第-1話 「絶え損なう前の人類共」
「昔々あるところに〜」なんて言うほど大して昔の話じゃない。かと言って、つい最近とも言い難いような昔の話さ。さて、いつから語り始めたらいいんだろうね。私が子供だった頃からにしようか。となると、６０年くらい前かな。まだヴォルテッシアノ大陸が滅亡してない時期だね。
この私、ルナロード・ジニアスがまだ無知だった頃。世界に失望していなかった時代から始めよう。
ヴォルテッシアノ共和国というのは、言わずと知れた学問の国でね。あらゆる学問の最先端は、ヴォルテッシアノに集まっていたと言っても過言じゃなかった。政府が教育に力を入れていたこともあって、国民の平均学力も相当高かったよ。勉強に対する熱意も、並々ならぬものだった。かく言う私も、学ぶことに生きがいを感じていた子供の一人だったさ。
別に私は、金持ちの生まれでもないし、名家の生まれでもない。至って普通の家庭に生まれた、普通の女の子だった。強いて言うなら、父親が学校の教師をしていたこともあって、我が家は勉強熱心だったんだよ。私は幼い頃から父の教育を受けていてね。同い年の子より、少しばかり知識があった。
だからと言って、驕っていた訳じゃない。自分より博識な人間などいくらでもいると、当時の私は理解していた。尊敬してやまない父ですら、知らないことはたくさんあったのさ。いくら探究を続けても、この世は知らないことだらけだ。
だからこそ、私は楽しかった。知らないことを知るのが、この上なく快感だった。
ヴォルテッシアノ共和国の教育機関は、ほとんどが飛び級制度を認めている。年齢に関わらず、才能のある子供は上級生になれたんだよね。そういう子はたくさんいたし、『学問に年齢は関係無い』のはヴォルテッシアノの常識だった。私も、５歳くらいの頃には小学校を卒業していた。７歳で中学校を卒業し、８歳で高校も卒業した。１０歳の頃には大学を卒業したね。平均的に見れば、私の大学卒業年齢は他を圧倒しているらしい。でも、ヴォルテッシアノ国立理数学大学の最年少卒業生は、９歳なんだってさ。私が卒業する４０年前の記録らしい。私も早い方かと思ってたけど、上には上がいたんだね。驚いたよ。まだ会ったこともないその人に、敬意を抱いたりもした。でも、実際に会ったらさらに尊敬することになったよ。
その最年少記録の保持者が、私の恩師さ。名を、ヲル・サゲイシアス・バーンという。ヲル先生との出会いが、今の私を作り出したのかもしれないね。
大学を卒業した後私は、研究員として働くことにした。元々何かを研究することが大好きだったし、大学からの援助もあったからね。優秀な成績を修めた私は、大学から補助金を貰うことになったんだ。その代わり、大学の研究所で働くのが条件だけどね。まぁ、私としては願ってもない好条件だったさ。援助金に加えて給料を貰い、愛してやまない研究に没頭出来る。至れり尽くせりだね。
稼いだお金はほとんど実家に仕送りしたよ。私なりの親孝行の気持ちさ。とか言いつつ、本当はお金にあまり興味がなかったのもある。私の人生において、『知ること』だけが幸福だった。未知を既知に変える行為こそが、私の人生に潤いを与えてくれる。そのためだけに生きていた。
だから幸せだったさ。あの頃はね。
「ルナロード君。君の功績は実に素晴らしい。君は我が大学の……いや、我が国の……否、否！ その程度には収まらん！ 君はまさに、人類に誇る財産であろう！」
ヲル先生は私を高く評価してくれたよ。自分の後釜になれそうな人材を見つけて、歓喜の極みだったらしいね。ヲル先生って、学者達の中でも飛び抜けて優秀だったから、一種の孤独感を味わってたんだってさ。自分と同じレベルで議論出来る人が滅多にいないから、語り合う楽しみが無くて辛いって。その点、私は合格点を余裕で突破していた。当時の私は、既に学者として一流だと評価されていてね。まぁ、私としては当時の私は未熟者だと思ってるけど、別に周りの評価に不満があった訳でもないよ。うん、正直言って嬉しかったね。自分が評価されて嬉しいっていうより、自分の研究が評価されていたのが嬉しかった。やっぱり学問は最高なんだなって、心の底から思えたから。
「ありがとうございます、先生」
ヲル先生と私。年配の男性学者と、若き女性学者。正反対のように見えて似た者同士の私達だった。この二人の研究が、さらなる英知を生み出してくれると誰もが信じていた。
「学問は極上の暇つぶしだぞ、ルナロード君」
ヲル先生の口癖だった。国中から期待の目で見られているヲル先生だけど、彼は人類のために研究している訳じゃない。ただ単に、学んだり調べたり確かめたりすることが楽しかっただけだ。探究心と好奇心の塊みたいな人だったな、先生は。
私も同感だったよ。ヲル先生と私は、とことん似た者同士だったね。私が勉強したり研究したりの日々を送っているのは、それが楽しいからだ。楽しいことを続けた結果、今の立場があるに過ぎない。地位とか名誉とかは、オマケみたいなものだった。
世界はたくさんの『知らない』で満ちている。だから私は、たくさん『知る』ことが出来る。その繰り返しは、まさしく極上と呼べる時間だった。
