第571話 「前兆」
今回の任務は一筋縄ではいかないと踏んで、俺はクロム隊の会議を開くことにした。カインズは中央都市にいるので不参加だが、他のメンバーは集まった。
アジトのリビングにて、俺は議題を呈する。
「みんな、集まってくれてありがとう。明日から大きめの任務が始まる。戦闘が発生するかもしれない危険な任務だ。これから話すことを、しっかり聞いて欲しい」
俺達の任務にはリスクが伴う。戦闘が絡むものだとなおさらだ。みんなに参加してもらう以上、その説明は必須だった。
「どんな任務なんだ？ また護衛とかか？」
エリックが尋ねる。アイズは誰かの護衛をすることも多々あるが、今回は別の任務だ。
「誘拐事件の捜査だ」
昨今はとにかく誘拐事件が多い。世界的に人口が減っていれば、人材の価値も上がる。だが真っ当な方法では人材を確保出来ないような場合もある。そういった時、人は誘拐という手段を選ぶのだ。
「また誘拐事件かよ。多いなほんとに」
「ラトニアでも既に数件、被害が報告されている。規模から見るに、恐らく組織での犯行だ」
先日うちに懇願してきた母親の顔が思い浮かぶ。顔を涙で汚しながら、「どうか息子を見つけて下さい」と何度も何度も訴えたあの母親。大切な我が子を奪われて、彼女はどれだけ嘆いただろう。こんな理不尽を、俺は見過ごせない。
「犯人の目星は付いているんですか？」
今度はミミが発言する。捜査すると言っても、闇雲に行っては効果が薄い。容疑者を絞るのは重要だ。
「少しはな。目撃証言があったんだ」
「目撃証言ですか？ どんなどんな？」
ユリーナも会議に積極的に参加していく。俺は所持している情報を共有した。
「全身黒タイツの何者かが、男の子を攫っていったとか。時間は一昨日の正午頃。場所は商店街付近の公園。あっという間に連れ去られたから、目撃した人も助けられなかったらしい」
「全身黒タイツって……露骨に怪しすぎません？ 自分は不審者ですってアピールしてるようなもんじゃないですかか」
俺も思っていた点を、ユリーナはツッコんだ。ラトニアの街に、そんな私服で出歩くような人はいない。白昼堂々そんな格好をしていたら、目立ってしょうがないだろう。
「だな。一体何の目的でそんな格好をしているのかは知らないが、重要な手掛かりになるのは間違いないだろう」
犯人の顔までは見られていなかったようで、すぐに捕まえるのは難しそうだ。でも犯人を見つける証拠はどこかにあるはずだ。それを見つけ、この誘拐事件に終止符を打たなくては。
「捜査は明日から始める。相手が武装している可能性もあるから、準備を怠るなよ」
「戦うかもしれねーってなら、カインズ呼んだ方がよくねーか？」
エリックの意見も尤もだ。近接戦闘においては、カインズは俺に次いで優秀だ。出来れば頼りにしたいところ。しかし今は事情があった。
「カインズは……というか、ハルバート家とチェルダード王家は今忙しい時期にあるらしい。大規模な国家事業があるとかなんとか。だからティアナの手助けのために、カインズはしばらく中央都市に残ることになったんだ。多忙な時にこっちに呼んだら、迷惑になるからな」
カインズとティアナ。夫婦が力を合わせて仕事に励んでいるのだ。二人を離れ離れにするのは、いろんな意味で宜しくない。この任務は俺達だけで片付けたい所だ。
「そういう事情か。だったらしゃーねーな。カインズ抜きでも頑張ろうぜ！」
エリックも納得した所で、今日の会議はお開きとなった。
そして翌日。打ち合わせた通り、俺達は誘拐事件の調査を始めた。
まずは現場に直行だ。捜査の基本は兎にも角にも現場だと、どこかで聞いた気がする。誘拐事件は複数発生しているので、現場の数も一つじゃない。だがとりあえずは、少年が攫われたという公園に向かうことにした。
「ねー、クロムおねえちゃん。ナナもいくー」
俺達が外出するのを見て、ナナもついて行きたいと懇願してきた。
「ナナもか？ うーん……」
俺は少し悩んだ。ナナは俺達が預かっているとはいえ、クロム隊の隊員ではない。よって任務に参加する義理は無いはずだ。それに、危険かもしれない任務に子供を参加させるのはいかがなものか。
