第557話 「街中の罠」
ビルは一瞬にして崩れ去る。内部に仕掛けられた無数の爆弾が、一斉に作動したためだ。ボロボロと落下するビルの破片が、けたたましい音を上げる。周囲の全てを覆い隠す程の瓦礫が降ってきた。何もかもが粉々になっていくその様は、さながら戦場のようであった。
「がーっはっはっは！ これが爆弾の使い方ってやつだ！ お前のチンケな爆発とは訳が違うだろう！」
口を大きく開けて笑う銃王。独り言ではない。この爆発を前にしてもなお、銃王は確信していたのだ。ファティオはまだ死んでいないと。
案の定、ファティオは銃王の眼前に再び現れた。爆煙の中から平然と歩み出る姿は、勇ましくもあり恐ろしくもある。ファティオが罠の存在に気付いて回避するのが、後１秒遅れたら。きっとファティオは木っ端微塵になっていただろう。もしくは瓦礫に埋もれて圧殺されたか。そんな命の危機を体験しても、ファティオは眉一つ動かさない。
「しぶといな」
銃王はファティオに銃口を向ける。市販されている普通の銃だ。銃王はもっと強力な武器を持っているにも関わらず。
「いいんですか？ そんな安売りの銃で戦って」
「大量生産品も馬鹿に出来んぞ。素人だって使えるように設計されておるからな。それはつまり、使いやすいってことだ。使用に特殊な条件を必要としない……こんな大陸で戦うなら、そっちの方がおあつらえ向きだろ？」
ヴォルテッシアノ大陸の全容を知る人間は少ない。どこに何があるかも、銃王には分からないことだ。未知の場所ではイレギュラーが発生する可能性も高くなる。そして銃王の作る特殊な銃は、威力が高い分使い勝手が悪い。条件によっては全く使えなくなることもあるのだ。未知の大陸での戦いで、使い勝手の悪い武器を使用するのは危険だ。いつでもどこでも使いやすい、一般的な武器の方がいい。だから銃王は市販の武器を持ってきたのだ。
爆弾も同じだ。銃王は銃だけじゃなく、他の武器や兵器にも詳しい。使い慣れた爆弾で罠を張ることは、決して難しいことではなかった。
見知らぬ場所においても、いつも通りの戦いをする。そうやって自分の優位性を維持し続けるのが、銃王の作戦だ。
さらに言えば、銃の性能が下がった程度で銃王の強さは揺るがない。どんな銃を使っても強いからこそ『銃王』なのだ。
「罠はこれだけじゃない、ですよね？」
「察しがいいな。ご名答。この辺り一帯に罠を仕掛けさせてもらったぞ。お前がどこに逃げようと、確実に殺すためにな」
銃王がさっきから外れ弾ばかり撃っているのは、罠のある場所へ誘導するためだったのだ。ファティオからすれば、銃弾を避けることに精一杯で罠の存在に気付きにくい。ワイヤーに足を引っ掛けて、初めて罠にかかったと気付く訳だ。結果としてはファティオを殺し切れなかったが、後少しという所までは追い詰めた。一秒で生死が決まるような戦いを強制している時点で、流れは銃王に向いているのだ。
自分は有利を保ち、相手に不利を押し付ける。それが戦いの基本だから。
「準備がいいですね。僕を殺すために、どれだけの時間を無駄にしたんですか？」
「ざっと４日くらいだな。せかせかと罠を張って、大変だったぞ？」
衛生団と別行動をしてから、今までずっとだ。誰にも悟られず、誰の助けも借りず。廃ビルの群れに隠れて、ファティオと戦うこの瞬間まで、ひたすらに息を潜めていた。まるで暗殺者のように。
「こんな大陸まで来て、たった一人で……。相変わらずですね、あなたは」
「愛する弟子を殺すためだからな」
「愛が重いですよ」
ファティオはようやく気付いた。この辺りが静かすぎたのは、カモフラージュだったのだ。罠を張っても、それがバレたら意味が無い。音や匂いなどが残ってしまえば、バレる確率も上がるだろう。だから銃王は、念入りに罠の痕跡を消していたのだ。ファティオが周囲に注意を向けないよう、音の鳴りそうな物は徹底的に排除して。「何もそこまでする必要は無いのでは」とファティオは思ったが、「そこまでするのが銃王だ」とも思っていた。
本気なのだ。ファティオが心を失おうと、銃王は決して「どうでもいい」とは思わない。弟子の命を奪う行為に、真剣に向き合っている。ファティオを殺したなら、自分がどれほど後悔するかも分かりきったことだ。弟子を失う悲しみに明け暮れるだろう。
でも。それでも。銃王は後ろを向かない。前だけを見て行動する。覚悟などとっくに出来ていた。弟子が殺人鬼に成り果てたなら、自分はもっと恐ろしい鬼と化そう。絶望に苦しみ続ける弟子を楽にしてあげるためなら、心を鬼にするのだ。
だがファティオの目に映るのは、鬼でも人でもない。ただの敵だ。それだけだ。
「どうでもいいですけど」
師匠の思いも、戦う理由も、全てが無価値。心と心のぶつかり合いなんて生じない。殺し合いという現象が、そこにあるだけなのだ。
