絶え損ないの人類共

第三章 ヴォルテッシアノ大陸編

第551話 「ノーラの気持ち」

　俺達も講堂を後にし、大学の中庭へと足を踏み入れた。庭と言っても、植物の姿が見えず、人工物だらけの無機質な空間。その中心にはヘンリーとカインズ、そしてノーラの姿があった。

「ノーラ！　無事だったんだな！」

　俺とイミリはノーラの元へ駆け寄った。特に怪我などは無いようで、アレイシアがノーラを丁重に扱っていたことが窺い知れる。

「この辺りをうろついていたノーラを、俺達が見つけたんだ。ついさっきな」

　ヘンリーが短めに状況を報告する。カインズも「うんうん」と頷いていた。

「アレイシアさんが逃がしてくれたんです」

　ノーラがポツリと、抑揚の無い声で言う。

「ルナロードの命令だから、って。牢屋を出て歩けば、すぐにヘンリーさんが見つけてくれるって……。本当、母さんは何を考えてるんでしょうか。訳が分かりません」

　アレイシアがルナロードの指示に従って、ノーラを解放したのか。ノーラを逃すことも、ヘンリー達が見つけることも、全てルナロードの思うがまま。だとしたら、あいつは一体何を考えているのか。ノーラと同じ疑問が、俺の頭の中で駆け巡る。

「とにかく、お前が無事で良かった。レイティアとナナを呼びに行こう。後、ロマノとホルクもだ」

「だったら待つよりこっちから向かった方が早い。あいつらの居場所は聞こえているからな」

　ヘンリーが手を内側に寄せて、「来い」とジェスチャーする。全員が合流するため、俺達はヘンリーの後に続くことにした。

「ノーラ。どこにいるのー？　いたら返事してー」

　ヘンリーの耳のおかげで、レイティア達はすぐに見つかった。教室がずらりと並ぶ廊下にて、声を張り上げながら周囲を見渡している。

「これってかくれんぼだよね？　みつけたらころしていいんだよね？」

「ダメ。見つけたら私に教えてね」

　物騒なことを言うナナを、レイティアはしっかりと窘める。そして、鼻を利かせているうちに俺達の存在に気付いたようだ。

「はっ！　この匂いは……兄上！　それにノーラも！　あぁ良かった！　見つかったんですね！」

　レイティアはすごい勢いでカインズの元に駆け付ける。カインズは笑顔で手を振った。

「お疲れ様。ノーラは保護したよ」

「流石兄上です！」

　ノーラの安全が確認出来たことで、レイティアの表情も自然と緩まっていた。ナナはノーラを見るや否や「あ！　みーつけた！　これって、あたちのかちだよね？」と飛び跳ねている。本気でかくれんぼだと思っていたらしい。

「残るはロマノ団長とホルクか。南側の出入り口付近にいるな」

　ヘンリーは再び耳を澄ませ、ロマノ達の居場所を探る。

「南ってどっちだ」

「こっちだ」

　ヘンリーの指示に従い、俺達はぞろぞろと大移動を始めた。

　大学の入り口付近にある、広めの通路。ロマノとホルクは、飛行機の前に立っていた。なんでこんなところに飛行機が？　と疑問に思ったのも束の間。ヘンリーが何かに気付いたように呟く。

