絶え損ないの人類共

第四章 究極国家編

第569話 「ウォレットとオーディン」

　アイズと聞いてオーディンは身構えた。それと同時に納得もした。この男がアイズの人間だとしたら、ここに来た理由も分かる。世のため人のために働くアイズならば、世に仇なすイーヴィル・パーティーを敵視しても当然だろう。

　しかしウォレットは、オーディンの思考を読んだかのように言う。

「勘違いしないてくれたまえ。僕様は君と喧嘩しに来たんじゃないよ。君を敵に回すのは避けたいからね！」

「では何だ？　アイズの隊員と仲良く酒を交わす気などないぞ」

　ウォレットはオーディンの名を知っていた。オーディンの正体も知っていると見て間違いないだろう。その上で、敵対しないだと？

　世界的に有名な悪党のボスが、ここにいるのだ。それを恐れもせず、敵視もせず、平然と隣に座って酒を飲んでいる。数々の人間を見てきたオーディンでさえも、ウォレットという男は理解し難かった。

「……いや待て。貴様、我が輩と会ったことがあるか？」

「あるよ。君が影宿に泊まっていた時にね！　覚えてないのかい？　残念だなぁ。僕様は君のことを覚えていたというのに」

　その余裕ありげな笑み。そうだ、確かに見たことがある。この男、クロムと共にいたはずだ。

「クロムの仲間か」

「そうだね。仲間、と言って差し支えないかな。何だ、覚えているじゃないか」

「我が輩は物忘れが激しいのでな。昔のことなどいちいち覚えておらん」

「記憶喪失とかかい？」

「あぁ。本当の名前も、生まれた国も、家族の顔すら……」

　そこまで口にしたところで、オーディンは言い淀む。自分は一体何を口走っているのか。仲良くも無い相手に、記憶喪失のことまで教えてしまうとは。

　オーディンは持っていたグラスをテーブルに置いた。アルコールはこの辺で控えた方が良さそうだ。

「へぇ、大変だね。自分の過去すら知らないまま、世界各地で悪行なんて。多くの人を敵に回して生きるのは苦労するだろう？」

「貴様は我が輩を恐れないのか？　我が輩はイーヴィル・パーティーの頭領なのだぞ」

　誰もが知る大悪党となれば、出来れば近付きたくないと思うのが普通だ。平気な顔して、まるで友人のように雑談を持ちかけるなど……。

　まさか、周囲に伏兵がいるのか？　オーディンがウォレットに何か危害を加えようとしたら、すぐさま反撃が出来るように。

　オーディンは周囲に目を配る。ウォレットはクスリと笑って「安心したまえ」と告げた。

「ここには僕様一人で来た。伏兵なんかいないよ」

「だとしたら、なおさら不可解だ。我が輩に殺され、身包み剥がされるかもしれんのだぞ。怖くはないのか」

「怖がらせようとしたって無駄だよ。君は僕様を殺さない。だろう？」

　ウォレットの目はオーディンの本音を見透かしていた。イーヴィル・パーティーは基本的に殺人はしない。するとしても、『執念の手』のような殺人鬼相手だけだ。何故なら、イーヴィル・パーティーの理念は『悪であること』。そのためには被害者になりうる人が必要であり、殺人はその『被害者』候補を減らす行為だ。より多くの悪行を積むため、イーヴィル・パーティーは人の数を減らす行為を避けてきた。

　だが、その理念を知ってもなお、普通の人なら恐れるだろう。イーヴィル・パーティーは殺人をしないと聞いて、素直に信じる者がどれだけいるのか。「どうせ嘘だ」と言って恐怖する者が大半だろう。それだけイーヴィル・パーティーは世間に嫌われてきた存在なのだ。

　なのにウォレットは違う。まっすぐな目でオーディンを見ている。強がりでも何でもなく、本当にオーディンを恐れていない。

「何故だ……何故貴様は」

「僕様が恐れるのは『敵』だけ。もっと正確に言えば、『僕様に損を与える存在』だけさ！　『悪人』だろうと何だろうと、僕様に害をもたらさないなら敵じゃないさ。アイズの隊長が言うべき事かは疑問だけど、僕様は『正義の味方』なんかじゃないんだ。正義感で動いたりは決してしない。僕様は得をするために動く！　それだけさ」

