第558話 「最後の一発」
銃撃戦は長きに渡った。強者同士の戦いは、なかなか決着が付かない。お互いの思考を読み合ってるのだから、なおさらだ。ビルを遮蔽物にしながら、撃ったり避けたりの繰り返し。二人とも体力や精神が疲弊しつつあった。それだけではない。もっと致命的な消耗があった。弾丸の残りが、もう少ない。
「……はぁ、はぁ。俺を相手にここまで生き延びられるとは、驚きだな！ だがお前も、疲れてきたんじゃないか？」
息を切らしながら、銃王は叫ぶ。ファティオが銃王の猛攻に耐えていること自体、銃王にとっては予想外のことだった。数え切れない程の罠を作動させたのに、どれ一つとしてファティオに致命傷を与えられない。容易く殺せないのは分かっていたが、ここまで耐えられるとは。
「限界が近いのはお互い様でしょう」
ファティオとて、いつまでも逃げ切れる訳でもない。銃王が本気で殺しにきている中、未だに生きていられるのは賞賛ものだ。銃王の戦いをよく理解しているファティオだからこそ、上手く防御が出来たと言えよう。しかし防戦一方なのも確かだ。ファティオは銃王に決定的な一撃を与えられていない。圧倒的な実力差を前に、追い詰められているのはファティオの方だ。
「はっ！ そうだな！ 俺もそろそろ疲れた。だから終わりにするぞ」
銃王は最後の攻撃を決めようとしていた。有利を保ち続ける時間は終わりだ。多少の隙を見せてでも、致命傷を与える。この一撃で決着を付けるつもりなのだ。
「それは……」
銃王が手にした黄色い銃。それは、銃王の作品の中で最大の威力を誇る武器。『銃王の咆哮』だ。
「結局持ってきてたんですね」
「普通の銃と俺の作品。両方あれば鬼に金棒ってやつだ」
『銃王の咆哮』はビルすら貫通する程威力が高いが、その分欠点も多い。撃った後に隙が生じてしまうし、一度撃てばエネルギーが切れて撃てなくなってしまう。一度限りの必殺技。それが『銃王の咆哮』だ。
銃撃戦において『銃王の咆哮』を使うリスクは高い。だから銃王は、さっきまで市販の銃で戦っていた。出来るだけリスクを少なくして、有利を保つためだ。だが今の銃王は、多少のリスクを背負ってでも決着を付ける覚悟でいた。
「撃つんですか？ それを」
「おう！ ビビったか？」
「不安なのは師匠の方じゃないですか？ もし『銃王の咆哮』を外せば……分かりますよね？」
そこから先は言葉にするまでもない。この一発でファティオを射殺出来なければ、銃王の体は反動で痺れてしまい、数秒は動けなくなるだろう。数秒の隙があれば、ファティオが反撃するのに十分だ。銃が撃ち殺されるのは間違いない。さらに言えば、『銃王の咆哮』は命中率が低いのだ。銃王レベルの達人が、十数メートルの至近距離で売ったとしても、１割くらいの確率で外れる。
この一撃で勝負が決まる。互いの生死も決まる。『銃王の咆哮』を撃つことは、大きな大きな賭けだった。
「ふん！ 戦いにおいて安全を求める方がおかしな話だ！ 俺はいつだって命懸けだぞ！ お前はどうだ？」
「賭ける程の価値なんてありませんよ。僕の命は」
「それがお前の答えか。……よーく分かった」
ファティオに生への執着など無い。ここで命乞いをするなんてあり得ないし、改心することもあり得ない。死すら恐れないファティオが止まる道理は、皆無だ。
銃王が引き金を引けば、どちらかが死ぬ。もう運命は変えられない。その『運命』がどちらに微笑むかは、神のみぞ知ることだ。
銃王は『銃王の咆哮』をファティオに向ける。ファティオも『銃王の葛藤』を銃王に向ける。これが最後の一発だ。
「行くぞ。躱せると思うな」
銃王は『銃王の咆哮』を撃った。同時にファティオも引き金を引く。『銃王の咆哮』が放つ発射音は、静かな街を一瞬にして轟音で支配した。空気が振動し、周囲のビルが揺れる。圧倒的な速度の弾丸は、多少の軌道のズレはあれど、まっすぐにファティオへ向かった。
