第559話 「決着」
まるで、この状況になることが予め分かっていたかのような口ぶり。その時銃王は理解した。今動けないでいるのは偶然でも不運でもない。必然であり、己の失敗であると。
「そうか……麻痺毒を……撃ちおったな……！」
『銃王の咆哮』の反動が大きいとはいえ、ここまで長くは痺れない。全身を縛られたかのようなこの感覚は、毒によるものだ。
ではいつ、麻痺毒を仕掛けられたか。考えるまでもない。ついさっき、だ。銃王が『銃王の咆哮』を撃つと同時に、ファティオも『銃王の葛藤』で何かを撃っていた。それは弾丸でもなければ、固体ですらない。液体の毒を噴射したのだ。『銃王の葛藤』は固体だろうと液体だろうと難なく撃てる。その特性を生かした、予想外の一撃だ。
空気に触れた瞬間に気化して無色透明になる毒……銃王にも聞き覚えがある。それを撃ったのなら、銃王にすら気付かれないうちに服毒させることも可能だろう。目に見えない気体の毒など、気付かなければ回避出来るはずもない。
「理解が早いですね。流石です」
ファティオはポケットから弾丸を取り出した。ただの弾丸ではない。ガラスで出来た入れ物だ。中に入っているのは紫色の液体。言うまでもなく、麻痺毒だ。
「でも調査は足りなかったみたいですね。『執念の手』には毒を扱う人もいるんですよ」
マジマジが『執念の手』を去るより前に、ファティオが受け取った毒だ。マジマジ曰く「護身用に使え」とのことだったが、毒を使い慣れてないファティオは使う気になれなかった。使い慣れた銃の方が、よっぽど護身用になる。しかし弾丸を使い果たした今、ファティオは麻痺毒の存在を思い出した。今こそ、毒を用いて身を守る時だ。
ファティオは手榴弾を手に取った。これもまた、最後の一つだ。だがもう関係無い。勝負は決したのだから。
「言い残したいことはありますか？」
殺すこと自体に躊躇は無い。しかしせめて、遺言くらいは聞いておこうとファティオは思った。それを敬意や同情と呼べるのかどうか。はたまた単なる気まぐれか。その答えもファティオにとっては『どうでもいい』ことだが。
「……すまないな」
銃王が口にしたのは、謝罪だった。これはファティオも予想だにしない。何に対しての謝罪だ？ 殺そうとしたことか？ 何を今更。それに、自分の命すら『どうでもいい』ファティオなのだから、殺そうとしたことに憤りなど感じているはずもない。謝罪の意味すら無いのに。
「何がです？」
「……お前を……立派な人間に……導いてやるつもりだった……。この過酷な……時代でも……強く生きていける……男に……。だが……俺の指導は……お前を救えなかった……ようだな……。すまない、ファティオ……」
絶え絶えな声を、銃王は絞り尽くした。口を動かすのすら難しいのに、それでも必死に伝えたかった。
師匠として、親代わりとして。ファティオを立派に育てたかったのに。自立したファティオに待ち構えていたのは、悲惨な運命。そして彼は狂ってしまった。とてもとても立派とは言えないような、『人間紛い』に。
「…………」
あなたのせいではない、とファティオは言い返したかった。失意のどん底に落ち、心を失ってしまったのは、自分が家族を守れなかったからだ。銃王は悪くない。だが銃王本人は、そう思ってないのだろう。弟子の不幸を我が身のごとく感じ、責任も感じている。銃王は最初に言っていた。「これは師匠としての責任だ」と。
弟子を殺すに至るまでの、並々ならぬ覚悟を持って、銃王はここにいる。なのに軽々しく「あなたのせいではない」と言ったところで、銃王は首を縦に振らないだろう。全てに「どうでもいい」と思うファティオと違い、銃王は強い意志を抱いて戦っていたのだ。
そして銃王は敗北した。目の前にいる弟子に、手を差し出してやることも出来ない。身動き一つ取れないまま、死という理不尽を押し付けられる。その弱さを悔やみ、銃王は謝罪したのだ。
「……だが俺は……諦めんぞ……！ お前が……救われることを……！」
「まだ勝てるつもりでいるんですか？」
