第570話 「檻の中の爆弾魔」
中央都市から少し離れた荒野。人の住む地とは乖離した場所に、牢獄があった。暗く、寂しく、静かな。まるで、この世の虚しさが集まったみたいな雰囲気の牢屋だった。
「入れ」
看守に連れられ、スーニャ・チルは牢屋に入った。ヴォルテッシアノ大陸でクロム達に捕まり、ツウィエルに連行され、行き着く先がここだ。中央都市での大規模テロの犯人ということもあり、スーニャは特段警戒されていた。拘束され身動きが取れないスーニャに、５人もの看守が付いている。スーニャが抵抗をしないよう、厳重な注意を払っているのだ。
もっとも、抵抗など出来るはずもない。爆弾を奪われ丸腰のスーニャに、出来ることなどなかった。
スーニャが牢に入ったのを確認し、看守達は牢獄部屋を去った。看守こそいなくなったが、監視カメラは牢屋の全域を見張っている。
「随分見張りがしっかりしてるよねっ。思ったのと違ってビックリだよん」
スーニャは能天気に呟く。『はじまりの日』以降、この国の司法関係機関はまともな機能を失っていた。存在こそしていても、仕事をしていないに等しいような状態。決して怠慢によるものではなく、人材と資金の壊滅的な不足が原因だ。それをほぼ一人で改善し、組織本来としての機能を取り戻したのが、あのツウィエルだ。スーニャを連行し、この牢屋まで連れてきた男。名前と実績くらいは、スーニャでも知っていた。
チェルダードの牢獄が、きちんと牢獄として機能している。それは紛れもなく、ツウィエルのおかげだろう。
「ん？ 新入りか」
スーニャの真向かいに位置する牢屋の住人が、声をかけてきた。髭を伸ばした、目付きの悪い男。彼はスーニャを見て、「おいおい」と頭を掻いた。
「こんなちっちゃな女の子まで牢屋に入るのか？ 世も末だな」
「誰？ おじさんも囚人？」
「見りゃ分かんだろ。囚人でもない奴がここにいてたまるかってんだ」
男は疲れた顔で答える。だが話し相手が来たことで、その顔は少しだけ明るくなっていた。
「イヒヒッ、残念だけどあたし、冤罪とかじゃないよん。本物の殺人鬼だし」
「それはそれで世も末だな……。こんな子供が人を殺さなきゃならない時代か。悲しい話だ」
「えー？ 悲しくなんかないよん！ だって人を爆殺するの、楽しいし！」
「……マジか」
男はスーニャの発言に困惑を隠せなかった。もしかしてこの少女、思ったよりヤバい奴なのでは……と気付くには、少し遅めだ。
「あたし、中央都市で爆破テロ起こしたんだよん。何万人もぶっ殺したのっ！ 知ってる？」
「知らないな。多分、そん時の俺はもうここにいたな。シャバのことは良く分からん」
正直半信半疑ではあった。こんな元気な少女が、中央都市で何万人も殺した？ そんな馬鹿げた話が、本当にあるというのか。ホラ話ではないのか。
まぁ、そんなことはどうでもいいか。嘘を吐かれて困ることもない。
男はそう判断し、スーニャの話に耳を傾けた。
「えー？ じゃあ『執念の手』は？」
「知らん。何だその変な名前」
「がーん。変だって。ショックだよん。まぁあたしも変だと思ってたけどねっ！」
スーニャはケラケラと笑う。その姿は、男からすれば不思議でしかなかった。大量虐殺を行い、牢獄に入れられ、それでいて楽しげに笑っているだと？ 気でも狂っているんじゃないのか、この子は。
「ところでおじさん、何して捕まったの？」
「娼館を経営してたんだよ。国の許可が下りてない、違法なやつな」
「あーなるほど。私立娼館だねっ。おじさんそこのオーナーだったの？」
「オーナー、か。懐かしい響きだな」
逮捕される前は、部下達にそう呼ばれていた。あれからさほど月日は経ってないのに、懐かしく感じる。
「じゃあオーナーって呼んでいい？」
「勝手にしな」
この少女と話すのは危険な気もしないでもない。だが向こうからグイグイ話しかけてくるのでは、無下にするのも悪い。幸いにも二人の間は鉄格子で塞がれているのだ。相手が狂った殺人鬼でも、危ないことはないだろう。
「まぁ俺も、長年違法経営してたんだがな。ある日アイズに見つかっちまって、そのままお縄だ」
「きゃははっ！ オーナーもアイズに捕まったんだ！ 奇遇だねっ！ あたしもだよん！」
「マジか」
もしかして同じ連中にやられたのだろうか。世間は狭いものだ。
「お嬢ちゃんは、なんて名前だ？」