ナナにはアジトで留守番をしてもらおうか。そう思った時、エリックが言った。
「いいんじゃねーか？ ナナを一人にさせる方が色々危ないだろ」
言われてみれば。ナナが殺人衝動に駆られて誰かを殺めるのも危ないし、子供一人を置いてけぼりにして事故や事件に巻き込まれても危ない。俺達の側にいる方がよっぽど安全だ。
「そうだな。よし、ナナ。ついて来い」
「やったー！ おでかけおでかけ！」
つい最近まで殺人にしか興味が無かったナナが、俺達との外出を楽しんでいる。人は変われるものだなと、実感出来た。
昼間だというのに公園は閑散としていた。一昨日の誘拐があって、親達は子供に「出かけるな」と言い聞かせているのだろう。子供から外で遊ぶ機会を奪うのは心苦しいことだ。しかし、安全には代えられない。
「子供が安心して遊べないなんて、嫌な話だよな」
やるせなさを込めて、エリックは呟いた。凶悪な事件が起きるということは、ただ被害者が被害に遭うだけでは済まされない。被害に遭わなかった人からも、安心を奪うということになるのだ。他愛ない日常すら、恐怖に邪魔されて享受出来ない。これもまた、理不尽の一つだった。
「そうさせないために、俺達がいる」
言い聞かせるように、俺は言葉を発した。不安や恐怖が無い世界なんて存在しないのは、とうに知っている。安心は『当たり前』のものでなく、尊いものだとも知っている。だからこそ、俺はそれを当たり前のように享受出来る世界にしたかった。俺の小さな力でも何かを守れるというのなら、必死に守ってみせたい。
『あの時』の俺と同じ悲劇は、もう見たくないんだ。
「足跡とかは流石に残ってませんね」
公園の地面を凝視していたミミが、簡潔に報告する。
「他にも物的証拠が無いか確認しましたが、それらしいものは」
「無かったのか。難しいな……」
誘拐犯の犯行は手慣れたものだと窺える。最近になって犯行を始めた訳ではなく、もっと前から誘拐を生業にしていたのだろう。要するに相手は熟練の人身売買人であると予想出来る。証拠を残すようなヘマはしないはずだ。
これは難解な捜査になる予感がする。
「あーあ、犯人が現場にノコノコと帰ってきたら、簡単に捕まえられるんですけどねー」
呑気な口調で、ユリーナ公園をブラブラしていた。手掛かりが見つからず、早々に現実逃避を始めたようだ。
「そんな都合いい話がある訳ないだろ」
犯人だって見つからないように必死なはず。無警戒に現場に戻るなど、馬鹿みたいな展開があるとは思えない。地道な捜査しか方法は無いのだ。そう結論付け、俺はふと公園の入り口に視線を向けた。
そこには全身黒タイツの男が立っていた。
「…………………………」
目の前に見えている光景が、何を意味するのか一瞬分からなかった。まさかそんなはずは無いだろうと、理性が勝手に結論を下している。だがそれでも、目に見えているものが事実だ。
脳が冷静さを取り戻した時、俺は反射的に叫んでいた。
「いたぞ！ 誘拐犯だ！」
俺は地面を蹴り、黒タイツの男へ接近した。奴は俺の姿に気付き、一目散に逃げた。
「え？ 嘘！？ 本当に！？」
ユリーナも、まさか自分の言ったことが現実になるとは思っていなかっただろう。現実逃避が現実そのものになるなんて、滅多にないことだ。ユリーナは慌てながらも公園の外に出て、犯人を追いかけた。
「逃がしません！」
ミミも麻痺毒入りの試験管を装備し、誘拐犯を追跡する。試験管を投げて届く範囲まで近付こうと、懸命に走っていた。
しかし黒タイツ、意外にも足が速い。しかも街の地形に精通しているようで、複雑な道もスイスイ走り抜けていく。俺達と黒タイツとの距離は、縮まるようで縮まっていなかった。
このまま逃げられるのか？ 僅かな焦りが過る。いや待て。こんな時こそ銃王から教わった『追う力』を駆使する時だ。単に追いかけるだけでは、足の遅いこちらに勝ち目は無い。闇雲に追うのではなく、追い詰める動きをしなくては。