「あれで逃げる気か。ルナロードは」

　ロマノ達の役目はルナロードの逃走経路を押さえることだ。飛行機など、いかにも「逃げるのに使います」って雰囲気の乗り物があれば、見逃す訳にはいかないだろう。

「おーい。ロマノー」

　俺が手を振ってロマノ達に声をかける。ロマノとホルクはこちらに気付いて、手を振り返してきた。

「皆さんお揃いですねー。あ、ノーラちゃんもいますねー。救出作戦成功って感じですかー？」

「あぁ。ところでロマノ。その飛行機は？」

「見て下さいよー。いかにも『逃げるのに使います』って雰囲気の乗り物じゃないですか」

　俺と全く同じ感想を口にしたロマノは、飛行機の方に視線を向ける。

「どうどう？　これでルナロードが逃げようとしても袋の鼠だよ！　僕達、大手柄なんじゃない？」

　ホルクが自慢げに言う。しかしヘンリーは、訝しみながら飛行機を見ていた。

「何か気付いたの？　ヘンリーさん」

　その様子を不思議に思ったのか、カインズが尋ねる。

「妙だな。ルナロードとアレイシアは反対方向に行ったはずだが……」

　ヘンリーの耳は、ルナロード達の足音も聞き取ったのだ。そしてルナロードとアレイシアが向かった先は、こことは反対の場所。それが意味することは……。

「ダミーか。この飛行機は」

　ヘンリーの結論は、俺の結論と一致した。確かに、こんな『いかにも』って乗り物を外に放置しておいたら見つかっても仕方がないし、そんなことルナロードにもお見通しだろう。あいつが本気で逃げようとしていたのなら、こんなに簡単に逃走経路を掴まれることはあり得ないのだ。

「えー！」

　ホルクは驚愕と不満が入り混じったような声を出す。自分の仕事が無意味だったと知らされたら、不満に思っても当然だ。ホルクは全身を使って己の『がっかり』を表現した。

「足音が聞こえてたんですか？　だったら、早く言って下さいよ」

　レイティアから指摘が入るがヘンリーは首を横に振って解説する。

「いや、人を追いかける時には深追いは禁物だ。無闇に追うより、最悪の事態に備えた方がいい。今回危惧すべきは、乗り物による逃走だった。飛行機に乗られたりしようものなら、カインズが全力で走っても追いつけないからな」

　言われてみれば確かにそうだ。銃王から伝授された『追う力』に通ずるものがあるな。追う側の人間は、追われる側の人間の気持ちになって考えなくてはならない。そして、無闇に追うのではなく上手く追い詰めないといけない。ヘンリーのやり方は、理に適っている。

　流石ヘンリーだなと思っていたら、イミリがボソリと呟いた。

「ツウィエル警視総監の受け売りじゃん」

　ヘンリーは咳払いをして、「だが」と続ける。

「だが全員が集合し、ルナロードの居場所も割れている。条件としては俺達が有利だ。あいつらが徒歩で移動するのなら、追いつけないことはないだろう。こっちにはカインズがいるからな」

　ヘンリーはルナロードを捕まえる気だ。合流したのも、ルナロード追跡のための戦力を集めたかったからだろう。徐々に状況を有利にして、確実に目的を遂行する。ヘンリーのやり方は聡明だ。

　だが、その前に俺はみんなに伝えておかねばならないことがある。

「待ってくれ。ルナロードを追うのはやめだ」

「は？　クロムお前、どういうつもりだ」

　眉をひそめるヘンリー。俺は先程ルナロードとの間で結んだ和解について、みんなに伝達した。

「……なるほど。そんなことがあったのか」

　ルナロードの過去についても語ったため、割と壮絶な内容の話となったが、ヘンリーはあっさりと理解してくれた。

「という訳だから、俺達はルナロードと対立しない。このままみんなでチェルド大陸に帰るぞ」

　俺達は任務から帰還する途中だった。ノーラを救出した今、この大陸に残っている理由は無い。ロマノがこの大陸に来る時に使った船で、さっさとチェルド大陸に戻りたいところだ。

　しかしヘンリーは疑問点が残っているようで、思案顔で俺に尋ねた。

「クロム。お前の話を信じていいんだな？」

「どういう意味だ？」

「お前が奴に騙されているんじゃないかって話だ。お前は賢い女だが……いや、だからこそ、ルナロードに言いくるめられている可能性もある。奴に同情して、思わず生易しい態度をとってしまったんじゃないのか？」

