第568話 「酒場の祭り」
「ぷはーっ！ 一仕事終えた後の酒は美味ぇなオイ！」
ルトゥギア都心部にある酒場。休日の夜中だけあって、いつにも増して盛況だ。オーディンとサジェッタの二人は、カウンター席で酒を嗜んでいた。
「サジェッタ。あまり飲みすぎるな」
「あぁん？ 珍しく真っ当なこと言ってんじゃねーぞ、ボス」
「貴様は面倒な酔い方するのでな。自覚しておらんだろうが」
「みみっちい、みみっちい！ 悪酔いが怖くて酒が飲めるか！」
オーディンとは比較にならない程大量に、サジェッタは飲み干す。『仕事』の儲けがあるため、今夜は思う存分酒が飲める。まぁ、金が無くても平気で無銭飲食するのが『イーヴィル・パーティー』なのだが。
「おいおい、こんなとこに子供がいるぜぇ！ 店、間違えてんじゃねぇのか？ ヤハハハハ！」
別の席で飲んでいた見知らぬおっさんが、サジェッタにちょっかいをかけてきた。彼も既に酔っているようで、顔を真っ赤にして笑っている。
「ちっ、何だこのおっさん。言っとくがアタイはガキじゃねーぞ」
「へっ、聞いたかよ！ このガキ、こんなちっこい癖に大人ぶってやがるぜ！」
酔っ払いは連れの顔を見て、下品に笑い飛ばす。サジェッタが大人であることを、信じていないようだった。サジェッタは不機嫌を隠そうともせず、酔っ払いを睨んだ。
「ウゼェ……悪酔いする奴はこれだから」
「悪酔いが怖ければ酒は飲めんのではなかったのか」
オーディンの指摘を無視し、サジェッタは酔っ払いに突っかかる。売られた喧嘩を買った形だ。
「おい、テメェ！ このサジェッタ様に喧嘩売るとはいい度胸じゃねーか」
「サジェッタちゃんって言うのー？ 可愛いでちゅねー。今日はパパと一緒にお食事でちゅかー？ でも良い子はお酒を飲んじゃダメでちゅよー。ギャハハハハ！」
サジェッタが睨みを利かせても、「子供の眼光など怖くもない」と言わんばかりに、酔っ払いは煽り続ける。オーディンのことをサジェッタの父親だと思い込んでいるようだ。これにはサジェッタも我慢ならない。
「馬鹿にしやがって！ こんな奴が父親でたまるか！」
曲がりなりにもボスに向かって、『こんな奴』呼ばわり。オーディンは「サジェッタも酔っておるな」と気付き、面倒なので無視することにした。
「チクショウ、頭きた！ アタイと勝負しやがれ！」
「勝負？」
「どちらが多く酒を飲めるか。アタイがそんじょそこらの飲んだくれとは格が違うってことを見せてやるよ！」
「おいおい嬢ちゃん。本気で言ってんのか？ この俺と？」
「あぁ！ 散々ガキ扱いしやがって、タダじゃおかねー！」
サジェッタの怒りは限界を超えた。酒飲みとしてのプライドを賭けた戦いを、サジェッタは仕掛けた。しかしそんなプライドはいざ知らず、男は鼻で笑う。
「いいぜ。マスター！ この子に甘ーいカルーアミルクを出してやれ！」
「んだとお！？ まだナメてんのかクソが。目に物見せてやるぜ泥酔野郎」
サジェッタは財布からありったけの紙幣を取り出し、その全てをカウンターテーブルに叩き付けた。
「おいマスター。この金で出せるだけ酒を出せ。一番度数の高いヤツをな！」
騒ぎを見ていた周りの客達も、サジェッタの行動に度肝を抜かれた。突き出された金は、ざっと数えて１０万ヴァルエ。この街での一ヶ月の生活費程度なら、優に超える。一回の飲み食いに出すような金額じゃない。しかも、一番度数の高いアルコールをご所望ときた。一瞬驚愕した客達だったが、この展開には大盛り上がり。
「うおおおっ！ いいぞ嬢ちゃん！」
「こいつは楽しくなってきたぜ！」
周りの野次馬達はサジェッタに釘付けだ。予想外のパフォーマンスに、舞台は最高にヒートアップ。こうなればもう、勝負を受けない訳にはいかない。
「へっ、気に入ったぜ嬢ちゃん。……いや、サジェッタ。受けてやるぜその勝負！」
「決まりだな。なぁ、ボス。いいよな？」
一応オーディンに許可を取ったサジェッタ。オーディンは自分の酒を飲みながら「好きにするがよい」と答えた。
