどうした。お前の怒りなんか、微塵たりとも怖くはない。あいつに慄いてしまうことの方が、よっぽど怖かった。

「ねぇクロムおねえちゃん。あのおじさんと、しりあいなの？」

　ナナが首を傾げて尋ねる。知り合い、か。そんな平和な人間関係ではない。断じて違う。

「お前達、その女が何をしたのか知らんのか？」

「何なんだよおっさん！　クロムに恨みでもあるってのかよ！」

　言われっぱなしでいられるかと言わんばかりに、エリックも言い返す。

　奴は、叫ぶように答えた。

「無論だ！　その女は、ワシの息子を殺したのだぞ！」

　一瞬、静寂が訪れた。クロム隊のみんなは、言葉を失って立ち竦んでいる。あいつが言った言葉を、素直に理解する気になれないようにも見えた。

「……は？　クロムが、殺したって？　そんなこと、ある訳ねーだろーが！　ふざけんな！」

　エリックの怒号が屋敷に響く。俺を肯定してくれている。だけど俺に、そんな資格は無い。

　俺はエリックを手で制した。そして一歩前に出る。

「事実だ。あいつの言ったことは」

　７年前、俺は初めて人を殺した。その事実を、否定することは出来ない。

「久しぶりだな、ダムス。お前には二度と会いたくないと思っていたが、世の中上手くいかないものだな」

　俺を構成するほぼ全ては、あの時に出来たと言っても過言じゃない。あの生活がきっかけで、俺は俺に成ったのだと思う。

　奴は……ダムス・エストルは、見た目も心も昔と変わっていなかった。ダムスを見ていると、吐き気と共に昔の記憶が湧き上がってくる。思い出したくないと願っても、思い出してしまう記憶。幼き日々の情景を。

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