「あたしはスーニャ！ スーニャ・チル！ よろしくねっ！」
あんまりよろしくしたくはないが、そんなこと口走るのは大人気ない。オーナーは素直に「あぁ、長い付き合いになるかもな」と返事をした。自分の刑期は短くない。きっとスーニャもだろう。文字通りの長い付き合いになるのは容易に窺い知れた。
「お前、全く悲観的じゃないな。牢屋にぶち込まれたって言うのに」
オーナーは率直な疑問をぶつけた。スーニャはさっきからずっと笑顔だ。普通、ここに送り込まれる囚人は暗い顔をしているものなのに。
檻の中での生活に希望なんて持てるとは思えない。外の世界に希望があるかと言われたら、快く頷けないのだが。
「ん？ だってそうじゃん！ 悲しい顔してたら本当に悲しくなっちゃうよん！ 辛い時こそ笑わないと！」
「随分前向きだな」
前向きにも程がある。スーニャはいつだって、辛い時も悲しい時も、笑顔を貫いてきた。たとえそれが、狂気に飲まれた笑顔だとしても。
「オーナーは？ 笑わないの？」
「俺に、笑う資格があるのか？」
「笑顔を許されない人なんていないよん！ ハッピーは平等なんだよ！」
「嬢ちゃん、いいこと言うな。俺も多くのお客を笑顔にしてきたし、人の喜ぶ姿は嫌いじゃない。だがな。同時に俺は、多くの笑顔を奪ってきたんだよ」
オーナーは床に目を向ける。彼の脳裏には、過去の罪が過っていた。
「これでも反省してるんだ。最初こそ、なんで俺が牢屋に入れられなきゃいけないんだって、憤ったりもした。世の中の理不尽を恨んだりもした。だが、それは俺だけの感情じゃないんだ。理不尽に苦しんでいるのは、他の奴もそうだ。例えば、うちで働いていた娼婦達とかな」
最低の労働環境で、オーナーは多くの娼婦を酷使してきた。死んだような目で働く娼婦ばかりだったし、中には本当に死んだ人もいた。あの頃は、それを当然のことだと思っていた。
だけど人は変わるものらしい。牢屋で自分を見つめ直せば、反省の気持ちも生まれてくる。自分にそんな心が残っていたことを、オーナー自身が一番驚いていた。
「金欲しさに、俺はなんてことをしてしまったのかと。今ではそう思える。だから俺は罪を償うことにした。辛く苦しい懲役だが、それが俺の現実だ。現実を受け入れて生きて行くことにしたんだよ、俺は」
「……ふーん」
オーナーの自分語りを、スーニャは黙って聞いていた。弾けるような笑顔はいつの間にか消えていて、納得がいかない表情でオーナーを見つめている。
「ん？ どうした嬢ちゃん」
「別に。……そうなんだね。おじさんは現実を受け入れることにしたんだ。現実逃避した方がよっぽど楽しいのに」
「現実逃避？ まぁ、ここに来たばかりはそんなこともあったが、今は……」
「辛いんでしょ？ 苦しいんでしょ？ だったら逃げ出したいんじゃないの？ この最悪な現実から」
「逃げるったって、ここのセキュリティはザルじゃないぞ？ それに、この鉄格子が無くなったって、俺はここを出る気は無い。最後まで罪を贖ってから……」
「そうなんだ。そうやって『現実』を押し付けるのがこの施設の役目なんだね。辛くても苦しくても、笑顔にならないよう調教するのがお仕事なんだね」
「お前、何を言って……」
スーニャの雰囲気は明らかに変わっていた。あっけらかんとした表情は無くなり、冷めた声を放っている。そして彼女の目は、暗く鋭くなっていた。
「……っ！」
オーナーは言葉を失った。蛇に睨まれたカエルのように、動けなくなっていた。
スーニャに宿るもの。それは『殺意』だ。人に向けての殺意ではない。もっと広く抽象的な……言うなれば『現実』に向けての殺意。現実を拒んでやるという、強固な意志。
その『殺意』が剥き出しだったのは一瞬だけだった。スーニャはすぐに、さっきまでのような明るい笑顔を見せる。
「きゃははっ！ 決めた！ あたし決めたよん！」
「決めたって、何を……」
「あたしの爆弾は、嫌なことぜーんぶ、ぶっ壊すためにあるんだもん！ この現実だって、木っ端微塵に爆破しちゃうよん！」
スーニャは甲高い笑い声をあげた。狂気の声が牢獄部屋を満たす。それはスーニャの現実に対する抗いであり、同時に泣き声であった。
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