第-7話 「世界滅亡前夜」
計画はもちろん他言無用だ。『英知の集い』メンバー以外にバレる訳にはいかないからね。と言っても、「もうすぐ世界が滅びますよ」なんて口外したところで、頭がおかしくなったと思われて終わりだろうけど。
世間の人々は皆、明日が当たり前のように訪れると信じている。人はいつか死ぬとは知っていても、その『いつか』は遠い未来だと思い込んでいる。だから人類滅亡のシナリオなんて、突拍子もない話だと言うだろう。
人は死を間近に感じなければ、死について鈍感になっちゃうのさ。もうすぐ死ぬかもしれないという恐怖を、なかなか実感しない。まぁ、そんな恐怖を日常的に実感してたら、心が壊れちゃうだろうけどね。
「実行日は明日だ」
研究所にみんなを集め、ビン先輩はそう言った。もちろんそんなことは知っていたのだけど、情報の再伝達は重要だからね。リマインドってやつだよ。
「諸君には防菌室にて人工冬眠機を使用してもらう。使い方は前に伝達した通りだ。目覚める頃には数年が経過しているため、心の準備も忘れずにな」
防菌室はシアノ熱のウィルスを防ぐための部屋。人工冬眠機は、人体を眠らせたまま保存する機械だね。そんなものが必要な理由も、先輩は説明した。
「諸君も知っての通り、シアノ熱は凶悪な病気であるが同時に寿命も短い。感染する人間のいない空間では、半日も経たずに活動は停止する。シアノ熱の抗体が開発されていない今、シアノ熱への対処法はたった一つだけ。病原菌のいない空間でひたすら待つことだ。ただ、ウィルスの突然変異の可能性も否めない上、万が一『外』の人間を殺しきれなかった場合、この大陸にシアノ熱の患者が滞在し続ける可能性もある。他のイレギュラーだって排斥出来ない。よって我々は、数年の間防菌室に留まることとする。そんな長い時間防菌室にいるのは退屈極まるし、資源の問題も出てくるだろう。だからこその、人工冬眠だ」
つまり、人工冬眠機の中で数年の時を過ごし、防菌室で眠る体感時間を短くするという作戦なのさ。寝て起きただけなのに、実際には数年の時が流れているという訳。どこかの御伽噺とか小説みたいだね。どんなにフィクションじみていたとしても、実際に存在する以上それは現実なんだけどさ。
「目が覚めた時には、この世は新たな世界へと生まれ変わっているだろう。選ばれた我々で、再び築き上げるのだ。人類の歴史を！」
研究室は拍手の音で満たされた。
その日の夜、私はある人から送られた手紙を読んでいた。歴史学者ゾーズヌ・バグ。かなり有名人だから、名前は聞いたことあるんじゃないかな。『はじまりの日』についての書物を記して世間に『はじまりの日』の恐ろしさを知らしめた人だよ。普段歴史とかに興味がない人も『ゾーズヌの歴史書』なら読んだことはあるってくらいに有名さ。その人に、私は手紙を送っていたんだよ。ビン先輩から計画の話をされた日にね。その手紙の返事が来たって訳だ。
やたらと達筆な文字で、書かれていたのは一言だけ。
『そなたの願いは聞き入れた。』
そう返事が来るとは分かっていたよ。予想通りの返事だった。だけど、願いを聞いてもらったんだから素直に喜んでおくべきだったかな？ 私は淡白に「まぁそうだろうね」と思っただけだったけど。
どんな願いをしたかって？ それもまた、単純なことさ。私がお願いしたのはただ一つ。
『もしこの世界に大きな異変があったなら、あなたが見聞きした全てを記録に残して下さい。』
何度も言うけど、私は期待していたんだよ。幾度となく期待を裏切られたって、どれだけ強い失望を抱いたって、まだ可能性を捨てきれない。「世界は滅亡する」と予想していたけど、その予想を裏切ってくれると期待していた。だからこそ、世界が生き残った可能性のために、私は歴史書を残すべきだと思った。そしてその筆者として相応しい人物は、ゾーズヌさんだよ。歴史の分野において、あの人に及ぶ学者はいないからね。当時だってそうだったし、今だってそうだ。
「さぁ、お願いだよ人類。生き残って。私を失望させないでくれ」
先輩の計画にあえて協力し、世界滅亡のシナリオが裏切られるのを期待する。それこそが、私の目的だった。
そして計画実行の日が訪れた。みんな知っている『はじまりの日』だよ。先輩曰く、新たな歴史の始まりとなるから『はじまりの日』だってね。世界の終わりが始まりだなんて、皮肉もいいとこだよ。
「全員集まったな」
防菌室に『英知の集い』が全員集合し、部屋には何重にも鍵がかけられた。人どころかウィルス一つ入り込まない、完全なる密室になった。部屋と言っても狭くはなかった。いくつもの小部屋が廊下で繋がっており、部屋というよりかは家に近い空間だ。いや、そもそもそのつもりで設計されたのかもね、この防菌室は。『新たな人類』が暮らす家として、この部屋は作り出されたんだ。
「後１０分が経過すれば、研究所の屋上からウィルスが散布される。シアノ熱の感染力は群を抜いているからな。一日もあればヴォルテッシアノ全体にウィルスが行き渡るだろう。そして一週間もしないうちに世界全土を侵食する」
恐ろしいことを平然と言うビン先輩。彼からすれば、それは『恐ろしいこと』ですらないんだろうね。人類全体のためになる、善行だと思ってやっているはずだ。善意があれば人すら殺せるって言うんだから、ビン先輩の意志は大層なものだよ。良くも悪くも、ね。
「外の様子はこちらからは窺い知れない。電波すら遮断しているから、通信機も使えないぞ。計画が上手く行ったかは気になるところだが……それは人工冬眠から目覚めた後までお預けだ」
私達に出来ることは、世界が滅亡した後の時代まで眠り続けることだけ。『英知の集い』のメンバーは、そう思っていた。この人達の脳裏には、もう計画の成功しか見えてない。
ここのメンバーは皆、明日が当たり前のように訪れると信じている。人はいつか死ぬとは知っていても、その『いつか』は遠い未来だと思い込んでいる。だから自分達が死ぬシナリオなんて、突拍子もない話だと言うだろう。
誰もが、思い込みを背負って生きていた。別にそれは悪いことじゃない。ただ、君達にとっては残念だろうね。自分勝手な思い込みをしたまま、人生を終えることになるんだから。
先輩の話が終わった後、各々は用意された小部屋に行き、人工冬眠の準備に取り掛かる。一方私は、自分の目的のために動き始めていた。