しかし口では簡単に言えるが、具体的にはどうしたものか。敵の行き先が不明なのでは、待ち伏せ作戦も使えない。こちらの人数が少ないので、はさみ打ちも難しそうだ。地の利すら向こうにある。挙げ句の果てに、誘拐犯はトラックに乗り込もうとしていた。共犯者の車だろう。小型トラックの荷台にひょいと飛び乗り、すぐにでも発進しそうだった。
「くそ！ 待て！」
最早これまでか。諦めかけた時、背後からエリックの声がする。
「クロム！ 伏せとけ！」
どういう意図の指示なのかは分からない。ただ、俺はエリックを信じた。この状況でそう言うには、必ず意味があると。だから俺は考える間も無く、姿勢を低くした。
直後、空中に舞う謎の物体。手のひらサイズの『それ』は、何かが弾けるような音と共に、誘拐犯のトラックへと駆けて行った。謎の物体がトラックの後方に衝突し、静止する。誘拐犯達は全く気付いていない様子で、車を発進させた。
「よっしゃ、命中！」
エリックは笑顔でガッツポーズを決めていた。
息を切らした俺をよそに、遠ざかっていくトラック。だが俺は、「逃がした」とは思っていなかった。エリックが飛ばしたあの物体……あれの詳細を聞いてからでも、落胆するのは遅くない。
「エリック。さっきのは？」
「俺の新しい発明品だ。名付けて『ストーカークラッカー』！」
何だそれ。
と尋ねる前に、エリックは自慢げに発明品の説明を始めた。エリックが右手に持っているのは、１メートルくらいの細い筒。その底には、紐が伸びていた。
「聞いて驚け！ この紐を引っ張ると、中にある発信機が筒から発射される！ 発信機を包むゲル状の物体は、一度くっつくとなかなか離れない！ あのトラックは今、俺に位置情報を発信し続けてるって寸法よ！ 遠くにいる相手にも発信機を付着させ、お手軽にストーキング可能！ お値段たったの５０ヴァルエ！」
安っ。
あ、いや、値段云々はどうでもいいな。重要なのは、それで何が出来るかということだ。
「つまり、あいつの居場所は丸わかりってことだな？」
「あぁ！ 逃げた先が分かるっつーことは、奴らの拠点も分かるかもしれねーぜ？ これで誘拐組織を一網打尽！ 海老で鯛を釣るとは、まさにこのことだぜ！」
エリックが先程使った『ストーカークラッカー』のおかげで、誘拐犯の挙動は把握出来る。重大な手掛かりが手に入ったということだ。
「お手柄だぞ、エリック！」
「当然！ 俺は天下のエリック工場長だぞ！ うははははっ！」
鼻を伸ばして喜ぶエリック。いや本当に、エリックがいなかったらせっかくのチャンスを逃していただろう。
しかしその道具、名前からして怪しさ満点なんだが……。悪用しないよな？ まぁそこは、エリックを信じるとしよう。
「これで誘拐犯を捕まえる手筈は整ったということですね。攫われた人達もいるかもしれません。早く助けに行きましょう」
ミミはそう提案したが、俺はひとまず落ち着くことにした。
「待て。相手の数などを把握してからでも遅くない。まずは偵察だな」
「でも、早く助けないと」
早く行きたがるミミを俺は宥めた。気持ちはよく分かるが、急いては事を仕損じる。
「焦りは禁物だ。この手の業者は、攫った人をすぐに殺したりはしない。殺すのが目的じゃないからな。生きてさえいれば、救出は出来る」
「それはそうだけどよ……やけに詳しいな、お前」
エリックは首を傾げた。その何気ない質問に、俺は即答することが出来なかった。何て言うべきが少し迷い、出た言葉は。
「……そう、教わった」
きっとエリック達には、俺の返答が妙に思えたことだろう。だが掘り下げを許さないように、俺は話を続ける。
「とにかく、だ。相手が人肉業者じゃない限りは命の危機は無い。アイズが動き出したこと、向こうにも知られたんだ。きっと迎撃の準備はしているはず。俺達も万全を期して立ち向かうぞ！」
ちょっと強引な鼓舞だったか。それでもみんなは強気に頷いてくれる。五里霧中だった所に思いがけぬ手掛かりを見つけたのだから、やる気になれる。
今回の任務も、きっと上手くいくはずだ。その自信ならある。だが、何だろう……言葉で言い表せないような不安が、心にこびり付いていた。
