第560話 「一つ屋根の下で」
お待たせしました。連載再開です。
ヴォルテッシアノ大陸での任務が終わって、一ヶ月が経過した。あれからしばらく時が経ったのに、つい最近の出来事に思えてしまうのが不思議だ。それだけ、ヴォルテッシアノでの任務が鮮明に記憶に残っているということだろうか。
チェルド大陸に帰っても俺のやることは変わらない。アイズの隊員として人々を助ける毎日だった。数日間ラトニアから離れていたから様子が気になってはいたが、特にトラブルなどは無かったようで安心だ。エリック達は俺やカインズがいない間も頑張ってくれていた。おかげで今日もラトニアは平和である。
「クロムさーん！ おっはようございまーす！」
朝の挨拶を叫びながら、ユリーナは俺に抱きつく。ユリーナのハグは最早、毎朝の恒例行事のようだった。
「おはよう、ユリーナ」
クロム隊のアジトに戻った矢先、ユリーナの情熱的な歓迎を受けたのを思い出す。俺がいなくて寂しい夜を過ごしていたとかいないとか。任務中は忙しくて連絡がなかなか取れなかったが、ユリーナのことを思えばもっと頻繁に連絡を取るべきだったかもしれない。そのための通信機だった訳だし。
寂しさの反動からか、ユリーナのスキンシップはいつにも増して激しいものになっていた。朝起きてはすぐに俺の元へ駆け寄り、熱烈な好意を見せつける。前の俺ならユリーナを軽くあしらっていただろう。だけど最近は為されるがままだ。
俺も変わったな。昔は人から愛されるのを毛嫌いしていたのに。ユリーナの過度なスキンシップも受け入れつつある。躊躇うことなく発せられるユリーナの愛の言葉も、俺にとっては日常の一部になりつつあった。
「クロムさん！ 何か手伝うことありますか？」
ユリーナは相変わらずアジトに住み、俺の手伝いをして暮らしている。俺が家事をしていると、ひょっこり現れて手伝ってくれるのだ。
「そうだな。机を拭いて皿を出してくれるか」
「はい！ 任せて下さい！」
ユリーナは俺から離れ、指示通りに働いた。その間に俺は朝飯を作り始める。俺の手伝いをしている時のユリーナはいつも笑顔だった。
「えへへぇ。私達、夫婦みたいですね」
一緒に暮らして一緒に家事をする様は確かに夫婦みたいではあるが、ここで頷くのはちょっと恥ずかしかった。
「目玉焼きの焼き加減はどのくらいがいい？」
照れ隠しの意味も込めて話題を変えてみる。ユリーナは少し不貞腐れた表情をしながら「半熟がいいです」と答えた。俺も半熟が好みなので、一緒に焼いてしまうか。
「了解」
フライパンに敷いた油が跳ねる音だけが聞こえる、静かな朝だ。徐々に白く固まっていく二つの卵は、焼く途中で一つにくっついていた。
朝食を終えて、俺はリビングで仕事をしていた。街の住人からの依頼は無いが、別件での仕事ならある。ヴォルテッシアノでの任務の報告書が、先日ヘンリーから送られてきたのだ。やたらと分量のある書類に、びっしりと書かれたお堅い文章。読もうとするだけで頭が痛くなりそうだ。ヘンリーはいつもこんな文書に目を通しているのだろうか。研究者というのも楽じゃないんだなと、改めて感じた。
「少しずつでも読むか……」
せっかくヘンリーが書いてくれた文書、読まない訳にはいかない。時間はかかるだろうが、徐々に読み進めていこうと決意した。
書かれていることのほとんどは、俺も知っていることだった。ヘンリーと俺は一緒に行動していたので、当然と言えば当然だ。しかし、任務後にヘンリーが調べ直した内容に関しては、俺の見知らぬことだった。
