第555話 「師匠の責任」
「こんなところでまた会うとは、奇遇ですね」
微笑みもせず、ファティオは言った。この再会が奇遇でないことなど、とっくに分かりきっているというのに。
「ふん。行方不明になってたとは聞いてたが、まさかヴォルテッシアノにいたとはな！ 半信半疑だったが、これでハッキリしたぞ」
「師匠もクロム隊長に協力してるんですか？」
「あ？ アイズんとこの任務か？ 『執念の手』の討伐任務だったな。あんなの俺には興味ない」
素っ気ない素ぶりで銃王は答える。そして続けた。
「建前上は協力するって言ってやったが……俺の本当の目的はお前だ、ファティオ」
「僕に会いたかったんですか？」
「おう。会いたかったぞ。そして殺してやりたかった」
ジョークでも何でもない。既に放たれた数発の弾丸が物語っている。銃王の殺意を。
「嫌われたものですね。僕も」
「勘違いするな。俺は怨恨で人を殺すような人間じゃない。これは師匠としての責任だ」
「責任？」
「ライオルの時と同じだ。道を踏み外した弟子を止めるのが、師匠の役目ってもんだろ」
銃王が伝授する銃の技術は、誰かを傷付けたり何かを奪ったりするためのものではない。この理不尽な世界と戦い、強く生きるための技術だ。銃王がファティオに教えた『守る力』は、大切な人を守るためのものだったはず。なのに、今のファティオはどうだ。
「『執念の手』に組し、殺人鬼に成り果てるとはな。ガッカリさせてくれるなよ。お前は愛する家族を守るために強くなったんじゃないのか」
「愛する家族、ですか。そうですね。かつての僕は、妻と子供達のためだけに生きていました。家族を守ってみせると、誓ったはずなのに……。僕は守れなかったんです」
長い旅を終え、家族が待っているはずの家に帰ったあの日。人生の全てを狂わせたあの光景を、ファティオは決して忘れない。
「何が『守る力』ですか。僕は何よりも大切な家族を守れなかったんですよ。僕が積み上げてきたものは、何の意味も持たなかったんです」
「やけっぱちになったか？ いや、心が壊れたのか。随分と変わっちまったな、ファティオ」
楽しげに笑い明るく振る舞った紳士の姿は、どこにも残っていない。ファティオの成れの果てが、そこにあるだけだ。
「お前は最早ファティオじゃねぇよ。人の心を失い、殺人を繰り返すだけの哀れな人形だ。だから引導を渡してやる。お前を殺したら、次はライオルだ」
「彼はもういませんよ。僕が殺しましたので」
「あぁ？ お前がライオルを？」
「家族の復讐です。……いえ、それもちょっと違いますね。僕にとっては殺人すら、『どうでもいい』ものですから。僕の殺人に、感情の入る余地は無いんです」
「ますます殺戮人形だな。復讐のためですらなく、ただ単に殺したってか」
ファティオはある意味、ライオルとは真逆の殺人鬼だと言えよう。ライオルは『自分が死ぬのは嫌だが他人を殺すのは楽しい』という自己中心的な快楽のために殺人を犯していた。己の感情や欲望、そして心の赴くままに人を殺している。人でなしの青年だが、それ故に『人間らしい』行動原理だった。
対してファティオは、赴く心すら存在しない。欲望は一切介入せず、故に利他的でも利己的でもない行為。目的すら存在せず、ただ『殺す』という行為が存在しただけ。『行為』というより『現象』に近い殺人だった。『人らしさ』から最もかけ離れている。故にファティオは誰よりも『人でなし』の人間だった。
「昔はお前に期待してたこともあったがな。俺の目は節穴だったかもしれん」
「何を期待したと言うのです」
「俺の意思を継ぐ、二代目銃王だ。銃の才能も、戦闘スキルも、教養も、意思も、お前には全て備わっていた。お前なら俺を超えた銃王になれると……。だがそれも過去の話だ。今のお前は、壊れた『人間紛い』でしかない。だったら俺が終止符を打ってやる。ここで死んで、消え去ってしまえ」
「なるほど。師匠はいつも言ってましたもんね。『弟子は師匠を殺して超えるべきだ』って。あれは、そういう意味だったんですね。確かに期待には答えられそうにありません。銃王の座なんてどうでもいいですからね。ですが……」
初めて知った師の思い。だけどそれすら、今のファティオには届かない。感情の無い声で、ファティオは言った。
「半分だけ答えられます。だって死ぬのはあなたの方ですから。トリガーマン・ガウス」
二つの銃声が同時に鳴り響いた。
