絶え損ないの人類共

第四章 究極国家編

第十三閑話 「惚れ薬、完成」

　本題は研究室にて語られた。ミミがどんな用事でここを訪れたのかは事前に伝えてある。そして、今ミミの話を聞いている男性は、この手の分野においては第一人者だ。何を隠そう、チェルダード政府から直々に薬品開発を依頼されている程の実績ある専門家である。そして、ミミが参加する『薬品研究会』の責任者でもあった。

「教授。スィドゥースメルの分泌液について、お話を伺いたいのですが」

「えぇ。そういうご用事でしたね。友達の恋を叶えるため、惚れ薬を作りたいとか。ミミさんは友達思いなのですね」

　教授は優しい笑顔で言った。そういえば事の発端はユリーナの発言だったなと、ミミは思い出した。本音を言えば、好奇心を満たしたいがために惚れ薬を作りたいのであって、ユリーナの要望は二の次だった。だが色々と事情を説明しているうちに、教授はそう解釈したらしい。いちいち訂正するのも面倒なので、ミミは「はい、そうです」と頷いておいた。

　この研究所には『薬品研究会』の集まりで来たことがある。研究会といっても大層なものではなく、薬品マニアが集まって雑談するだけの会だ。それでもミミの知識や探究心を満たすには十分で、ミミは出来る限り暇を見つけては会合に参加していた。

　昔のミミであれば、見知らぬ人と一緒に会話するなど無茶が過ぎただろう。ルタ大陸から帰って以来、ミミは積極的に他者と触れ合えるようになっている。それはミミ本人も自覚する、大きな成長であった。

「しかしミミさん。ここには惚れ薬は無くてですね。そもそも、スィドゥースメルの汗から惚れ薬を作ろうという発想が我々には無かった。うちの研究所で作っているのは、精神安定剤とかそう言った類ですね」

「スィドゥースメルの生きた個体は存在するんですね」

「はい。残念ながら、ルトゥギアの研究所の方にしかありませんので、お見せすることは出来ませんが」

「そうですか……」

　スィドゥースメルの汗が手に入るかと思ったが、過度な期待だったのか。ミミが顔を俯かせた時、教授は「あぁ、待って下さいミミさん。諦めるにはまだ早いですよ」と声をかける。

「え？」

「先日、うちの研究室に届け物がありましてね。『惚れ薬の製法を知りたがっている少女がそこに来るだろうから、これを渡してあげてくれ』と、言付けもあったのですよ」

「それって……」

　惚れ薬の製法を知りたがる少女。どう考えてもミミのことだ。何故、そのことを知っているのか。惚れ薬を作ろうとしていることは、無関係な人には吹聴していないのに。

「こちらが、惚れ薬の材料だとか。あと、そのレシピですね。僕も実際に作ってみた訳ではないので、本当にこの材料と作り方で合っているのかまでは知りません。答えはミミさん自身で確かめて下さい」

　そう言って、教授は黒い箱をミミに渡した。中に入っているのは、諸々の材料と、製法を書いた紙。知識ある者がこれを手にすれば、数日で惚れ薬は完成してしまうだろう。製法について色々調べて模索していたら、一気に答えが返ってきた形だ。

「え？　え？　嘘？　本当に？」

　ミミは困惑を隠せなかった。だって、何もかも上手く行きすぎている。ゴールへのショートカットを容易に発見してしまったみたいな感覚だ。急すぎる展開について行けなかった。

　ミミの事情を把握し、惚れ薬の材料と製法を準備し、ミミの行く先に用意していた人物。そんなことが可能な者が、いるというのか。

「この箱、誰から送られて来たんです？」

「えぇっと、どなたでしたか。ルトゥギアの研究所の関係者だった気がしますね。なんとかロード……ってお名前だったはずですが。すみません。この頃物覚えが悪くて」

　初老の教授は、恥ずかしそうに頭を掻いた。箱の送り主の詳細は、どうやら分かりそうにない。名前すらうろ覚えだった。

「いえ。教授が謝るようなことでは。こちらこそすみません。ここまでしていただいて」

「若い子が薬学に興味を持ってくれているのですから、手助けするのは教授の務めですよ。これでも、教鞭をとる立場ですから。ミミさんが頑張って研究してくれるのであれば、僕も嬉しいですよ」

　教授はまた優しい笑顔を向けて、ミミを見送ってくれた。ミミは一礼し、研究室を後にする。

「それでは、本日はありがとうございました」

「僕にお手伝い出来ることがあれば、いつでも来て下さい。小さな薬師さん」

　想像以上の成果だった。満足感を胸に、ミミはラトニアへ帰還する。

　同時に疑問も浮かんだ。この箱を送ってきた人物。一体何者なのかと。しかしこれから新たな薬を作れるというワクワクが大きすぎて、そんなちっぽけな疑問などすぐに掻き消えてしまった。

