第552話 「大陸を越える帰り道」
俺達はヴォルテッシアノ国立理数学大学を後にした。ノーラを含めて９人。全員集合での帰還だ。誰一人怪我すら負うことなく、拍子抜けするほど簡単に救出作戦は完了した。まぁ俺が骨折しているんだが、それはアレイシアとの戦いで負った傷だからノーカウントということで。
「はいはーい。みんな帰りますよー。船はあっちです！」
ロマノの進む方向目指して、俺達は帰りへの一歩を踏み出した。今頃ルナロードとアレイシアは、どこか遠くへ行っているのだろうか。ヘンリーに足音が聞こえてないか尋ねてみたが、「いや、もう聞こえないな」と返答が来ただけだった。もうヘンリーの聴覚が届かないくらいに離れてしまったのだろう。
整備された道をひたすら進み、ついに海岸まで到着した。思ったより早く着いたな、と思う。特に解決すべきトラブルも無く、駄弁りながら歩くだけの時間は、案外あっという間に過ぎてしまうのかもしれない。この大陸に来てからはあんまり享受することの無かった平和な時間だ。
ロマノが用意してくれた船の前まで行ったと思えば、ロマノは立ち止まった。誰かを待っているのかと尋ねてみたら、「あらあら。忘れちゃったんですか？ クロムちゃんは薄情ですねー」と煽られた。
「銃王さんがいるじゃないですかー」
その指摘で、俺は「あっ」と気付く。いや、銃王そのものを忘れた訳じゃないんだが（あんな強烈なキャラの男を忘れるはずはないんだが）、銃王が今回の作戦に参加していたことを忘れていた。
任務開始直後、任務の参加者達は二手に分かれた。俺のチームと、衛生団のチームだ。銃王は衛生団と一緒に行動することになっていた。しかし、衛生団員達がスーニャに襲撃され、俺達が衛生団員の元へ向かった時には、銃王の姿は無かった。まさか、スーニャに爆殺されたのか？ 銃王の死体らしきものは見当たらなかったが、欠片も残さず爆発させられたというのか。あの銃王に限って、そんなことが？
可能性としては否定出来ない。いくら歴戦の強者だとしても、死ぬ時はあっさり死ぬのが人間だ。爆風が直撃すれば、いくら銃王でも命は無いだろう。だが、それはあくまで可能性の話だ。銃王がそこまで無警戒とは考え難い。この大陸での作戦が、命を左右するものなのは彼も知っているだろうし。
スーニャならば銃王の安否を知っていたかもしれない。だが、彼女は今ツウィエルに連行されて飛行機の中だ。聞くことは出来ない。
「銃王トリガーマン・ガウスか。確かに、奴とは連絡すら取れてないし安否すら不明だな。まだ生きているとしたら、なんとか合流したいところだが」
ヘンリーも俺達の話を聞いて頷く。ろくな連絡手段も持ってない以上、どこにいるかも分からない銃王と連絡するのは至難の技だ。探そうにも、この大陸を探し回るのはそれこそ現実離れした案だ。
「誰も銃王さんの居場所知らないんですかー？」
ロマノが一応尋ねてみるが、そんなの知っているはずもなく。かといって、このまま放置する訳にもいかず。
「困りましたねー。銃王さんがまだこの大陸で生きてるなら、置いてけぼりって訳にもいきませんし。しばらく、ここで待っておきますかー？」
「待つって、どのくらいだ？」
「一週間くらいなら待てますよー。食料や水はたっぷり持ってきましたし、この船の中で生活するなら快適快適でーす」
ロマノが乗ってきた船は、俺達がヴォルテッシアノ大陸に来る時に使った船よりひと回りもふた回りも大きな代物だ。よくもまぁ、こんな豪華な船に乗ってこれたと思う程である。ロマノは金持ちだから、大きな船の一つや二つ、持っていても不思議ではないが。
「この船で待つってことか。まぁそれに関しては不満は無いが……」
「大丈夫。治療器具もありますので、骨折のことは心配無用ですよー。ノーラちゃんもいますし」
「いや、そうじゃなくてだな」
確かに俺の骨折も早く治療して欲しいが、気になっているのはそこじゃない。十分な設備とノーラの医療技術があれば、怪我なんて大して恐るべきことじゃない。だけど、もし……。
「銃王が一週間経っても見つからなかったら、どうするんだ？」
