第十二閑話 「惚れ薬はどうやって作るか」
ラトニアの図書館は規模こそ小さいが、本の種類だけで言えば中央都市のそれに劣らない。専門書の数が多いことでも有名だ。中央都市で不要とされた本達を引き取った結果、ちょっとした知識の貯蔵庫が出来上がった。ミミを含む、探究心ある人々にとっては宝の山みたいなものである。
「惚れ薬の作り方……はやっぱり書いてないか」
専門書を漁りながらミミは惚れ薬の製法について調べていた。だが、ここにある薬学の本は、ほとんど読み終えてしまっている。ミミが惚れ薬の作り方を知らないということは、ここで調べても作り方が分かる可能性は低い。
もちろん、最初から諦めてしまっては新たな発見は得られない。一度読んだ本ももう一度目を通し、見知らぬ本にも手を出し、それらしい記述が無いか探してみた。
「別の分野も調べた方がいいかも」
ミミは薬学の本だけでなく、脳科学や心理学、化学や生物学などの本も読んでみる。人を惚れさせる薬となると、そういった分野も関わってくるはずだ。アプローチを変えてみることで分かることもあるかもしれない。
図書館に入り浸って数時間、やっとミミは打開点を見つけた。
「『スィドゥースメル』……こんなドラゴンがいたなんて」
ドラゴンについての論文を読んでいる時、その名前が目に入る。『スィドゥースメル』という名のドラゴンは、自身の汗の匂いを嗅がせることで、他の生物の精神をある程度操れるらしい。専門家の意見によると、天敵から逃れる時や獲物を捕らえる時、異性と交尾する時などにその匂いは使われた可能性が高いとのこと。
他者を支配するフェロモン……そんなものがあるのなら、惚れ薬だって作れるかもしれない。思わぬ所にヒントは転がっていた。
だが知っての通り、ドラゴンは遥か昔に絶滅している。スィドゥースメルも当然ながら生きてはいない。スィドゥースメルから汗を採取して惚れ薬を作るのは、どう足掻いても不可能だった。
そして事実はもう一つある。それは、ドラゴンは人の手で復活し得るということ。
ミミがルクトシンの研究所で見たものを、忘れはしない。絶滅したはずのブラッドドラゴンは、人類の技術により現代に復活した。もしスィドゥースメルも同じように復活出来るとすれば、惚れ薬の完成も見えてくる。
「そもそもこんな論文があるってことは、スィドゥースメルの研究は進んでいるはずだよね。もう復活しててもおかしくない」
スィドゥースメルの生きた個体がいるからこそ、こういった論文が書けるのだろう。ミミはすぐさま論文を見返し、記述者がどこの人物なのか確かめた。
論文は発行元は『ルトゥギア国立生物研究所』。外国だ。
「うぅ……ルタ大陸かぁ。アイズの仕事もあるし、どうしよっかな」
海を渡ってこの研究所に赴き、関係者に詳しい取材をするという手もある。しかし、そのやり方だと金も時間もかかる。前にルタ大陸に行った時みたいに、ウォレットが資金援助をしてくれる保証も無い。アイズの仕事もある中、長期の休みを貰って、しかも自腹を切って、ルトゥギアの研究所に行くべきだろうか。流石にそこまでの行動力をミミは持ち合わせてなかった。研究所に行っても必ず成果が得られるとは限らない。というか、部外者に気軽に協力してくれる方がおかしいだろう。
ミミは迷った。惚れ薬を作れる可能性を信じてルタ大陸まで行くべきか。それともここで諦めるべきか。
そんな時、ふと論文の記述に目が向かった。よく見れば、この論文は共同執筆ではないか。そして、共著者の所属は……。
「チェルダード国立理科大学……中央都市の！」
中央都市にある大学の名前が、そこにはあった。ここなら然程時間をかけずに行けるし、旅費もかからない。乗り物があれば日帰りで済む。
この大学を訪問して、スィドゥースメルについて何か知ることが出来たならば。惚れ薬だって作れるかもしれない。取材へのハードルが低いこともあって、ミミも今度ばかりは重い腰を上げた。
「よし！ 行こう！」
論文にはご丁寧に連絡先まで書いてあった。まずは電話で先方にアポを取り、出発の準備は万端だ。ミミは必要そうな専門書を借りて、図書館を出た。
中央都市に行くには、まずは乗り物がいる。それに関してはもっと身近な『アテ』があった。
「エリック先輩、いますか？」
ミミはエリックの経営する工場にやって来た。エリックはちょうど休憩中で、ミミの姿を見るなり「おう、どうした？」と出迎えてくれた。
「先輩の車借りたいんですけど、いいですか？」
「車？ 構わねぇけどよ、どこ行くんだ？」
「中央都市です。調べ物がありまして」
「調べ物か。だったら急がねぇとな。外に置いてあるやつ、好きなの乗ってけ。ほい、これマスターキーな」
エリックは快諾して、車の鍵をミミに渡した。
「ありがとうございます」
ミミはぺこりと一礼し、工場の外にあるという車を探した。エリックが自作した自動車の数々が、見せびらかすかのように並べられている。その内の、一番小さい車にミミは乗った。あんまり大きな車だと、ブレーキに足が届かないから。
「車乗るの久しぶりだな。事故らないといいけど」
ミミは自動車を発進させ、ラトニアの街を発った。ラトニアと中央都市の間にはひたすら平原と荒野が広がるだけなので、通行人にだけ気を付けていれば衝突の可能性は無いに等しいのだが。街の外を歩く人も滅多にいないので、なおさら安全だ。
特に何のトラブルも無く、ミミは中央都市に到着した。車に乗ったまま中央都市の壁を越えることは出来ないので、一旦壁の外に駐車し、歩いて入り口まで向かう。前に発行したパスポートを使用して、ミミは中央都市の内部へと足を踏み入れることとなった。
壁の外からは聞こえなかった喧騒が、街に入った途端に押し寄せてくる。騒音を生み出している人の群れが、縦横無尽に歩き回っている。いつ来てもこの街は、賑やかで活気付いていた。
かつてのミミならば、こんな人ごみの中を一人で歩くなど出来なかっただろう。だけど今ならば、人に囲まれた道さえも堂々と歩ける。
迷いもせず、ミミは目的の地へと辿り着いた。この大学へは前にも来たことがある。そして出迎えてくれた人物も、ミミの知り合いだった。
「ミミさん。お待ちしてましたよ」
白衣を着た、初老の男性。ここの研究員だ。彼の案内に従い、ミミは大学の研究室へお邪魔した。