「エリック先輩。車お返ししますね」

　ラトニアに戻ってすぐ、ミミは借りていた車を返却した。元ある場所に戻したので、問題無いだろう。

「おっ、早かったな。調べ物は出来たのか？」

　ミミからマスターキーを受け取り、エリックは尋ねた。ミミはソワソワと体を動かしながら返事をする。

「それどころの騒ぎじゃありませんよ。答えをカンニングしちゃった気分です」

「どういうこったよ。っつーか、何の調べもんだったんだ？　毒薬のことか？」

「まぁ、薬ですけど毒ですね。恋の病を発症させる毒です」

「何だそれ。惚れ薬か？」

「当たりです。今から作りますけど、出来たってエリック先輩にはあげませんからね。悪用しそうですし」

「オイオイ人聞きが悪いな。言っとくが俺は、人の意思を無視した恋愛は嫌いなんだぜ？」

「そうだったんですか？　人を惚れさせるビーム砲とか作ってそうなのに」

「んなトンデモテクノロジー持ってねぇよ！　科学の力で何でも出来ると思うなよ！」

「分かってますよそんなの。冗談です」

「冗談下手だなお前」

「うぅ……エリック先輩の意地悪」

　エリックは明るく笑って「へへっ、悪かったな」と言い返す。こんな他愛無い会話を交わせるのも、最近のことだ。ミミはよく喋るようになったと、エリックも気付いている。ミミもエリックの笑顔を見て、口元を緩めた。

「惚れ薬か。使いそうなのはユリーナだな。で、クロムにバレて怒られるってオチだろ」

　クロムは人一倍警戒心が強い。食べ物にこっそり惚れ薬を入れたところで、すぐに気付かれてしまうのは火を見るよりも明らかだ。ユリーナもそれを分かっているからこそ、本気で惚れ薬を使うつもりなど無いのだ。

「ありそうですね。ユリーナにもあげないようにしないと」

　冗談めかした声をミミは言う。今回、薬は作るだけ。ミミの好奇心を満たすためだけの製薬なのだから。

「俺はユリーナみたいな変態匂いフェチ覗き魔じゃねーからな。俺はクロムへの愛が深いだけだぜ」

「……エリック先輩とユリーナって似てますね」

「何でだよ！　今の流れだと文脈おかしいだろ！」

　エリックはツッコミを入れるが、ミミはクスリと微笑むだけ。それもそうだ。

　ユリーナとエリック。二人はクロムを巡ってしょっちゅう喧嘩をしているが、本当は似た者同士で仲が良いのだろう。昨日のユリーナの発言を思い浮かべ、ミミはそう思った。

　その日の夜から、ミミの惚れ薬開発が始まった。普通の製薬と違い、今回は作り方が判明している。決められたルートを進むだけの作業だ。比較的楽な工程になるだろう。それでも一回で完成する程簡単でもない。薬作りというものは、少しのミスで失敗してしまうものなのだ。

　だけどミミは諦めない。ゴールが目の前まで迫っているのに、最後の最後で諦めるなんて悔しすぎる。必ず出来ると信じ、ミミは材料と向き合った。

　そして６日が経過した。限られた材料を使い尽くす寸前で、何とか完成に漕ぎ着けた。睡眠時間を削って努力した甲斐があったと言えよう。

「ふぅ。こんなところかな」

　重い瞼を押し上げて、ミミは一息吐く。目の前の瓶に詰められた、バターのような物体。これこそが、ミミの作り出した惚れ薬である。本当に効果があるのかはまだ分からないが、この箱の送り主を信じるならばこれで完成のはずだ。

「とりあえず、この辺に置いてっと」

　例によって置き場所が無いので、惚れ薬の瓶は台所に置くことにした。作った毒や薬を置く場所を新しく設けようと思ってはいるのだが、面倒になって「また今度にしよう」と結論づけるのがいつものことだ。今はそれより、とにかく眠い。徹夜作業が続いてそろそろ限界だった。

「むにゅぅ……」

　意識の糸が切れ、ミミはソファへと寝転んだ。そのまま眠りに落ちるのに時間はかからない。

　やがて、窓からの日差しで目を覚ました。ミミは瞼を擦りつつ、ゆっくりと体を起き上がらせる。

「んん……朝？」

　眠る前の記憶を掘り返してみる。えっと……寝たのが正午くらいで、今が翌日の朝６時。ってことはつまり……１８時間は寝ていたことになる。寝すぎだとは思ったが、徹夜続きだったことを思えば妥当な睡眠時間かもしれない。

「お腹……空いた」

　ずっと食事もしていない。たっぷり睡眠をとったことで、今度は空腹が襲ってきた。目覚めてすぐではあるが、とにかく何か食べたい。

　ミミは寝ぼけ眼のまま、食料棚へと足を運んだ。残っているのはパンが一切れ。今から外に買いに行くのは面倒だし、そもそも商店街が開いてないだろう。仕方ないので、朝食はバン一切れだけにすることにした。

　眠い時に本格的な料理をするのは難しい。その点パンは、焼いてバターを塗るだけなので楽だ。やっぱり朝はパンだなとミミは思う。

「えっと、バターはどこだっけ……？」

　ミミは台所を物色してバターを探した。

「あった」

　ミミの目の前には、バターらしき物体が入った瓶が置いてある。ミミは大きな欠伸をした後、その瓶を手に取った。スプーンですくって、熱々のパンに塗る。バターは控えめなのがミミ流だった。