瞬きする間も無い程の、刹那の時間。弾丸はファティオを貫いた。心臓を狙った一発だったが、軌道が逸れたせいで弾は左腕に命中した。無論、軽症では済まされない。銃を持っていた左腕は、肩から肘までが吹き飛んでいた。跡形も無く、木っ端微塵に。ファティオの左肘から先は、『銃王の葛藤』と共に遠くへ飛来する。ファティオ自身も、銃弾の慣性に押されて後方へ投げ飛ばされてしまった。千切れた肩から血を吹き出しつつ、ファティオの体はゴロゴロと転がっていく。何度か体を打ち付けた後、やっとファティオは停止した。
見るも無残な光景だった。一秒にも満たない間に、ファティオは左腕を失い血塗れになっている。全身を地面に強く叩きつけられたこともあり、ファティオは動けずにいた。
動けないのは銃王も同じだ。『銃王の咆哮』の反動は並大抵のものとは比べ物にならない。戦うことはおろか、歩くことすら不可能な程だ。それでも、喋ることは出来た。
「ぐっ……どうだファティオ！ 死んだか！？」
確認するように声を張り上げる。ファティオは返事をせず、地面に横たわっていた。だが小さく動いているのは視認出来たので、生きてはいると推測出来る。
「はっ……しぶとい、奴だ……。だが、その出血量……長くは無いぞ。こんな病院も無い大陸で、満足な治療は受けられねぇな……！ お前の……負けだ」
銃王はガクリと落ちるようにしゃがんだ。銃王自身も疲労が限界を迎えつつあった。それでもなお、限界が来るより先に『銃王の咆哮』を命中させることが出来たのだ。心臓は潰せなかったが、このまま放っておくだけで、出血多量でファティオは死ぬ。
「……じゃあな、ファティオ」
勝利を確信し、銃王は別れを告げた。きっと声は届いていないが、それでもいい。これから死に行く弟子に向けて、別れの一言は言っておきたかったのだ。
「トドメを……刺してやる。……待ってろ」
弟子が激痛に苦しみつつ死んでいくのは見ていられない。今ここでトドメを刺し、一刻も早く楽にしてあげたかった。銃王は立ち上がろうと試みた。しかし、上手く立ち上がれない。体も震えて動けなかった。
「ちっ……。反動が思ったよりデカイな。俺も歳か？ 若い頃のようにはいかんか……」
『銃王の咆哮』の反動が予想以上に大きかったのだろうか。銃王は不思議に思いながらも、体の休息に専念した。加齢で体が劣化していたとしても、後１０秒もあれば立てるようになるだろう。そう思って、静かに待っていた。
しかし、なかなか体が動くようにならない。全身が痺れるような感覚があるだけで、指一つ動かせないのだ。声を出すことすら困難だった。
「な……なんだ……これは」
流石に違和感を覚えずにはいられなかった。反動が大きいにしても、痺れてる時間が長すぎる。これでは隙だらけにも程がある。ファティオが瀕死の状態でなければ、今頃ファティオに撃ち殺されていただろう。
おかしい。何かがおかしい。銃王は疑問を抱かずにはいられなかった。思えば、もっと前から違和感はあった。ファティオがさっき撃った弾丸はどこに行った？ 銃王の体のどこにも当たってはいない。あのファティオが、この至近距離で、銃弾を外すだろうか？ せめて体のどこかには当たるはずなのに。いや、そもそも……。
ファティオがさっき撃った弾は、『何』だ？
「僕の勝ちですね」
気付けば、ファティオが目の前まで来ていた。片腕を失う大怪我でも、無表情を貫いて歩いている。ファティオの進んだ道筋は、真っ赤な血に染まっていた。
「……お前……何を……」
目を見開き、ファティオを見る銃王。全身が麻痺する銃王は、最早喋ることしか許されなかった。銃王を見下ろし、ファティオは冷たく言い放つ。
「さようなら、師匠」