まず目を引いたのは、銃王の死についてだ。チェルド大陸帰還後にロマノが遣わした調査隊によると、ヴォルテッシアノの街中に不審な戦闘跡が残っていたらしい。銃弾や爆撃の痕跡も多数見られ、黒焦げの死体も発見されたという。人体の一部と思わしき物が、いくつも転がっていたそうだ。それをルトゥギアの病院で検査したところ、銃王トリガーマン・ガウスの遺体である可能性が高いと発表された。
「……そうか。やはり銃王は」
あの男が死んだと知っても、すぐには納得出来なかった。銃王が行方不明になっていた時、「もしや」とは思っていたが、心のどこかで彼の死を否定したかったのだ。「まさかあの銃王が簡単には死なないだろう」と希望的観測を抱いていた。
だが調査結果は無視出来ない。きちんとした裏付けに基づく事実なのだ。受け入れるしかない。
銃王を殺したのは誰なのか。爆死ということは、スーニャだろうか。ファティオも爆弾を所持していたから、彼の可能性もある。だが銃王を殺した犯人については、調査結果には書かれていなかった。
「クロムさんクロムさん」
俺の隣に座って、ユリーナが声をかけてきた。手伝うことが無いか聞きたいのだろうか。しかし書類を読むだけの作業に手伝うことなど無い気がする。
「どうした？」
「ナナちゃんまだ寝てますけど、起こしに行った方がいいですか？」
ユリーナが聞きたかったことは別のことだった。ナナ・ティーパ。クロム隊のアジトの、新たな住人だ。
「そうだな。お願いしていいか」
「えへっ。またクロムさんに頼られちゃいました！」
ユリーナは元気発剌に飛び跳ねて、寝室へと向かった。
ヴォルテッシアノの任務が終わった後、ナナは俺達のアジトで暮らすことになった。竜人とはいえ、子供一人で暮らすのは危なっかしい。というか、ナナ自身が危なっかしい。彼女がいつ殺戮衝動に駆られるか分からない以上、俺達の近くに置いた方が安全だ。そういう経緯で、ナナはアジトに住むことになったのだ。
最初にナナをアジトへ連れてきた時、エリック達は少しばかり驚いていた。影宿で遭遇した『執念の手』の一員を、うちで引き取ることになったのだから。しかし俺が事情を説明すると、みんなは快くナナを受け入れてくれた。特にユリーナとナナは仲が良くなり、さながら姉妹のようだった。
マジマジからは、ナナに普通の暮らしをさせるように頼まれていた。『執念の手』という『異常』な集団の中ではなく、ごく普通のコミュニティに属させることで、ナナの殺戮衝動を改善しようという考えだ。親代わりだったマジマジと離れて暮らすのは、ナナにとって辛いことだと思う。だがマジマジもナナも、別れの寂しさを乗り越えて別々の道を歩んだ。だったら二人の意思を汲んで、ナナに真っ当な生活をさせることが俺の責任だ。
エリックやミミやユリーナがナナと仲良くしてくれて、本当に良かったと思う。ここで人間関係に亀裂が生まれるようなことがあれば、ナナの平穏な暮らしは早速崩壊してしまったかもしれない。優しい仲間に囲まれての生活は、きっとナナにとって良い方向に進んでいくはずだ。俺がそうだったように。
「ふわぁ……おはよー」
寝ぼけ眼を擦って、ナナがリビングに降りて来た。そして鼻をくんくんと利かせ、テーブルの方へ彷徨っていく。
「いいにおーい」
テーブルの上にはナナの朝食が用意してある。パンとベーコンエッグ、そして温野菜が少々。ユリーナが牛乳をコップに注いで、テーブルの上に置いた。
「はい、召し上がれ！」
「ふわぁ……いただきまーす」
まだ眠そうな目をしつつ、ナナは朝食を口にした。マジマジが望む『普通の暮らし』がどんなものかは知らないが、きっと俺達の日常は『執念の手』の日常よりかは普通なのだと思う。平和な町で共に暮らし、静かな朝を迎える。これが『普通』であって欲しいと、俺自身も願っていた。
