第554話 「師弟の読み合い」
ファティオは『銃王の葛藤』に煙幕弾を詰めた。その他にも、使えそうな弾丸は準備しておく。いつまでビルに隠れていられるかも分からない今、戦いの準備は手短に済ませておきたい。
「ワイスさん。クルエルさん。今から煙幕を張りますので、その隙に遠くに逃げて下さい」
「敵を前にして逃げろと言うのか？ このわしに」
「はい」
ワイスは不機嫌そうに言ったが、ファティオは即答する。
「お二方は接近戦では強いですが、遠距離戦において師匠の右に出る人はいません。早く逃げないと撃ち殺されますよ」
「貴様なら死なんのか？」
「分かりません。師匠が本気で僕を殺しに来たのなら……十中八九負けますね」
銃王の実力を、ファティオは誰よりも知っていた。今の自分がまともに戦っても、勝ち目は薄い。しかし逃げるという選択肢はファティオには無かった。
銃王が本気で殺しに来ているのなら、それはつまり確実に追い詰める算段があるということだ。銃王の追跡から簡単に逃げられるはずがない。彼の『追う力』の恐ろしさは、かつての修行の日々で何度も目の当たりにした。無闇に逃げようとしてもむしろ追い詰められるだけだ。
だから逃がすのはワイスとクルエルだけ。ファティオ一人で、銃王を止めなくてはならない。さもなくば待っているのは全滅の未来だけだ。そして銃王と渡り合える可能性があるとすれば、ファティオくらいしかいない。
「ふん！ ワタクシの正義があれば負ける訳がないのです！ 狙撃手なんて恐れるに足りませんねぇ！」
「本気でそう思ってるなら、どうぞご勝手に。クルエルさんが死んでも僕にとってはどうでもいいことですから」
淡々とした口調でファティオは言った。その言葉に虚勢も誇張も存在しない。銃王が本気で襲撃に来たのなら、ワイス達『執念の手』すら全滅させられる。師の実力を知るファティオだからこそ、断言出来た。
「行くぞクルエル。分が悪い戦いに挑むのは愚者のやることじゃ」
ワイスは冷静に状況を判断し、撤退することに決めた。クルエルは殺意に満ちた眼差しをしていたが、ファティオの発言に潜む迫力に押され、強く言い返すことが出来ずにいた。
「誠に癪ですが、いいでしょう。この場はアナタに譲ってあげます」
銃王の狙いは自分だと、ファティオは推察していた。ならばクルエルとワイスを逃してしまえば、二人が助かる可能性は上がる。二人が素直に引き下がってくれたのは、ファティオの思惑通りだった。
……何故、助けたいと思った？ ファティオにとってこの世の全ては、『どうでもいい』はずなのに。気付けば、ワイスとクルエルの命を助けようと画作している。
……まぁ、その理由もまた『どうでもいい』ことだ。ファティオはそう結論付け、現状に目を向けた。
「貴様に任せるぞ、ファティオ。くれぐれも死ぬなよ。貴様はわしの手駒なのじゃからな」
「善処します」
どうでもいい。どうでもいい。愛する人を失ったこの世界は、一切合切の価値が無い。だから全てを壊してしまう。『執念の手』のファティオは、ただそれだけの存在だ。
そう。師匠の命ですら、最早どうでもいいものなのだ。
ファティオは空中に向けて『銃王の葛藤』を撃つ。煙幕弾が炸裂し、周囲に濃い煙が舞い上がった。裸眼のファティオなら煙幕の中でも周りが見えるが、銃王の目では見えないはずだ。銃王の正確な射撃でも、的が見えない状態では命中率は格段に下がる。この隙に、ワイスとクルエルは大通りの奥へと避難した。
銃声は聞こえない。無駄な弾は撃たないのが銃王という男だ。それでも、ファティオが仕掛けてきたのはバレてしまっている。ファティオの居場所も丸分かりだ。一方ファティオは、まだ銃王の潜伏場所すら知らない。相手が師匠であることだけしか分かってないのだ。情報戦においても、ファティオは不利を強いられていた。
相手に不条理を押し付け、自分は有利な状況を保つ。そうやって相手を徐々に追い詰めていき、確実に仕留める。それが銃王のやり方だ。銃王『追う力』を前に、ファティオは窮地に立たされていた。
だがファティオとて銃王から戦いを教わった身。師から伝授された『守る力』は、実戦でも十分に発揮されていた。アイズにいた頃も。そして今も。
「師匠の次の手は何でしょうか」
ファティオは思考を巡らせる。ビルを盾にしている今、銃王は狙撃が出来ない。打つ手があるとすれば、大きく分けて３種類だ。
一つ目は、待つこと。ファティオが射線上に出てくるまで待機する作戦。最も単純かつ、リスクの少ないやり方。
二つ目は、狙撃場所を移動すること。ファティオはビルを背にしているが、四方八方をビルに囲まれている訳ではない。潜伏先を大きく変えて、ファティオとの間に遮蔽物が無いようにすれば、射線は通る。これもまた基本的な策だが、スナイパーが無闇に移動するのは危険が伴うことだ。自分の居場所が知られてしまえば致命的な不利を背負うこととなる。それは双方が理解していることだ。
三つ目は、ビルを貫通する弾丸を撃つこと。普通の弾丸では堅いビルの壁を壊せはしないが、銃王の弾丸が『普通』であるとは限らない。『銃王の咆哮』のように、建物すら粉砕する威力の銃を使えば、遮蔽物があろうと無いに等しい。これは銃王ならではのやり方だ。
