第556話 「ファティオVS銃王」
銃弾は空気を裂いて飛んで行く。ファティオと銃王、どちらの体にも当たらない。発射する寸前、両者が体を逸らして避けたからだ。撃つより前に回避する。銃の撃ち合いにおいては基本の技術だが、簡単に出来るものでもない。お互いがお互いの思考、そして行動を知り尽くしているから可能なのだ。
数メートルの距離を保ったまま、二人は絶え間なく疾走する。銃弾が飛び交い、道路や建物に当たって弾ける。次に相手がどう動くか、どのタイミングで撃ってくるか。読みに読み合い、的確な対処を続けている。
このまま撃ち合えば、いつかはどちらかが消耗し、均衡は崩れるだろう。片方が一気に不利になり、決着まで行ってもおかしくない。だが、その『どちらか』が相手である保証など無いのだ。下手すれば、自分が負けを被るかもしれない。戦いに身を置いている以上、その可能性は否定出来なかった。
だからもっと確実な手を打つ。単なる銃の撃ち合いではなく、もっと読まれにくい手を打たねばならない。
先に仕掛けたのは銃王の方だった。銃王は銃の技術だけでなく、あらゆる戦闘スキルを身につけている。接近戦になろうが、銃王の有利は揺るがない。銃王はファティオとの距離を詰め、自慢の蹴りを一発お見舞いした。『銃王の葛藤』を振り落とすための、腕への一撃。威力は並大抵のものではなかった。
当然ファティオも、銃王の蹴りを警戒していた。銃使いは銃を手放せば不利になる。そのため、銃を持つ手を狙われることは多い。手にダメージを受けて銃を落としてしまう経験は、何度もしてきた。だからこそファティオは、今度こそ落とさないようにと注意していたのだ。銃王の蹴りが飛んでくる瞬間、反射的に腕を下ろして打撃部位を逸らす。攻撃は食らってしまったが、手元への被害は抑えられた。
骨にヒビが入ったかもしれない。それ程の痛みだった。流石は銃王。肉弾戦においても、恐るべき力を誇る。
銃王の下で修行していたあの頃とは違う。今は本気の殺し合いだ。一撃一撃の重みが桁違いだ。初めて体感した師匠の本気に、ファティオは何を感じたか。
何も感じない。恐れも、悔しさも、怒りも、悲しみも、敬意も。ただひたすらに、『強力な一撃を受けた』という情報を受け取っただけだ。ファティオにとっては、命を賭けた戦いですら感情を動かされるものではない。
次に仕掛けたのはファティオの方だ。ファティオには『銃王の葛藤』がある。『何でも撃てる銃』とはすなわち、銃王にとっては『何が飛んでくるか分からない銃』ということだ。相手の行動を読み合っている今、『何が飛んでくるかを分からせない』ことのアドバンテージは大きい。発射される弾が普通の弾丸とは限らない以上、『避ける』という対策だけでは不十分な可能性があるからだ。
例えば、放たれた弾丸が爆弾だったらどうだろう。
「うぉっ！？」
銃王の正面で爆発が起きる。ファティオが『銃王の葛藤』で発射した爆弾によるものだ。銃王は思わず声をあげてしまった。
何か撃ってくるとは読めていたので、咄嗟に回避はしていたが、爆風を全て避けきるには至らなかった。銃王の左肩に軽傷が残る。道路の一部が爆破により砕けて、吹き飛んだのだ。とはいえ爆風が直撃した訳でもなく、飛来物も肩をかする程度のものだ。怪我らしき怪我は負っていない。
「がはははっ！ 危ないことを覚えたなファティオ！ お前、爆弾なんて使うようになったのか！」
豪快に笑い飛ばしているが、別に余裕綽々ではない。ファティオが銃王を警戒しているのと同じく、銃王もファティオを警戒している。決して油断などしていなかった。
「…………」