　だからウォレットはオーディンの敵ではない。理屈の上ではそうなのだろう。だがオーディンは納得が行かなかった。違和感を拭いきれなかった。悪の象徴たるオーディンに対して、普通の人間に対するような態度を取るウォレット……その平等性は、オーディンの目には『異常』に映った。

「ふふふ……。あぁ、ごめん。つい笑ってしまったよ。君がそんな驚いた顔をするなんて予想外だったものでね。調べた限りでは、君はもっと感情を失っているのかと思ったから。案外人間らしいね、オーディン君！」

「ふざけたことを……この我が輩が、人間らしいだと？　善意の欠片も無い、この我が輩が」

「そうやって『偽悪者』ぶる所が君の人間性なんだよ」

　何気なく吐かれた、その言葉。何故だろうか、とてつもなく憎らしい。頭の底から溢れてきた憤怒が、止まることなく表に出た。

　偽悪者。偽物の、悪人。

　自分の『悪意』が偽物だと言われたことが、どうしてこうも腹立たしいのか。本能的とも言える強迫観念が、オーディンを突き動かした。

「貴様っ！」

　「ドガン！」と激しい音が鳴り響く。オーディンがテーブルを叩き壊した音だ。サジェッタの飲みっぷりに夢中な客達は、騒音のあまりテーブルの破壊などに気付かなかったが、至近距離にいるウォレットは流石に驚く。

「その言葉、二度と吐くな」

　本気の怒りが宿った目だった。人の心理を把握することに長けたウォレットなら、その怒りに気付かない筈がない。何に怒ったのかまでは分からずとも、今どうすべきかは分かりきっていた。

「すまない。失言だった。もう言わないよ」

　ウォレットは素直に謝罪した。音を聞いたマスターがやって来て「困りますよお客様」と窘めたので、これも謝る。

「あぁ、申し訳ないマスター。これは僕様が弁償するから」

　『弁償』の一言を耳にして、「だったら問題ない」といった様子でマスターは厨房に戻った。ウォレットは再びオーディンの方を見る。

「話題を変えようか。さっきの新聞記事なんだけどね。警察は既にイーヴィル・パーティーの犯行と断定して捜査を進めているよ。知っているよね？」

「新聞くらい我が輩も読む」

　情報調達は基本だ。先日の盗賊が逮捕されたことも、実はイーヴィル・パーティーの犯行だとバレていることも、盗賊達は別件の盗難事件で再逮捕されたことも知っている。新聞を購入している者なら誰でも知っていることだ。

「そうかい。勤勉なことだね！　記事によると、逮捕された盗賊集団は、金持ちばかり標的にしていたらしいね。僕様の知り合いも随分被害に遭ったよ。盗賊団曰く、『金持ちから盗んで何が悪い！』だってさ。無茶苦茶だよね。金持ちから盗んだって泥棒は泥棒なのに」

「それはそうだが、我が輩の前でそれを言うのか貴様」

「まぁ聞いてくれたまえ。実はその盗賊に賛同する一般市民も少なくないんだってさ。この街は貧富の差が大きい。貧困層からすれば、僕様のような富裕層は妬ましいのだろうね。別に妬むのは自由だけども、それを理由に泥棒とかやめて欲しいよ」

「自分の貧困の原因が、金持ちにあると思っているのだろうな。資産を持つものは、それだけで『悪』なのだろう」

「金持ちってだけで悪人扱いかい？　酷いじゃないか。僕様なんか特に、貧困層に資金と仕事を提供しているというのに。いや、善行がしたくてやっている訳じゃないけど、客観的に見れば善行なんじゃないのかい？」

　ウォレットの企業は自他共に認めるホワイト企業。『社員を犠牲にする会社に未来は無い』と信じているウォレットは、他でもない自らの利益のために、より良い職場環境を作り出している。ウォレットの部下達は、労働環境に満足しているからこそウォレットに従っている。そして実績を生んでいるのだから文句の付けようが無い。ウォレットの部下で、ウォレットを悪人扱いする者などいないだろう。だがウォレットのことを知らない貧民からすれば、ただ金持ちというだけで、ウォレットは『悪人』になってしまう。

