第567話 「悪党たちの夜」
凍えるような寒さと、不気味な暗闇に支配された夜。日のあるうちは賑やかだったルトゥギアの街も、沈黙に包まれていた。
こういった夜には、決まって事件が起こる。治安が悪いことで有名なこの街なら、なおさらだ。今宵も例に漏れず、邪な欲望を抱く者達が動き始めていた。
「いいか。前に教えた通りにしろよ。警備の奴に見つかったらおしまいだ。ブタ箱行きにされたくなかったら本気見せろ」
目立たないように小声で、男は仲間に伝えた。彼と闇夜を共にするのは、黒装束に身を包んだ４人の男達。見るからに怪しい格好だが、実際彼等は盗賊である。富める者から財を奪い、それを売って生活していた。
「おうよ。いつもの手筈だな。心配すんな。俺達がヘマしたことがあったか？」
仲間の一人が、自信ありげに答える。彼等がルトゥギア警察に捕まらずに盗賊稼業を続けられた理由は、証拠を残さないように徹底していたからである。犯行現場を見られないように気を付け、物的証拠を残さないように注意し、迅速な窃盗をこなしてきた。
被害者が盗難に気付いた頃には、全てが手遅れ。盗品は裏社会で売られ、行方は知れない。犯人を追おうにも、ろくな証拠が無いため捜査は困難。ルトゥギア警察は頭を抱えて、被害者は泣き寝入りするしかない。
それ程の手腕を持ちながら、その犯行方法故に、彼等は全く名を知られていない。名前や顔がバレてしまっては簡単に逮捕されてしまうので、無名なのは当然だ。無名だからこそ、彼等は盗賊でいられるのである。
そして今夜。市内の貴族が新たな標的となった。個人が所有するにはあまりに大きな屋敷……ほとんど使用しない高級車の数々……庭に飾られた芸術品……どれも、『うちは金持ちです』と世間にアピールしているかのような有り様だった。街の貧民達からは嫉妬を買い、盗賊達からは狙われる。ルトゥギアでは珍しくもない、典型的な富豪の家だった。
「行くぞ。札束の上で踏ん反り返ってる奴らから、根こそぎ奪ってやれ！」
リーダーの合図と共に、盗賊達は行動を開始した。防犯システムの穴を突き、警備員の目を欺き、屋敷に侵入する。手慣れた動きで、いつものように財産は奪われてしまうものかと思われた。
しかし今晩は、いつもと決定的に違った。
「止まれ。貴様ら」
相手が警備員や防犯カメラだけなら、この盗賊達は逃げ切れただろう。だが相手が同業者で、しかも熟練の悪党であれば、話は別だ。窃盗の手口を知り尽くしている『彼』から、逃げることは出来ない。
「……くっ！ 見つかったか！」
てっきり警備員に見つかったと思い、黒装束の男はフードで顔を隠した。顔を見られることだけは避けなければならない。そして一刻も早く撤退しなくてはならない。
他の盗賊達も、目的を『盗むこと』から『逃げること』にシフトした。一度見つかった状態で犯行を続けるのは無理がある。早々に諦め、捕まらないことを最優先しなくては。
しかしそれは不可能だ。逃げ出すことすら、もう許されない。何故なら相手はオーディン・グライトなのだから。
聴覚を痛めつけるような、不愉快極まる音。鼻が曲がりそうな悪臭。
突如として襲ってきた『それ』に、盗賊達は為す術も無く倒れた。
「んがっ！」
何が起こったのかすら、理解出来ないだろう。急激に気分が悪くなり、体が思うように動かない。意識すら朦朧とし始める。既に気を失っている者もいた。
「お、お前は……」
盗賊達のリーダーは、地面に倒れながらも必死に上を見上げる。目の前に立つその男……暗闇で顔はよく見えないが、そいつが誰なのかは直感的に理解出来た。悪も善も、全てを飲み込むような『悪意』。側にいるだけで圧倒されてしまう雰囲気。紛れもなく、『イーヴィル・パーティー』の長であるオーディン・グライトだ。
裏社会で生きる者で、その名を知らない者はいない。表舞台の人間だとしても、多くが知っているだろう。おそらく、『イーヴィル・パーティー』は世界一有名な『悪党』だ。名を知られぬように生きてきた彼らとは、真逆の存在。同業者でありながら、性質を異にする存在だ。
何故、悪党の王とも言えるオーディンがそこにいるのか。盗賊のリーダーは、一瞬疑問符を浮かべた。だが今はそれどころでないことも分かっている。地面に伏せられながらも、彼の頭は逃げることだけに集中していた。
「くそぉっ！」
死に物狂い。そうとしか表現出来なかった。生きるか死ぬかの世界で生きてきたからこそ、彼は死ぬ気で立ち上がった。意識を奪われそうになる感覚と戦って、彼は走り出す。
「ほう」
『加害の一振』の能力を受けて立ち上がれるとは、オーディンとしても意外だった。相当過酷な暮らしをしてきたのだなと、感心すらする。
必死で逃げる盗賊。しかしオーディンは、彼を追わなかった。追う必要も無い。彼の行く先には、サジェッタが待ち伏せている。
