第563話 「再会」
「結局帰って来ちゃいましたね」
仰々しい門の前。ノーラ・ハルバートは数分前からそこに立っていた。あと一歩進んで呼び鈴を鳴らすだけなのに、たったそれだけの行為が難しい。体ではなく心に、重い枷が付けられているから。
「大丈夫だって。ボクも一緒だからさ」
彼女の隣に立つカインズが、励ましの言葉をかける。出来るだけノーラに不安を抱かせないようにと、彼は頼もしい笑顔を見せていた。
「兄さんも家出したんですよね？ 帰るの、怖くなかったですか？」
奇しくもノーラとカインズは、似たような境遇だ。一度は家を飛び出し、長い時を経て戻って来た。そう易々と家の敷地に入れない気持ちは同じ。カインズだってノーラだって、自分の家の門がこれほどまでに大きく見えるなんて想像もしていなかった。
「ボクも怖かったよ。だって、あのお父様だし」
カインズは父の形相を思い出して苦笑いした。抜け抜けと帰宅した家出少年に対し、ヴィルカートスが取ったのは鉄拳制裁。ヴィルカートスの厳格さは、今も昔も変わらない。きっとノーラに対しても、激しい叱責が待っているはずだ。
「だけど、お父様はノーラのことが嫌いな訳じゃない。賢いノーラなら、分かるよね？」
「それは、そうですが」
ヴィルカートスがノーラを必死に捜索していたこと。カインズから全て聞いている。責任あるハルバート家の者として、そして何より父親として。娘に再び会いたいと、強く願っていたのだと。
ヴィルカートスを含め多くの人々は、ノーラのことを一度忘れてしまっている。ヴィルカートスにとってノーラは、記憶の上では赤の他人だ。今更「あなたの娘です」と名乗り出て、果たして受け入れてくれるのか。本当は、自分のことを鬱陶しく思っているのではないか。ノーラの心には、一抹の不安が宿り続けている。
自分の記憶を街から抹消した時、ノーラは決意したのだ。「もう自分はよそ者だ」と。なのに今になって、のうのうとハルバート家の人間として帰って来ている。『よそ者』であるはずの自分がこの門をくぐってしまうこと。それ自体が怖かった。
「心配そうな顔しなくていいって。ちゃんと会って、話して、それからでいいんだよ」
カインズは呼び鈴を鳴らす。さほど時間を空けず、屋敷のメイドが扉を開けて二人を歓迎した。
「カインズ様。ノーラ様。おかえりなさいませ。ヴィルカートス様がお待ちですよ」
メイドに連れられて、カインズとノーラは屋敷の中に踏み入れる。久しぶりに見たハルバート家の敷地だ。ノーラの脳裏に、あの頃の思い出が蘇る。
「変わってないですね。あんまり」
「そう？ この辺は壊されてないからかな。奥に行くと結構変わってるかもよ。リフォームしたんだ。色々あって」
カインズが言う『色々』とは、主に『執念の手』の襲撃の時の話だ。マジマジ率いるブラッドドラゴンに屋敷を破壊され、リフォームを余儀なくされた。カインズとブブリアドが戦ったのも原因の一つだが。
屋敷の廊下を歩いていると、確かに修繕の跡が目立っている。内装などは昔と違うようだ。それでも雰囲気や匂いはあの頃と変わらない。
「では、ワタクシはこれで」
ヴィルカートスの部屋の前まで案内すると、メイドは一礼して去っていった。これから先は家族水入らず、という配慮だろう。
「ありがとう。じゃ、行こうかノーラ」
カインズはノーラの手を掴む。ノーラは手を握り返す。不安と期待が、カインズの手に伝わってきた。
トントン、と控えめにノック。「入れ」の一言が間髪入れずに聞こえてきた。
「お邪魔します、お父様」
「お、お邪魔します……父さん」
カインズとノーラが部屋に入り、ヴィルカートスの姿を探した。てっきり仕事用の机に座って待っているものかと思ったが、意外にもヴィルカートスはソファに座っていた。しかも来客用の机に、お菓子とお茶を用意して。
「え、えっと……」
どうすればいいか分からず、呆然と立ち尽くすノーラ。ヴィルカートスはノーラとカインズを一瞥して、ソファを指差した。
「まずは座れ。せっかくのお茶を冷ます気か」
