第564話 「幸福な街」
中央都市は平和だった。『執念の手』襲撃事件という大きな人災が起きたりもしたが、あれから時は経ち、この街は再び平穏を享受している。
そう。変わらなかったのだ。２万人もの市民が殺され、街の機能にも大打撃を受けたのに。今日という日の中央都市は、何も無かったかのように元通り。人が死のうが街が破壊されようが、人々にとっては対岸の火事だった。あんなことがあっても、今日一日が平和に終わると信じて疑わない。それが中央都市の住人だから。
「平和な町ですね」
視察から帰ったティアナ女王は、ポツリと呟いた。胸に宿る感想と違和感を述べるのに、それ以上の言葉は無かった。
「左様でございます。これも女王陛下の政治手腕があってこそ。陛下はまさしく名君にございます故」
ティアナ女王に賞賛の言葉を告げるのは、『賢老会』所属の配下だった。前王が存命の頃、王の右腕として活躍した補佐官。今はティアナ女王の仕事に付き添い、十分すぎる程のサポートをしてくれる。歳は７７でありながら、仕事の腕前は衰えを知らなかった。
「あら、お上手ですのね。お父様にも同じように褒めたのですか？」
ティアナはこの補佐官のことを、仕事の面では信頼している。だが人としては、いまいち信頼に欠けると思っていた。何を考えているか分からないこの老人と、あまり踏み込んだ話をしたくない。
「前王様は大層優れた君主でございましたから。しかしワタクシは決して、心にも無いお世辞など言いませんとも」
彼は真面目な顔で答えた。お世辞が云々など、ティアナは一言も喋っていないのに。
「……そうですか」
しかしこれ以上この話題を掘り下げるのは面倒だったので、ティアナは話を切り上げた。
それよりも、考えるべきはこの街についてだ。ティアナ女王が治めるこの都市が平和である……そのこと自体に、何ら問題は無い。むしろ喜ぶべきことだ。
しかし問題が無くとも違和感はあった。何故、人々は笑っていられるのだろう。『執念の手』に命や財産を破壊されて、何故笑顔でいられるのか。
もしかしたら『執念の手』に大切な人を殺されなかったからかもしれない。件の襲撃事件で大した被害に遭わず、だから気にせずに平穏な暮らしが出来るのかもしれない。だが、そんな単純な話では無かった。街中どこを探しても、不幸そうな人がいない。誰もが幸福に満ちた眼差しをしていた。大切な人を失ったであろう人々も、例外ではなく。
ティアナ女王とて、国民の不幸な姿が見たい訳ではない。国民の幸福はティアナの幸福だ。街が笑顔で溢れているのは、断じて悪い事ではないのだ。
だからこれは問題点ではない。疑問点だ。
「女王陛下。今朝の会議の議事録でございます」
ティアナが自室に戻っても、プライベートな時間はまだ来ない。あと少しだけ、仕事の時間だ。補佐官は表情一つ変えずに、資料をティアナに手渡した。
「ありがとう。早速確認致しますわ」
ティアナは議事録を受け取った。その動作に最早違和感は覚えない。ティアナが会議に参加せず、議事録を渡されるだけなのは、この王宮では常識になっていた。最初こそはティアナも、会議に参加したいと意志を示していた。しかし賢老会のメンバーはあれやこれやと理屈を述べ、ティアナを会議に参加させようとしない。ティアナはそれでも引き下がり、せめて議事録は確認するということになった。
国のトップが、政治の会議に参加しない。この異常事態を止める者など、この国のどこにもいなかった。最早『常識』となっている事実に、誰が疑問を呈するというのか。
「……これは、どういうことでしょう？」
資料を読み進めていると、ティアナは一つ見過ごせない記述を発見した。事の詳細を補佐官に尋ねても、「書かれている通りでございます」と答えるばかり。
「書かれている通りって、これは……」
『中央都市の全営利活動及び全非営利活動において、女王陛下は指揮権を持つとする』。その記述の意味を書かれている通りに理解するならば、つまりはこういう事だ。
「国民の活動全てに、ティアナが関与すると？」
「左様でございます、陛下」
国民の仕事に国家が関与する事自体は、前例はある。しかし全ての事業に指揮権を持つなど、前代未聞だった。それはもう、市民の自由な経済を認めないに等しい。企業や組織の体系が、根本から崩れる。
しかもこの記述に正確に従うとすれば、たとえ営利目的でない活動だとしても、女王は干渉する権利を持つことになる。極端な話、『活動』であればどんなものであってもティアナの支配下にあると言える。すなわち、生活の自由を国家が奪うということ。
そんな巨大すぎる権限を、賢老会はティアナに与えようとしたのだ。あまりにも馬鹿げている話。流石にティアナも、黙ってはいられない。
「それは権力の肥大化ではなくて？」
「何をおっしゃいますか陛下。女王は国家の頂点。権力を有するのは当然でございます」
まっすぐな目で補佐官は言った。自分は真っ当なことを言っているのだと、本気で思っている目だ。最早ティアナは返す言葉すら思いつかなかった。
絶句したくもなるだろう。自分が知らない間に、とてつもない権力を持たされていたのだから。
「中央都市全ての企業や団体は、女王陛下の思うがまま。中央都市の全ての民は、陛下の意のままに動く駒にございます」
「な、何を言っているのです！ それは暴君の所業ではありませんか！ ティアナはいりません！ そんな過ぎた権力など！」
君主は国を率いる存在。民のために働く立場だ。決して国を所有物にしてはならないし、国民を奴隷にしてもならない。それはティアナが幼い頃から学んできた、王族としての矜持だ。
『暴君ではなく名君になれ』。前王からそう教わって、ティアナ達王族は育ってきた。なのに賢老会は、前王の意志すら踏みにじる。
「……いけませんな、女王陛下。貴女はチェルダード王国を率いる君主なのです。王には王に相応しい力がある。それを手放そうとするのは、責任を放棄するのと等しいのですぞ」
「何を言っているのか、理解しているのですか貴方は！ 国家の経済への干渉は、憲法に定められた範囲でしか許されない！ 王宮が憲法を破るなど、言語道断です！」
「……左様でございますか」
補佐官はティアナを睨んだ。配下が女王に向けるような眼差しではない。愚か者を見下すかのような、敵意と侮蔑に満ちた視線だった。
「……っ！」
ティアナは思わず身を引いた。自分の配下からこんな視線を向けられるとは考えもせず、ただ驚いた。そして恐れた。
「貴方は……貴方達は、一体何を企んでいるのです……？」
ティアナの問いに補佐官は答えを出さない。代わりに、低い声でこう答えた。
「この件は再度話し合いが必要なようですな。明日の会議に、陛下もご参加頂きます。それでは、ワタクシはこれで」
威圧的な雰囲気を醸したまま、補佐官はティアナの自室を後にした。廊下に響く足跡が聞こえなくなってから、ティアナは大きく息を吐く。
「な、何ですか……あれは」
まるで獲物を食おうとする猛獣のようだった。補佐官のあんな眼差しは、初めて見る。
途方も無い不安がティアナを襲った。何が起きているか分からないからこそ、その不安は深かった。
ティアナは震える体を押さえるように、ベッドへと潜り込んだ。掛け布団を体に纏い、頭に浮かべるはただ一人。
「早くティアナの元へ帰って下さいまし……カインズ様」
得体の知れない不安に負けて、ティアナの頬には涙が溢れた。
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