「へぇ、テメェ案外タフじゃねぇか……よ！」
掛け声と共に、サジェッタの『天の邪鬼の鞭』が振り下ろされる。「ヒュン」と空気を切り裂く音がして、次の瞬間には「バチン！」と皮膚を打つ音がした。走ることすら困難だった盗賊は、鞭の一撃を受けて最早立ってもいられない。肉体と精神の限界を迎え、今度こそ彼は気を失った。
「ま、アタイらの敵じゃねーけどな」
サジェッタの性悪な笑みが、月明かりに照らされた。
オーディンとサジェッタ。『イーヴィル・パーティー』の二人は、今はルトゥギアの街を拠点に活動していた。悪党の代表とも言える彼らのやることは、もちろん悪行。主に、人から財産を奪うのが仕事だ。その『人』とは、文字通り全ての人間。富豪だろうが貧乏だろうが、悪人だろうが善人だろうが関係無い。
「で、どうすんだよコイツら。放置か？」
サジェッタはオーディンに尋ねた。「屋敷に侵入した盗賊を倒せ」というオーディンの指示には従ったものの、一体どういう目的でそんな指示を出したのか、サジェッタはイマイチ理解していない。
「それで良かろう。今の音で屋敷の者が気付くはずだ。我が輩ならば警備の者など敵では無いが……去った方が手間が省けるだろうな」
地面に倒れる盗賊達を放っておいて、オーディンはこの場から離れた。端から見ればその姿は、『泥棒を倒したヒーロー』のようだったかもしれない。だがそんなことをオーディンに聞けば、必ず「否」と答えるだろう。
『悪』の敵が『正義』だとは限らない。『悪』を倒す『悪』も存在する。オーディンは後者だ。
「なぁ、ボス。なんでこんな三下を相手にしてんだ？ 一銭にもなんねーだろ、こんなの」
サジェッタは疑問を率直にぶつけた。オーディンも素直にこう答える。
「この世の『悪』は、例外なく全て我が輩達の所有物だ。他の輩が悪人になるのは許さん」
分かるような分からないような。サジェッタは中途半端に納得した。悪評を全て自分の物にしたいというのは、ある意味強欲の極みなのかもしれない。ただ、それで金が稼げる訳でもなく、サジェッタは満足いかなかった。彼女が『イーヴィル・パーティー』にいるのは金のため。思う存分金を手に入れて、美味い酒と美味い飯をたらふく食べてい。そんな願望あってのことだ。儲からない悪行など、サジェッタは興味が無かった。
「サジェッタよ。そう気を落とすな。『一銭にもならん』と決めつけるには早い」
オーディンはニヤリと笑った。すると屋敷の壁を掴み、片腕の力だけで全身を持ち上げる。そしてもう片方の腕で壁を掴み、また体を持ち上げる。そんな離れ業を軽々とこなして、オーディンはあっという間に３階の窓へと辿り着いた。
「来い。財宝はここだ」
窓枠を掴んでぶら下がるオーディン。それを見て、サジェッタは目を輝かせた。
「へっ！ 流石はボス！ 抜け目ねぇな！」
財宝が手に入ると分かった瞬間、サジェッタのやる気は急上昇。『天の邪鬼の鞭』の先端を、３階の壁に突き刺した。オーディンは鞭を掴み、サジェッタごと鞭を引っ張り上げる。ふわりと宙に浮かんだサジェッタは、曲芸師のような器用な動きで、オーディンの頭に飛び乗った。
「アタイが小柄で良かったな、ボス」
「シエルの方が軽かったぞ」
「マジもんのロリと比べてんじゃねーぞロリコン」
普段通りの罵倒をバラ撒いて、サジェッタは口元を歪める。オーディンは特に気にすることもなく、「では行くぞ」と窓を割るのであった。
一方その頃。物音に気付いた警備員達は、地面に倒れている盗賊達を発見した。「何者だ！」と警戒しつつ近付いたものの、盗賊達の返事は無い。
怪しい者達が倒れていて、しかも意識を失っている。この不可解な状況に、警備員達は困惑を隠せずにいた。
そんな時、今度は屋敷の方から窓が割れる音がした。警報が屋敷中に鳴り渡る。警備員達の意識はオーディン達のいる方へ向けられた。
「何だ！？ くそっ、他にも曲者がいたのか！」
こうしてはいられない。この場には数人だけ残して、他の警備員達は屋敷へと戻った。宝石などが保管されている、３階の部屋へと向かう。
しかし辿り着いた時には遅かった。貴重品の類は根こそぎ奪われ、警報は虚しく鳴るばかり。オーディン達の姿は既に無く、取り返すことは不可能だった。
「やられたっ！ おい！ 警察を呼べ！」
警備員の一人が部下に指示する。それは最善の手段であると同時に、敗北宣言でもあった。警察を呼んだということは、既に被害が発生したということ。被害を受けないための警備なのに、結果は散々だ。悔しさが込み上がってしょうがない。
『イーヴィル・パーティー』の悪意は、またも世界に『被害者』を生み出した。世間はさらに彼らを畏怖し、軽蔑するだろう。そんな様子を見て、悪の王はほくそ笑むのであった。
