第-9話 「絶え損なった世界」
何が起きているのか、誰も分からなかっただろう。何気ない日常を送っていたら、急に全身が痛み出すんだから。吐血や頭痛などの症状に苦しみ、パニックに陥っている間にもう死んでいる。人生の唐突な終焉を、予想出来たはずもない。
「がはっ……く、苦しい……」
「痛いよ……なんで……」
「誰か！ 医者を呼んで！ うちの子が！ うちの子が死にそうなの！」
街中が阿鼻叫喚で満たされる。平然としている者など一人もいなくて、全てが異常と化していた。その異常を止められる者もいない。自分の苦しみに悶えるだけで精一杯で、他人の危機を救う余裕なんて皆無だった。助けを求める声をあげても、何の意味も持たない。救済を渇望したまま、命を終えていく。地獄が存在するとしたら、きっとこんな光景なんだろうね。
だけどこの地獄は、私にとって希望に満ちていた。世界がかつてない『予想外』の事態に追い込まれた時、人類の運命はどうなるのだろう。過去最悪の災害に、人々は勝つことが出来るのだろうか。私の予想は『ノー』だ。だからこそ、人類に期待している。
さて、私は眠ることにした。単なるお昼寝じゃないよ。先輩が用意してくれた人工冬眠機で、数年後までぐっすりさ。このまま世界の様子を観察してもいいんだけど、それじゃ結果が出るまで時間がかかりすぎるからね。それに、あまり深く観察しすぎると、また私の脳は未来予想を始めちゃうだろうし。ゆっくりな変化より、急激な変化の方が驚きが増すでしょ？ だから私は、しばらくの間世界の情報を断絶して待つことにした。人工冬眠から目覚めた後の世界は、私の感覚からしてみれば急激な変化を遂げているはずだ。
ワクワクしながら人工冬眠機を起動させたよ。世界が私の予想を上回り、存分に驚かせてくれるんじゃないかってね。失望だらけの私が掴んだ、唯一の希望。それだけを胸に、私は長い眠りについた。
やがて人工冬眠の期間が終わり、私は目覚めることとなった。ついさっき寝たばかりな気がするけど、実際は何十年も時が経ってたんだよ。人工冬眠機に接続されている時計を見て、私は正確な時刻を知った。時間というものは、たとえ長くても過ぎてしまえば短く感じてしまうものだね。
「よいしょっと」
私は起き上がり、まずは自分の様子を確認した。人工冬眠で体に悪影響を与えてないか、確かめたのさ。その辺りの話は重要じゃないから省くけど、結果から言えば私は健康そのものだったよ。見た目だって眠る前と変わってない。十代の少女の肉体さ。数十年の時を経た体とは思えないくらい、若く保たれていた。生まれたのは５０年以上前なのに、体は若いという奇妙な状況になった訳だよ。先輩の開発した人工冬眠は、本当にすごい技術だよね。
それはさておき、私は意気揚々と外に出たよ。世界の姿がどうなっているのか、早く確かめたかったんだ。人類が滅んでいるのか否か。真っ先に確認すべき情報だ。
最初に見た光景は、滅んだ街だった。知っての通り、ヴォルテッシアノ大陸は今も人が住んでいない。『はじまりの日』に国民が死滅してから、人のいない地になってしまったんだ。死体すら土に還って、廃墟しか存在しない街になっていたよ。
その光景を見た時はちょっと失望したね。私の予想は当たってしまったのかって。だけど、まだ可能性は残っていた。他の大陸になら人類が生き残っているかもしれない。だから私は、世界中を旅することにした。
シアノ熱のウィルスは、ヴォルテッシアノ以外の国にも広がっている。『はじまりの日』で死んだ人の数は、万や億では足りない程だろう。かつて１００億人いた人間達は、今はどうなっているのだろうか。世界の現状を、目の当たりにしなければならなかった。
生き残っている人間には、なかなか会えなかったよ。誰にも会えない日が何日も続いた。日を跨ぐ度に。私の失望は大きくなっていった。
だけどね。だけど私は希望を目にしたんだ。私の心を覆う闇が、ある時一瞬で取り払われた。人々が生きている姿を見たからだよ。
そこはルトゥギアの街だった。人々が会話を交わしたり、遊んだり、売買を行ったりしていた。物騒な騒ぎも多く見られたし、決して平和とは言い難い光景だったけど、それでも生きていた。人々が必死に生きていた。
「…………あ」
言葉を失ったよ。久しぶりに味わう『未知』の味は、とてつもなく甘美だった。あぁ、しばらく忘れていた。この喜びを。この幸福を。
『人類は滅亡するだろう』……そんな私の予想は、裏切られた。私は失望することなく、世界は期待に答えてくれた。求めてやまなかった『予想外』が、今そこにあったんだ。
私は笑った。失望故の乾いた笑いじゃなく、心の底からの笑顔。喉の乾いた人が水を飲んだ時のように、私は喜びで満たされていた。本来なら当たり前のように存在するはずの幸福を……長らく失っていた幸福を……私は再び手にしたんだ。
「やっと出会えた。会いたかったよ」
こんにちは、『はじめまして』の世界。私の前に来てくれて、本当にありがとう。君に会うために、私は全てを切り捨ててきた。
祝福しよう。そして感謝しよう。絶え損なった人類達に。