船で待てるのは一週間だけだという話だ。食料などの事情もあるし、それは仕方ないのだろう。ならば、期限の意週間が過ぎた時、銃王がここに来なければ、どうするのか。
「それも安心して下さい。銃王さんを見捨てたりはしませんよ。生きてるなら、ね。でも、一旦自分達は帰りましょう。その後に銃王さんの救援部隊をこの大陸に連れて行きます」
俺の不安をロマノは察して、すぐに答えてくれた。銃王を見捨てるなんて選択肢は無い。それを聞いて安心した。協力してもらった銃王を見捨てる真似は、流石に心が傷むからな。
しかし、この大陸の厳しさを俺達は身を以て知っていた。ロマノの発言には、無視してはならない単語がある。
『生きてるなら』、助け出す。
当然と言えば当然のことだ。死んだ人間を助けることは出来ない。俺達が救うのは、生きている人間だけだ。その『当たり前のこと』をわざわざ口にしなければならない程、この滅亡の大陸は残酷なのだ。いや、世界そのものが残酷と言うべきか。
「心配しなくていいんですよ。きっと大丈夫ですから」
ロマノの抽象的な慰め。その、まるで無意味なようにも思える言葉が、俺の心を少しだけ安らかにさせた。中身が無くても、根拠が無くても、とりあえず不安な時は言いたいのだ。「大丈夫だ」と。
「一応、この場所を遠くに伝達する手段が無いか試してみるぞ。煙幕くらいなら、その辺の廃ビルに落ちてる材料で作れるだろうからな」
ヘンリーは出来るだけのことをしようとしてくれた。煙幕って手作り出来るのかと驚きつつも、俺はヘンリーに礼を言っておく。
俺達は待った。時には船の上でじっとしながら。時には海岸を散歩しながら。時にはロマノと一緒に釣りをしながら。今までの殺伐とした出来事が嘘のように、海で待つだけの日々は平穏そのものだった。何かが起きることもなく、俺達以外の誰かと会うこともなく。
そう、銃王は来なかった。いくら待てども、海岸に近付く人影すらなかった。ヘンリーお手製の煙幕も、ただ空を濁すだけ。やはり探しに行った方がいいのではとも思ったが、ロマノに止められた。みんながバラバラになったら、また行方不明者が出てしまうと。
行方不明。端的な言葉が、今の銃王の状況を表している。誰も、銃王の行方を知らないのか。何をしているのか、そして生きているのかどうかさえ。
そして約束の一週間が経過した。
「仕方ありませんね。一旦チェルド大陸に帰還しましょう」
ロマノの指示。首を横に降る訳にはいかなかった。現実が見えてないような子供じゃいられないのだ。銃王の捜索はまた今度……そうせざるを得ないのだ。
俺達９人を乗せた船は、ヴォルテッシアノ大陸を離れた。長かったようで短かった、『執念の手』討伐任務が幕を降ろす。スーニャ一人だけを捕まえて終わりという結果にはなったが、決して些細な功績ではないと思いたい。この任務が意味のあるものだったと、そう思いたい。ルナロードに会えたことも、ノーラに会えたことも、ファティオに再会出来たことも、ナナを引き取ったことも、マーロン達と出会えたことも、キャリアと再会したことも、数々の戦いも。何もかもに意味があるはずだ。
こうして思い出せば、壮絶な任務になったと思う。しかし過ぎてみれば、それも『思い出』として語れるようなものになる。俺達の『今』は、いつしか『過去』になっていくのだ。
「終わった、のか……」
大きな任務を終えて、俺の心は落ち着くやら気が抜けるやら。そのくせ、ざわついている。「もっといい結末があったんじゃないか」という思いが、胸のどこかに引っかかっていた。数々の葛藤と数々の後悔が、また俺の心に増えてしまったようだ。
やめよう。後ろ髪を引かれるような帰路にするのは。ネガティブになりすぎてしまうのは、俺の悪い癖だな。せっかくなんだから、「お疲れ様」の気持ちで締めたいところだ。
「胸を張って帰ろう。俺達の帰るべき場所に」
こうして、俺のヴォルテッシアノでの任務にピリオドは打たれた。既に俺はラトニアの街の風景を思い描き、いつも通りの日常を想像するのであった。
＊ ＊ ＊