こうして、サジェッタは中央のテーブルに腰を構えた。多くの客が見守る中、酒飲み対決が開始する。
「お待たせしました」
マスターの冷淡な声と共に、巨大なジョッキがテーブルに置かれる。すると野次馬の一人が、誰に頼まれた訳でもないのに解説を始めた。
「ば、馬鹿な！ あれはこの店の名物、『ブルファック』！ 歴戦のアル中ですら卒倒すると言われるイカれた酒！ 普段は薄めてワイングラスで飲むアレを、ジョッキで飲むだとーっ！ こいつはヤベェ！ マスターは客を殺す気かぁ！？」
店全体に響き渡る、怒涛の解説。しかしマスターは「お客様のご要望にお応えしただけです」と淡々に返すのみだった。
そんな解説を聞いてなお、二人の戦士は逃げない。
「ケッ、面白そうなのが来たじゃねーか」
と笑うサジェッタ。
「この一杯で決めてやるよ、この勝負……」
と闘志を燃やす酔っ払い男。
「いいのか？ アタイ、酒にはかなり強いぜ？」
「俺もこの街じゃ一番と言われた酒飲みだ。このくらい、水感覚で飲めるぜ」
お互い一歩も譲らない。少しでも引けば負けに繋がると、酒飲みの魂が理解していた。
「これは魅せる試合になりそうだー！ 酒を飲むのか飲まれるのか！ 誇りと肝臓を賭けた戦い！ その火蓋が！ 今切って落とされたーっ！」
解説役も迫真の解説。客の感性に包まれて、サジェッタ達はジョッキを掴んだ。
「……ついていけないね、全く」
一方、店の熱気に押されず静かに飲む男がいた。オールバックの金髪に、きっちりしたスーツ姿。いかにも仕事帰りのサラリーマンという雰囲気の男。彼はグラスを持ち、オーディンの元へ移動した。
「隣、いいかな？」
爽やかな笑顔で尋ねてくる彼。オーディンは彼の姿を一瞥した後、「構わん」と短く答えた。
「ありがとう」
男はオーディンの隣に座り、友達のように気安く話を振ってきた。
「この街の酒飲み達は元気だね。活気があるのは素晴らしいことだけど、一緒になって騒ぐ気にはなれないよ」
「……同感だな」
オーディンは適当に返事をする。「誰だこいつは」と警戒しつつも、意見には賛成だった。
スーツの男は、徐に新聞を読み始める。話は途切れたのかと思いきや、彼はまだオーディンに話しかけていた。
「へぇー。この辺りで盗難事件かー。容疑者は逮捕されたけど、宝石を盗んだのは別人だそうだね。真犯人は今もまだこの街にいつのかなー。いやはや怖いね。君もそう思うかい？」
「………………」
オーディンは本格的にこの男を警戒した。彼が言う『盗難事件』とは、間違いなくオーディンが先日起こした事件だ。富豪の屋敷に侵入した盗賊を撃退し、彼らが狙っていた財宝を横取り。『イーヴィル・パーティー』らしい衝撃的な事件だった。
その事件の記事を、見知らぬ男の前でわざわざ呼んでいる……このスーツ姿の男は、一体何者だ？
「最近は物騒だな」
当たり障りの無い答えを、オーディンは選んだ。もしかしてこの男は、自分の正体に気付いているかもしれない。しかし迂闊なことを言えば、墓穴を掘るだけだ。
「そうだね。昔ほどじゃないにせよ、やっぱりルトゥギアは治安が悪いよ」
「昨今は、恐ろしい犯罪組織があると聞く」
「うんうん。例えば『イーヴィル・パーティー』……」
その名を耳にした瞬間、オーディンの眉がピクリと動く。その様子を見て、スーツの男性はニヤリと笑った。
「って、言って欲しかった？」
意味ありげな眼差し。オーディンの疑念は確信に変わった。こいつはただの『世間話好きなサラリーマン』ではない。もっと明確な目的を持って、オーディンと接触している。
「何者だ、貴様」
最早警戒を隠す意味も無い。ハッキリとした敵意を持って、オーディンは尋ねた。
「その質問を待ってました」と言いたげに、彼は答える。
「ウォレット・ミカウツ。色んな企業で社長をやっているんだけど……そうだね、君に名乗るにはこの肩書きがふさわしいかな」
ウォレットはスーツを脱ぎ、その下に隠された服を露わにした。あのクロムが着ていたものと同じ。アイズの制服を。
「アイズ実働部隊『ウォレット隊』の隊長さ。よろしく、オーディン・グライト君」