「いただきます」

　腹の音に急かされて、ミミはパンを大きくガブリ。口の中にパンの食感とバターの風味が広がって……あれ？　何だか味が変な気がする。バターの風味ってこんなんだったっけ。

「……ま、いっか」

　今は食べ物を腹に入れることに集中したかった。味に違和感はあるが、気にせず咀嚼する。そしてあっという間に完食してしまった。

「ごちそうさまでした」

　ミミは食器を片付け皿洗いを始める。すると今度は、全身に違和感があった。何故か体が火照ってるような。しかもやけに人恋しいような。誰かを求めてやまないような、変わった気分だ。

　ミミは一人暮らしだ。朝起きても誰もいなくて、一緒にご飯を食べる人もいない。そのことが急激に寂しくなってきたのだ。いますぐ誰かに会いたい。誰かと同じ時間を過ごしたい。思いっきり甘えたい。

「何だろう、この気持ち」

　自分が今どうなっているのか。よく分からないままミミは片付けを終えた。

「やっほー！　ミミ！　起きてる？」

　そんな時だ。朝も早いというのに、ミミの家の扉を叩く音がする。外から聞こえる声は、ユリーナのものだった。

「今日はアイズの任務があるよ！」

　ユリーナはミミを迎えに来たのだ。今回の任務にはミミの力も必要だ。ミミが寝坊しないようにと、朝一番にやってきた。

「ユリー……ナ……」

　ミミは火照る体を引き摺って、玄関まで向かった。ユリーナの声を聞いた途端、一刻も早く彼女に会いたいという気持ちに支配される。ミミは扉を勢い良く開けて、ユリーナの姿を目に捉えた。

「お、おはようミミ。やけに元気だね」

　玄関扉が開く音に驚いて、ユリーナは言う。ミミの顔はやたらと赤くて、目は酔っ払いみたいにトロンとしていた。

「ユリーナ……」

「ミミ、どうしたの？　熱でもある？」

　ミミの様子が心配になってユリーナは尋ねた。だが次の瞬間、ミミはユリーナの体に抱き付く。

「うえぇっ！？　ななな何！？」

　ミミの突然の行動に、ユリーナは一瞬頭が真っ白になった。ミミは何も答えない。もしかして発熱で倒れたのかと危惧するユリーナだった。

「と、とりあえず中に入ろう！　ミミはベッドで寝てて！」

　ミミが風邪でもひいているのなら、看病をしなくては。ユリーナはミミごと自分の体を引き摺って、室内に入った。冷たい風が入ってこないように扉を閉め、ミミをベッドに寝かし、ようやくミミを引き剥がす。

「待ってて。今濡れタオル持ってくるから」

　ミミの体は熱くはなかった。熱は無いのかもしれない。それでも念のため、とユリーナは台所に行って濡れタオルを準備した。喉も渇いているかもしれないと思い、コップ一杯の水も持ってくる。

「ほら、濡れタオルとお水。暑いなら服も脱がすから」

　テキパキと看病を続けるユリーナ。ミミは汗をかいてないようだが、呼吸は乱れていた。やっぱり風邪だなとユリーナは判断して、ミミの服をはだけさせた。

「どうしたのミミ。病気なら、今日の任務休んでいいよ。クロムさんには私から言っとくから」

　ミミは揺れる手でコップを掴んだ。しかし手が傾いているせいで、水が溢れてズボンにかかってしまう。

「わわっ！　大丈夫ミミ？　どうしよう、こんなに濡れちゃってるよ……。乾いたタオルも持ってくるから、待ってて」

　びしょびしょになったミミの下半身を見て、ユリーナは乾いたタオルを探そうとする。しかし、ミミの手がユリーナの袖を掴んで離さない。

「ユリーナ……ユリーナ……ユリーナ……」

　ミミは恍惚とした表情でユリーナの名を呟く。彼女の目には、ユリーナの姿しか見えていなかった。

　ユリーナに触れたい。体を合わせたい。一緒にいたい。

　この気持ちを表現するならば、それはまさしく『恋の病』だった。

「ミミ？　どう……したの？」

　流石に様子が変だと気付いたユリーナ。だが状況を理解するより先に、ミミが再びユリーナに抱き付いた。

「あ、ちょっと！」

　肌を露出したミミが、ユリーナを抱いたままベッドへと倒れる。二人は抱き合ったままお互いの肢体を絡み合わせていた。

「何やってるのミミ！？　え、嘘、えっ！？」

　予想外すぎるミミのスキンシップに、ユリーナはどうすればいいのか分からない。ミミが風邪ではないことは、薄々気付き始めた。明らかに普段のミミではない。何かが決定的におかしい。

　まるで、毒でも飲んだみたいな。

「ユリーナ……私の大切な友達……大好きな友達……」

　ミミはうわ言のように呟きながら、ユリーナへのスキンシップをさらに情熱的にした。

「だ、ダメだよミミ……こんなの……」

　ユリーナは抵抗を試みるが、ミミの力が思ったより強くて、離れることが出来ない。結局、なされるがままになる他なかった。

　その後のことを、ミミは覚えていない。