「不満か？　悪人扱いは」

「不満云々というより、利益に繋がる話だからね。社長の評判というのは。僕様を嫌うのは勝手だけど、それが我が社の不利益になるというなら、対処しないといけないとも！」

「その『不利益』というのがつまり、富裕層を狙った盗難事件か」

　話が繋がってきた。

　ルトゥギアの貧困層が富裕層を妬み、その怒りや生活の苦しさから、犯罪に手を出してしまう。その結果街の治安は悪くなり、人々の生活からはますます余裕が無くなる。その余裕の無さが不満や貧困を生み、また犯罪が増える。ルトゥギアに蔓延る闇だ。

　人を犯罪者に仕立て上げるのは、悪意だけではない。貧しさが生み出す犯罪もある。その状況は、ウォレットからしても不利益そのものだった。

「そう。だから僕様は、貧しい者に職を……『生きる術』を与える。もちろん、その人に適した仕事と環境をね。困っている人を助ける行為は、実は僕様の利益にも繋がるんだよ。アイズをやっている理由の一つだね！」

「まさか貴様、この我が輩に説教をするつもりではあるまいな？」

「いやいや。そんな驕ったことはしないよ。マウントを取って悦に浸るような人間にはなりたくないのさ」

　ではウォレットの目的は何だ。オーディンは思考を巡らせる。

　決して暇ではない人間が、わざわざ時間を取ってオーディンの元に来たのだ。ウォレットが利益のために動く人物である以上、全ての行為には目的がある。利益に繋がる何かが。

「ところで君達、珍しいことしてるよね。あの記事の盗賊達の時もそうだ。イーヴィル・パーティーは他の悪党を倒して回っている。そうだね……『悪党狩り』とでも名付けようか。悪の組織がやることとは思えないけど、何か意味はあるのかな？」

　悪党の代表とも言えるイーヴィル・パーティーが、他の悪党と敵対する。それは決して、ヒーローの真似事ではない。イーヴィル・パーティーが最強の悪党である故に、ずっと行ってきたことだ。

「この世の『悪』は、全て我が輩のものだ。他の奴らになど……」

「そっちじゃないよ。僕様が聞きたいのは、もっと根本的なことさ！」

「何だと？」

「君は世の中の『悪』を全部自分で背負いたいんだよね。だったら、その理由は何かな。何で君は、一番の『悪』になりたいのかい？」

「理由、か……」

　考えてみれば、確かにそうだ。『悪の頂点にならねば』という意思はあれど、その理由は分からない。ただひたすらに、「悪になりたい」という思いがオーディンを支配していた。

　記憶を辿って、思い出そうとしてみる。だがどうしても思い出せない。記憶を検閲されたみたいに、重要な所が不明瞭だった。

「……ぐっ」

　まただ。昔のことを思い出そうとすると頭痛が起こる。脳が必死に警告し、これ以上思い出すなと告げている。今はまだ軽い痛みだが、もっと思い出そうとすれば耐え難い苦しみになるはずだ。

「忘れちゃったのかな」

　ウォレットはオーディンの顔色を見て聞く。オーディンは小さく「そのようだな」と呟いて首を横に振った。

　思い出せない。昔の記憶を辿ることは許されていないから。

「苦しそうな顔してるけど、大丈夫かい？」

「少し、頭痛がな。飲みすぎたかもしれん」

「ははっ。そうか。だったらもうお開きにした方がいいかもしれないね」

　ウォレットは伝票を持ち、席を立つ。ウォレットが去る前に、オーディンは言った。

「それが良かろう。だがその前に答えてもらうぞ」

「何かな？　連絡先かい？」

　ニコニコと微笑んで茶化すウォレット。だがオーディンの前に、表面上の態度など無意味だ。

「貴様の目的だ。いい加減ハッキリして貰うぞ」

「目的って言えるようなものは無いよ。酒を飲むのに理由が必要かな？」

「誤魔化しは十分だ。大方、予想は付いている。貴様は最初に言っていたな。我が輩と敵対するつもりは無いと。それが目的だな？」

　ウォレットは黙っていた。そして思案顔をした後、堂々と言う。

「うん、そうだね。もうバレてしまったようだ」

　ウォレットは先程の話で、「貧困が原因で犯罪が生まれる」と語っていた。だが犯罪の動機はそれだけではない。特にオーディンの場合は特殊だ。

　オーディンは悪行そのものが動機だ。悪事を行い、悪評を得て、悪人になること。それ自体が目的なのだ。

　故に、イーヴィル・パーティーの犯行は止められない。金目的ではないので、金をいくら渡したところで意味は無い。

　そして、武力で無理矢理止めることも困難だ。それが出来るなら、警察はとっくにイーヴィル・パーティーを逮捕しているだろう。警察が総力を挙げても捕らえられない……そんな異常なまでの強者がオーディンだ。力尽くで止められるはずも無い。