挑発的な言い方だが、ファティオは油断などしていない。あの銃王なら、この状況から逆転してもおかしくない。麻痺毒は十分以上効果が続くはずだが、そんな理屈すら超え得るのが銃王という男だ。何が起きても不思議じゃないという心構えで、ファティオは警戒していた。
「いや……違う……！ たとえ俺が……死んでも……お前を救える者が……いる！ 絶対に……だ！」
「誰が僕を救ってくれると言うんですか。そんな人、いる訳がないですよ」
立ち直れない程壊れたつもりでいた。もうまともな人間には戻れないと、ファティオ自身が知っている。それでもまだ、救えると言うのか？ 家族を失った悲しみを拭えるとでも？
ここで言う『救い』が『ファティオを殺すこと』だったとしてもだ。銃王ですら殺せなかったファティオを、誰が殺してくれると言うのか。この地獄のような世界から解放してくれると言うのか。
ハッタリだ。もしくは単なる願望だ。嘘に決まってる。
ファティオの脳裏に、否定の言葉が過ぎていく。
「信じてない……か。……まだ若い……のに……自分の未来を……信じてないんだな……。馬鹿弟子め」
「信じられるものですか。こんなどうでもいい世界に、未来なんて！」
「はっ、そうかよ……」
ファティオに信じられるものなどない。だが銃王は確信していた。死ぬ間際でも可能性を捨てない。だから銃王は強いのだ。理不尽がどれだけ大きくても、銃王は決して負けない。「理不尽だ」と思った時だけ、理不尽は理不尽になるのだから。
「……もう終わりにしましょう」
ファティオは手榴弾のピンを抜いた。レバーはまだ握り締めたまま、銃王の元から離れる。数歩進んだ先で、ファティオは銃王に向き合った。
「今度こそ、さようなら」
ファティオは手榴弾を投げる。立ったまま、伏せようともしない。爆風が自分に被害を及ぼすかどうかさえ、どうでもいいと思っていた。これから木っ端微塵になるであろう師匠に対しても、何も思わない。目も閉じず、じっと前を見つめていた。
銃王は何も出来ず死を待つのみ。それでも、弟子の顔を見ることは出来た。最後に見た光景は、殺意に染まった弟子の姿。
「……もう会えないな。俺の愛弟子よ」
その声は小さ過ぎて、ファティオには届かない。次の瞬間鳴り響く爆音に、全ては掻き消されていく。黒い煙が広がって、死の匂いが濃くなる。煙が薄れていくにつれて、地面に転がる肉片が視認出来た。ファティオの目は、じっと『それ』を捉える。もう物言わぬ、師匠の成れの果てを。
これが現実だ。目を背けようもない、眼前の姿なのだ。
ファティオは黙ってその場に倒れた。左腕を失い、大量の血を流したのだ。流石に体力の限界が来ていた。残る血液で、どれだけ生き延びることが出来ようか。ろくな医療施設も無いこの土地で、これほどの大怪我を負うことの意味。分からないようなファティオではない。
「やっぱり僕は……ここで死ぬんですね」
死への恐怖は無かった。命に執着も無い。銃王と殺し合って相打ちに終わるのなら上出来だろう。殺人鬼としては、出来がいいと言える。
静かだった。そして冷たい。ファティオの体が、滅亡の大陸に馴染んでいく。だんだんと自分が消えていくような感覚があって、あぁこれが死なのかと、ファティオは思うようになった。このまま意識が遠ざかれば、家族の元に行けるのだろうか。
否。まだだ。いつかその日が来るとしても、それはまだなのだ。こんな滅びた大陸でも、助けは確かにあった。いつか来る死が、先延ばしにされる……それを救いと呼ぶのであれば。
救いの手を差し出した彼女が、悪魔なのか天使なのか。それはきっと、助けられた者が決めることだ。
「勝ったのは君のようだね、ファティオ・ハージ君。失望的なまでに、予想通りの結末だよ」
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第三章 ヴォルテッシアノ大陸編 完結！
第四章 究極国家編に続く……！
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○お知らせ
１２月２２日（金）から長期間、連載をお休みします。
連載再開日は２月１日（木）となります。