ヴィルカートスの表情は硬いが、歓迎してくれているのは伝わってきた。カインズは明るく笑って「そうですか！ じゃあお言葉に甘えて」とソファへ腰掛けた。ノーラもカインズに倣って隣に座る。
「ティアナ女王から貰ったお茶と菓子だ。カインズお前、女王のとこには挨拶に行ったのか？」
「今から行きますよ」
「女王が心配していたぞ。あのヴォルテッシアノ大陸まで行ったのだからな」
「大丈夫ですって」
カインズとヴィルカートスが自然に会話を始めたから、ノーラはちょっと安心した。妙な空気になることもなく、何気ない雰囲気で話が進める。
「さて。前にも伝えましたけど、会うのは初めてですよね。お父様、この子がノーラです」
カインズはヴィルカートスにノーラを紹介した。「ヴォルテッシアノ大陸でノーラに会った」という情報は、既にヴィルカートスには伝えてある。だがちゃんと顔を合わせたのは今回が初めてだ。
「あの、はじ……いえ、お久しぶりです」
『はじめまして』ではない。ヴィルカートスが覚えてなくても、ノーラは覚えている。恐ろしくもかっこいい父親の姿は、昔と何も変わっていなかった。思い出を頭に浮かべながら、ノーラは父に挨拶をする。
「……久しぶりだな。ノーラ」
その返答に、ノーラは一瞬頭が真っ白になった。まさか、消したはずの記憶が残っていた？ ノーラのことをまだ、覚えていたのか？
「思い出してくれたんですか、ワタシの事」
声に期待がこもっていること、自分自身でも気付いていない。忘れて欲しかった気持ちもあるが、それと同時に、覚えていて欲しかった気持ちもある。だけどヴィルカートスは首を横に振った。
「いや、すまないな。お前のことは覚えていない。今でも正直半信半疑だ。私に二人目の妻がいたことも、三人目の子供がいたことも。何一つ、覚えていないのだ」
「……そう、ですよね」
ノーラの記憶操作技術は一流だ。たとえ愛情を注いだ家族だとしても、綺麗さっぱり忘れてしまう程に。ノーラは完膚なきまでに自身の記憶を消したのだ。覚えているはずがないし、思い出せるはずもない。
分かっていたことなのだ。記憶操作技術の開発者であるノーラならば、一層理解していたはずなのだ。なのに少しだけ、期待してしまった。
「いいんです。ワタシが自分でやったことですから。でも、すみません。勝手に父さんの……みんなの記憶を弄るなんて」
「気にするな。誰もお前を咎める者はいない。辛いのはお前だけなのだからな」
ヴィルカートスは表情も声色も変えないまま、それでも慰めの言葉を伝えた。ノーラのことを忘れてしまっても、それに怒る者はいない。ただ一人悲しむ人がいるとすれば、それはノーラだけだ。
家族も、友人も、知り合いも、誰一人としてノーラのことを覚えていない。そんな辛い思いを、ノーラは子供ながらに味わってしまったのだ。自分でやったこととはいえ、やはり嬉しいことではない。
「お父様、怒らないんですね。ボクが帰って来た時には殴ったのに」
「女を殴れるか、馬鹿者」
「殴れとは言ってませんよ。っていうか男も殴らないで下さいよー」
カインズが頬を膨らませて抗議するが、ヴィルカートスは無視してノーラに言った。
「気にする必要は無いぞ、ノーラ。お前は帰って来た。それだけで十分だ」
「え、えっと……ありがとうございます」
きっと怒鳴られるだろうと、それなりの覚悟はしてここに来たつもりだった。しかしノーラの不安は杞憂に終わる。家出娘の帰還を、ヴィルカートスは暖かく迎えてくれた。
「丸くなりましたね、お父様」
「お前は相変わらず減らず口だな、カインズ」
ヴィルカートスは咳払いをする。そんな月並みな照れ隠しを見て、カインズはニヤニヤと笑っていた。
「……とにかく、だ」
ヴィルカートスはノーラをまっすぐ見て、言った。
「よく帰って来てくれた。今日からここが、お前の家だ」
一度は去った、帰るべき場所。それでもハルバート家は、ノーラを受け入れてくれた。ノーラを家族にしてくれた。
「……ただいまです、父さん」
＊ ＊ ＊