　飴でも鞭でも、オーディンを支配することは不可能なのだ。そんな人物がウォレットの敵になったらどうだろう。ウォレットは「敵じゃないよ」と言ったが、それは『今』の話だ。今後イーヴィル・パーティーがウォレットに敵対する可能性は否めない。もしそうなった時、ウォレットはオーディンを止められないだろう。それは紛れもなく、ウォレットにとっての『不利益』だ。

　ウォレットに残された最後の手段。それは懐柔。イーヴィル・パーティーが危害を加えないように制御することだった。

　『敵対しない』のではない。『敵対したくない』のだ。

「この我が輩に、大人しくしていろと言うつもりだな。戦いもしない、否定もしない、協力もしない、そして傍観もしない。ただ制御はする気だった。そういうことだろう」

「お察しが良いようだね。感服するよ」

「その手慣れた褒め言葉もそうだ。貴様はそうやって、相手をおだてて上手く支配してきたのだろうな。社長だと言ったな。さぞかし貴様は、有能な社長なのだろう。人心掌握にも自信があるようだ。だが……この我が輩を懐柔するなど、身の程を知れ」

「…………」

　口が上手いウォレットでも、返す言葉が無かった。いや、あえて返さなかった。確かにオーディンの言う通り、ウォレットは口先で数億の利益を生む男だ。人心掌握や印象操作は、得意中の得意と言っていい。だからこそ、ここは黙る。余計なことを口走れば、逆効果だと分かっているから。

「正義感では動かぬそうだな。賢いことだ。『正義』とやらにかまけて損をするのは愚行。だから我が輩を倒すのではなく、平和的な解決を望んだ。極めて合理的であるぞ。上手くいけばの話だがな」

　オーディンは金をテーブルに置き、席を立った。

「覚えておけ。悪の王たる我が輩の前では、平和も安寧も許さん。貴様らは我が輩の悪意に畏怖し、嫌悪し、屈服すれば良いのだ」

　オーディンはサジェッタのいる席へと向かった。サジェッタは酒飲み対決に勝利を収めており、顔を真っ赤にしながらご満悦の表情だった。一方対戦相手の酔っ払いは、痙攣しながら虚ろな目を浮かべている。周りの客は「おいおいヤベーって！」「飲み過ぎにも程があるだろ！」「救急車呼べ！」と騒いでいた。

「サジェッタ、帰るぞ。もう満足だろう」

「あぁ！　最高だったぜ！　勝利の美酒は美味ぇってな！　ひゃはははは！」

　高笑いをしつつ、サジェッタはオーディンの後ろをついて歩いた。その笑い声さえも、興奮と混乱に包まれた酒場の中では掻き消えてしまう音量だった。

「さらばだ」

　それだけ言い残して、オーディンは酒場を後にした。

「……はぁ。僕様としたことが、失敗してしまったよ」

　騒ぎ声に囲まれて、ウォレットは立ち尽くす。相手が強敵なのは分かっていたが、取りつく島も無いとは思わなかった。少しくらい気を許してくれるかも、なんて希望的観測を抱いていた自分が嫌になる。

　イーヴィル・パーティーの脅威は前々から考慮していた。対策のためにイーヴィル・パーティーのことを調べ尽くしたが、出た結論は一つ。『勝てない』ということだ。

　だからウォレットは対策を変えた。脅威に打ち勝つのではなく、被害を最小限に抑えるように。会社を守るためには、この手段が適切なはずだった。しかしそれは、オーディンの言う通り『上手くいけば』の話。敗戦処理すらさせてもらえないのでは、最良の手段もクソもない。

「ショックだなぁ、久々に」

　相手はあのオーディン・グライト。他の人と一緒に考えてはいけなかった。普通と同じ対応をしていては、人心掌握も和解交渉も出来るはずがない。

　『敵対しない』という選択肢すら許さない。オーディンの信念は、ウォレットすら砕けない程に硬かった。仲良くする気の無い人と、仲良くなれないのは当然の道理。

「……帰るとしようか。今夜は反省会だ」

　酒代とテーブルの修理代。それらを支払うのに十分すぎる金額を置いて、ウォレットは酒場を去った。

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