ファティオは何も答えない。軽口を叩く暇も無い。今さっきの爆発だって、ファティオ自身に怪我を負わせる可能性すらあったのだ。まさに捨て身の一撃。それでもなお、ファティオは微塵も恐怖を抱かない。『危ないこと』だろうと何だろうと、躊躇無く行えるのだ。
「その銃は人殺しのために渡したんじゃないんだがな。ライオルといいお前といい、銃の使い方ってもんが分かっちゃねぇ」
銃の扱いが上手い弟子達に対して、その言い草。もちろん皮肉だ。その皮肉に、ファティオが心動かされることなど無いのだが。
近距離での戦いになったことで、状況は僅かにファティオが有利となっていた。実力差は埋まらないが、武器の性能差では圧倒的だ。銃王が今持っているのは普通の拳銃。対してファティオの武器は銃王が作りし至高の一品。銃王が遠くにいたのなら『銃王の葛藤』も意味を無くすが、この距離でなら威力は絶大だ。
何故、銃王はわざわざ接近してきたのだろう。遠くから狙撃することを諦めた理由は何だ。いくつか考えられるが、ファティオは「『銃王の爪』を警戒してのでは」と予想した。『銃王の爪』もまた、狙撃銃としては最高ランクの一品だ。お互いが狙撃し合う状況になれば、『銃王の爪』を持つファティオに分があるのは明らか。故に銃王は、近距離での戦いに切り替えたのだろう。
しかし銃王の警戒は杞憂だった。『銃王の爪』は先程のクロム達との戦いで破損している。修理しなければまともに使えはしない。だから銃王は狙撃を続けていれば有利でいられたのだ。しかし銃王はそんなことは知らない。
「どうしたファティオ？ 『銃王の爪』は使わんのか？ んん？」
挑発するように聞く銃王。戦いの最中で気付き始めたのだ。ファティオが今『銃王の爪』を使えないことに。だけどファティオは、正直に答えたりはしない。
「いりませんよ。これだけで十分です」
意趣返しにも捉えられる、挑発的な返答。そこに何の感情も無いことを、銃王は理解していた。
「ふん！ そうかよ！」
銃王は再び拳銃を放つ。ファティオが気付かないうちに、リロードを終えていたようだ。
ファティオは銃王の手元に注意を向けつつ、道路を迅速に駆ける。弾丸は一発も当たらなかった。ファティオの回避能力が高いのもあるが、それにしても銃王にしては珍しい程に命中率が低い。致命傷にはならないにしても、かすり傷くらいは負わせても不思議じゃないはずなのに。
無駄ではないかと思うくらい、銃王はどんどん弾丸を撃っていた。残弾が無くなっても、ほんの数秒でリロードを終えてまたすぐに撃ってくる。そのどれもが、ファティオの横を通り過ぎるだけで命中しない。
何故だ。ファティオに反撃をさせないためか。だとしたら、拳銃よりももっと適切な武器があるだろう。たとえば銃王の作った『銃王の銃乗』。あれは一気に１０２４発の弾丸を撃てる代物だ。威力は低くなるが、その分攻撃範囲が広い。人間が避けることなど不可能と断言しても良いレベルだ。強固な遮蔽物で防がなければ、一撃で葬り去られてしまうだろう。そういった命中率の高い銃を使わず、あえて弾丸を外れさせている。これは一体どういうことだ。
ファティオが推察を続けている時、足元に違和感があった。細い糸のようなものが足に引っかかったような感覚。おかげで転倒してしまったが、ファティオは反射的に受け身を取って、すぐに体勢を立て直した。
よく見れば、地面にワイヤーが張られていた。道路から数センチ離れた場所に、浮かぶように存在している。何故、こんなところにワイヤーが。再び思考を巡らせた時、一つの答えを連想する。
罠。
そう思った時、既に事は始まっていた。ファティオの背後に建つビルが、突如として爆炎に包まれる。煙と轟音は瞬く間に広がっていった。