しかしファティオは、『銃王の咆哮』は温存するだろうと予測していた。あの銃は凄まじい威力を誇るが、一度使えばエネルギーが切れる。充電しないと使えなくなってしまうのだ。こんな滅びた街で充電が出来るはずもなく、実質的に『銃王の咆哮』は使い捨ての武器になってしまう。
本来は電気の通っている都会でしか使えない銃だ。しかし人の多い街中で『銃王の咆哮』を放ったら、巻き添えを生んでしまう。使い所の難しい……というか、使いにくい武器なのだ。大きな威力と引き換えに、利便性を犠牲にしてしまっている。
もし銃王が『銃王の咆哮』を撃つとしたら、ここぞというタイミングに限るはずだ。ファティオはそう予想した。切り札は温存するから切り札なのだ。
銃王はきっと確実な方法を選ぶだろう。待機か、移動か。どちらにせよ、ファティオが受けに徹しているままでは思う壺だ。ただでさえ不利な状況で、ジリ貧になっては最悪でしかない。ファティオに状況を変える一手があるとすれば、それはもう攻めに回る他無いだろう。予想も付かないような、やり方で。
「空気爆弾」
ファティオは『銃王の葛藤』で発射した。スーニャから受け取ったなけなしの爆弾を詰め、地面に放つ。空気爆弾は突風のように吹き荒れ、ファティオの体を飛ばした。グルグルと回転しつつ、ファティオはビルの外へと吹き飛ばされる。目で追えない程の勢いで。
本来は敵を吹き飛ばすための弾丸だが、今回は自分自身を飛ばすのに使った。これは銃王ですら予想出来ない奇抜な一手。
銃声と共に、一発の弾丸が道路の上を通った。飛び出すファティオに向けて、銃王が撃ったものだ。しかしファティオが出てくること自体は想定出来ても、まさか回転しつつ吹き飛ばされてくるだなんて思いも寄らない。高速で動くファティオに命中させることは出来ず、銃弾は道路に当たって跳ねただけだった。
「そこですか」
既にファティオは道路の向かい側まで到達していた。別のビルに身を隠し、銃弾の飛んで来た方向に目を向ける。たとえ自身の体が回転していても、ファティオの動体視力は周囲の光景をしっかり視認していた。銃弾が飛んで来た方向も、銃王の大まかな潜伏先も、今の一瞬で特定出来る。やはり銃王は遠い場所から狙撃していた。ファティオが歩いて辿り着こうとすれば、数分はかかる距離だ。『銃王の爪』が破損している今、銃王のいる場所へファティオが狙撃し返すことも出来ない。『銃王の葛藤』はあまり遠くまで弾を飛ばせないのだ。間合いの観点でも、ファティオは銃王に遅れを取っていた。
「師匠は本当、一筋縄ではいきませんね」
ファティオは『銃王の爪』がしまってある入れ物を地面に置いた。あまり重たい物を持ったまま戦っても面倒なだけだ。壊れた武器など今は置いて、後で取りに来ればいい。
開けた場所に出ないよう、ファティオはビルとビルの間の狭い路地を通って移動した。ファティオが接近していることも、銃王にはお見通しだろう。銃王もまた、潜伏場所を変えているはずだ。お互いがお互いの場所を把握していない。戦況の情報量においては、五分五分に持ち込めた。
先に相手の居場所を知った方が勝負を制する。これは銃撃戦であると同時に、情報戦なのだから。
潜伏技術で言えば、銃王が圧倒的に格上だった。あれだけ目立つ体格をしていながら、銃王は隠密行動に長けていた。敵に見つからないように移動するのもお手の物。足音や気配を消すのも朝飯前だ。現にこの戦いが始まる直前まで、ファティオは銃王の存在に気付けなかった。
しかしファティオには優れた目がある。常人では見つけられないような細かな痕跡だって、ファティオの目は見逃さない。遠くにいる敵だって見つけられる。銃王が潜伏に長けているならば、ファティオは探索に長けているのだ。
最強の矛と最強の盾。二つの矛盾した才能が、水面下でぶつかり合っている。静かすぎるこの街中で、二人は火花を散らしていた。
敵がどこにいるか分からない。いつ攻撃が来るか分からない。常人なら狂ってしまうような恐怖だ。だが二人とも慄きはしない。何故なら、銃王は強いから。そしてファティオは、既に狂っているから。
「埒があきません」
ファティオは手榴弾を投げた。目の前に建つビルの中へと、手榴弾は吸い込まれていく。少しの間を置いて、辺りが爆炎と爆音に包まれた。これもまた、相手の反応を探るための作戦だ。爆発が起きれば、ファティオがその付近にいると銃王は知る。そして接近してくるはずだ。そこを迎え撃つ。
「はっ！ 浮かない面だな、ファティオ！」
聞き慣れた声が爆炎の向こう側からやって来る。ファティオにとっては肉親の声より聞いた声。むしろ、実の親より親らしい存在であった、師匠の声だ。
「…………」
ファティオは警戒を全開にし、銃口を向けた。煙で周囲が隠れていようと、既にファティオの目はその存在を捉えている。
銃王トリガーマン・ガウス。その強さと恐ろしさが、記憶よりも鮮明になって立ち塞がっていた。
彼も同じく、ファティオに銃口を向けている。ファティオが無表情なのに対し、銃王は口元を歪めていた。それは決して明るい『笑顔』ではない。獲物を前にした猛獣のような、牙を剥き出しにした表情だった。鋭く、恐ろしく。それでいて僅かな優しさが混じったような、独特の表情。
「迎えに来てやったぞ。いや、違うな。見送りに来た。これから地獄に落ちる、お前のためにな」
師匠と弟子は、同時に向かい合った。銃弾のような殺意を込めて。
