第553話 「『執念の手』への襲撃」
クロム達がノーラを救出した頃。アイズの物語とは別に、もう一つの戦いが繰り広げられていた。舞台は当然ヴォルテッシアノ大陸。滅びの街を彷徨う、殺人鬼達のお話だ。
「やけに静かですね」
ファティオ・ハージはこの場に漂う違和感に気付いた。廃ビルだらけの大通り。元々静かな場所ではあるが、この静けさはそういう自然な静寂じゃない。このわざとらしい雰囲気に、ファティオは覚えがあった。
「それがどうしたと言うのじゃ？」
ファティオと隣り合わせで歩くワイス・クオリティアは、周囲を見渡しつつ尋ねた。無言で進んでいたところに急に「静かだ」などと当然なことを言い出したのだ。意図を問いたくもなるだろう。沈黙が続いていることに不満でもあるのかと。しかし、そうではないのだ。黙っているかどうかを差し置いても、この空間は音が少な過ぎる。
「二人とも。ビルの後ろに隠れて貰えませんか。どのビルでもいいので」
ファティオは後ろを向き、銃を構えた。抑揚の無い声だったが、有無を言わせぬ勢いがあった。
「はい？ いきなりどうしたと言うのですかファティオさん」
クルエル・ジャストアイスは状況が掴めずにいた。ワイスですら、現状についてまだ理解はしてない。だが、危機が迫っているのは肌で感じ取っていた。
「死にたいのでしたらご勝手に」
その素っ気ない言い方がクルエルの癪に障った。よく分からないままビルの陰に隠れろと言われても、そう軽々と従う気にはならない。
「ワタクシに指図すると！？ 許せません！ 正義たるワタクシを何だと思っているのですか！」
クルエルは顔を紅潮させ、獣のように獰猛な眼差しを向けた。クルエルの手のひらから骨の刃が飛び出し、鋭い殺意を剥き出しにする。
「…………」
ファティオはクルエルを蹴飛ばした。遠慮も躊躇も無く、慣れた足捌きで蹴った。まさかファティオから先に攻撃してくるとは思ってなかったクルエルは、蹴りをモロに食らって倒れてしまう。
「うぐふっ！」
クルエルはうつ伏せの状態になった。つまりは頭の位置が下に逸れたということ。
「おのれよくも！」
クルエルはファティオを睨む。その時一瞬、ファティオの横を通る物体を見た。あまりにも速く、正確に形状を知ることなどままならない。しかし推測することは出来た。同時に聞こえた重々しい音がヒントとなってくれる。
銃弾だ。今、どこかから狙撃されたのだ。
「すみません。反射的に」
蹴ったことを謝りつつ、ファティオは銃弾の来た方向に銃口を向ける。いつでも反撃出来るように。
「狙撃！？ どこからです！？ まさか、アイズが！？」
「いえ、違うでしょう。クロム隊長のとこには狙撃手はいませんでしたし」
慌てるクルエルに対し、ファティオはどこまでも冷静だった。この状況を察していたかのように。
何の脈絡も無い、突然の銃撃。だけどそれは不条理でも不自然でもなかった。死はいつも突然だ。どれだけ大切な人だろうと、どれだけ平穏な日々を送っていようと、死ぬ時は死ぬ。そのことをファティオは痛い程理解してしまっていた。
「なるほどのぉ。ビルに隠れろなどとほざいたのは、そういう所以じゃな」
ワイスは事態を把握し、素早く付近のビルへと逃げた。いくらワイスとはいえ、風のごとく飛ぶ銃弾を避けるのは難しい。特に狙撃手の姿が見えていない状態では、回避は困難だ。
クルエルもさっさとビルを盾にした。今さっきはファティオが蹴飛ばしたおかげで命拾いしたが、今度狙撃されたら脳天を貫かれかねない。
「さて、どうしましょうか」
平然としつつ、ファティオは銃を撃った。謎の狙撃手の居場所は判明していないが、それでも撃つ。銃弾そのものよりも、銃撃後の反応を見ることが目的だ。
反応は見受けられなかった。もし比較的近辺に敵が潜んでいるなら、今の銃撃に警戒し移動する可能性が高い。反応が無いということは、敵はファティオの銃弾が届かないほどの遠距離にいるのか。もしくは、簡単に尻尾を出さないように警戒しているのか。
ファティオは考える。かつて教わった技術は身に染みていた。唐突な襲撃に際にどうすべきか……自然と頭は動いていた。
銃弾はもう一度飛んできた。直撃を避けるためにファティオは常に動き回っていたが、それでも足にかすり傷は負ってしまった。相手は相当の手練れだと、今の一撃で分かる。そして分かったことはもう一つあった。
「……まさか」
ファティオは銃創を見るだけで、誰が撃った弾丸なのかが分かる。見知らぬ人だったらその限りではないが、よく見知った人物の『銃創の癖』は一目瞭然だ。
間違いない。ファティオは確信した。この癖を持つ人物で、なおかつ狙撃の名手。そんな者、ファティオは一人しか知らない。
「狙いは僕ですね。皆さん、一瞬も油断しないで下さいね。あの人が相手となれば、僅かな隙が死に直結しますよ」
ファティオもビルの陰に隠れた。斜線から外れなければ、まともに相手するのすら困難を極めると悟ったからだ。地の利も実力も、圧倒的に向こうが上だ。だからこそファティオは慎重に動く。
「敵の正体が分かったかのような口ぶりじゃのぉ」
ワイスが言うと、ファティオは「えぇ」と頷いた。ビルに背中を預けながらも、銃口は外を狙うまま。銃口の先にいるであろう狙撃手に向かって、ファティオは呟いた。
「お久しぶりです。師匠」