科学や数学を学ぶ大学に属してはいるけど、私は他の分野の学問だって手を付けていた。しかも、どの分野においても一流の知識と理解を得ている。節操ないって思うでしょ？ でも私、学問に関しては浮気性だからさ。学問に恋してるみたいなとこあるし。人間の恋人は、当時はいなかったけどね。今までもこれからも、私はヴィル君一筋だからさ。でもヴィル君との出会いは、あの頃から４０年くらい後のことだからね。ノーラが生まれる前だから、今から１２年前だね。その話は後で話すよ。今は私が第二次性徴期の少女だった頃だけを話そう。
で、天才学者ヲル先生なんだけど、あの人だんだんとおかしくなっていったんだ。馬鹿になったって意味じゃないよ。むしろその逆だったからこそ、あの人は狂ったんだ。今の私なら分かる。でも、当時の私には理解出来なかったんだ。愚かなことだよね。その愚かさを保っていられれば、まだ幸せだったろうに。
ヲル博士の異常を語るエピソードは数え切れないや。その一部だけでも紹介しようか。
「ヲル博士！ 昨日お渡ししたデータなんですけど」
先生の助手の一人が、先生に声をかけたんだ。研究室内は無言って訳じゃないし、助手が声をかけるくらいは普通にある。だけど普通じゃなかったのは、ヲル先生の返答の方なんだ。
「データに一部誤りがあった。そうだろう？」
助手が言い終わるより前に、先生は助手の言いたいことを的中させたんだ。これには助手もびっくりしてたね。
「ご存知だったのですか？ 誰かからお聞きしたのですか？」
「いや、初耳だ」
「あぁ、そうでしたか。勘で言い当ててしまうなんて、流石先生！」
助手は納得したようだったけど、私は違和感があったよ。初耳って割には、随分断定的な言い方だったんじゃないかってね。まるで、データの誤りをあらかじめ知っていたみたいだった。
「間違いがあったなら、早急に直してくれ。今後は気を付けるように」
先生はミスを激しく責めるような人じゃない。軽く叱りはするけど、それくらいだ。わざわざミスを報告しに来た人を責め立てたら、次からミスを報告しなくなるかもしれないものね。そっちの方がよっぽど大きな『ミス』だ。だから先生は、失敗に寛容だった。
「はい！ もう直してあります。こちらが正しいデータです」
助手はそう言って、先生に資料を渡した。先生は「うん」とだけ言って、資料を受け取った。受け取るだけで、すぐには中身を確認しなかった。これも、私には不思議に思えたよ。忙しくもない時なんだから、今すぐ確認したっていいのに。特に先生は、受け取ったデータはすぐに確認するタイプの性格なのに。何故か、その時は確認しなかったんだ。「読まなくても全部知っている」と言わんばかりに。
まぁ、この程度なら「ちょっと変だな」くらいにしか思わないよ。『狂った』って程じゃない。
でも、あの時の出来事は驚いたなぁ。みんなびっくりしてたよ。あの日は、学内の研究成果を発表する会があったんだけどね。ヲル先生と私も、その発表会に参加してたんだ。全部で６つのグループが、それぞれの成果を報告しあっていた。私は知らないことを知れて、とても満足だったよ。でも先生はどこか様子が変だった。発表を見ている先生の顔は、青ざめていたんだ。体中をわなわなと震わせ、目を見開いていた。呼吸も荒ぶっていた。恐ろしい化け物を見ているかのような、怯えた表情だった。
「……先生？」
隣に座っていた私は、ヲル先生に声をかけたよ。心配だったからね。でも、先生は返事をしなかった。もしかして病気を患っているのではとも思ったよ。今でこそ分かるけど、あれは病気というより『呪い』だね。
「やめろっ！ 黙れ黙れ黙れっ！ それ以上何も言うな！」
発表会の途中で、先生は叫んだ。椅子から勢い良く立ち上がり、懇願するように叫んでいた。
一体全体、どういうことか分からなかったよ。発表会にいた他の人も、ヲル先生を見て驚いていた。普段は優しい先生が、あんな怒り狂ったような声をあげるなんて、誰が想像しただろうか。
「どうしたのですか？ ヲル博士」
「お体が優れませんか？」
「僕が何か粗相をしましたでしょうか……」
周りの人や発表者は、ヲル先生を心配そうに見ていたよ。でもヲル先生は、なおさら怯えた様子になっていた。
「頼む、頼むから……。みんな、黙っていてくれ……っ！ 何も言わないでくれーっ！」
先生はそう喚いて、発表会から出て行った。『逃げ出した』と表現した方がいいかもしれない。あらゆる人間から逃避するように、先生は必死に走っていた。
もう、何が何だか分からなかったよ。いくら『未知』を愛する私でも、あの意味不明さだけは願い下げだった。ヲル先生のことが、とにかく心配だった。
あれから、ヲル先生は人前に出なくなった。家に引きこもって、誰とも連絡を取らなかった。先生は独身の一人暮らしだったから、先生の様子を知る者は誰もいなかったよ。
先生について、あれこれ噂が立った。「怪しい薬に手を出したのでは」「嫌なことでもあったのでは」「誰かに脅迫されて精神がおかしくなったのか」とかね。ヲル先生の引きこもりに、何かしらの理由を見出したかったんだよ、みんなは。おかしくなってしまったヲル先生を助けたくて、みんな奮闘してたんだ。
だけど無理だった。誰も本質を理解していなかったから。
私ですら何も分からなかった。ヲル先生と似た者同士だったくせに、彼の気持ちを理解出来ずにいた。彼の苦しみを止められなかった。
今の私が救われないのも、ヲル先生が救われなかったのも、同じ理由だ。でも私と先生では決定的に違うことがある。私は先生と同じ道を行き、同じ歩き方をして、それでいて同じ末路を辿らなかった。それが私の一番の不幸だ。
ヲル先生が自殺したと聞いたのは、あれから１週間が経過した日のことだった。