　あのヘンリーに「賢い」と評価を貰えるとは、なかなか光栄なことだ。まぁそれはともかく、ヘンリーが言いたいことは俺にも分かる。ついさっきまでルナロードを敵視していた俺が、急にルナロードと和解しているのだから。違和感を抱いても仕方ないし、そこに疑いを持っても不自然じゃない。

「『はじまりの日』を引き起こした主犯は母さんではなく、母さんの先輩にあたる人物……その話は、一旦信用するとします。しかし、あの人を放置するのは危険ではないでしょうか。あの人が他者に与える影響は並々ならぬものです。この先、母さんを中心に何が起きても不思議じゃありませんよ」

　ノーラも俺に意見を呈した。ルナロードの娘だからこそ、ルナロードのことをよく理解しているのだろう。確かに、ルナロードはあらゆる分野において人並み外れた才覚を持っている。彼女の未来予測などは、その一つだ。その才能を間違った方向に使えば、どうなるかは想像を絶するだろう。それを想定しない俺ではない。

「大丈夫だ。あいつが何かしでかしたなら、俺が止める。そう約束もした。同情とかじゃない。あいつと戦うべきじゃないと……そう判断したからだ」

「ルナロードの言葉に、嘘は無いんだな？」

「あぁ」

　そこは断言出来る。俺の『嘘を見抜く力』に賭けて。

「……そうか。だったら俺は信じる。ルナロードではなく、お前をな」

　ヘンリーは俺をまっすぐ見て言った。他のみんなに視線を向ければ、頷くことで返事をしてくれた。ただ、ノーラだけは複雑そうな表情だったが。

「ノーラ……」

「心配には及びません。私もクロムさんを信じます。だけど……ちょっと気持ちの整理が付かないんです。やっと母さんに再会出来たと思ったら、母さんが『はじまりの日』の原因だって知って……かと思えば、母さんがやったことじゃないと知って……母さんが私の知らないところで苦悩を重ねていたと知って……もう、何が何だか」

　他ならぬ家族だから、ノーラは簡単には気持ちを表せないのだろう。自分の母親の壮絶な過去を知って、混乱しているはずだ。きっとノーラは今、母親の気持ちについて向き合っている。そしてその答えは、容易に出せるものじゃない。

「私は母さんを信じていいんでしょうか。母を愛しても……許されるのでしょうか」

　ノーラの声は涙ぐんでいた。泣きそうな心を必死に抑えて、それでも溢れてしまった感情。ずっとずっと抱えてきた本音の言葉。

　ノーラは母に会いたくて、憧れていて、それ故に軽蔑の念も大きかったのだ。その矛盾が、今のノーラの言葉に表れている。自分は母に対してどんな感情を抱くべきなのか、ノーラ自身が悩んでいるのだ。

　そんなの……分かりきっているだろう。ノーラ自身の感情について、他者がどうこう言えることは無い。ノーラの心はノーラだけのものだ。それでもなお、俺がアドバイス出来るとしたら、これしかない。

「人を愛することが、許されない訳ないだろう」

　ノーラはルナロードを嫌っているかのような発言をしていた。だけど、本当に嫌いな訳じゃないはずだ。そうじゃなかったら、『愛してもいいのか』なんて葛藤はしない。本当は母のことが好きで、尊敬していて、その上で悩んでいる。本心に正直になっていいのか、迷っている。

　ノーラの葛藤は、俺も共感出来るつもりだ。だから俺は断言した。愛してもいいのだと。

「クロムさん……」

　ノーラの目元に涙が見えた。その涙は、誰にも見せたくない涙だ。そう思って俺は、そっとノーラを抱いた。ノーラの顔が俺の胸元に埋まって、彼女の表情は隠れる。

「……泣いてません」

　まだ何も言ってないのに、ノーラは食い気味に答えた。

「ですが、もう少しだけ、このままでいさせて下さい」

　お安い御用だ。ノーラが落ち着くまで、ずっと待っていよう。自分の感情を知るまでに時間がかかることもあるのだから。