第549話 「ルナロードの和解交渉」
「待ってた、だと？」
俺は警戒心を維持しつつ室内に入る。ルナロードは確かにそこにいた。やはりツウィエルの言っていたことは間違いだったのだ。ルナロードはチェルド大陸ではなく、ヴォルテッシアノ大陸にいた。
「そうだよ。君がここに来ることは、私にはお見通しだったのさ。だから待たせてもらったよ。君とお話ししたくてね」
ルナロードは乾いた笑みを浮かべる。あの失望に満ちた目を見ていると、全身を舐められているような錯覚すら覚える。この得体の知れない雰囲気は、紛れもなくルナロード・ジニアスだった。
「ツウィエル君の言うことを信じてチェルド大陸に戻ってたら、私の元には辿り着けなかっただろうね。自分を信じて正解だったんだよ、クロムちゃん」
ツウィエルのことも、ルナロードは知っていた。本当に何もかもお見通しという訳か。それとも……。
「ツウィエルを騙したのは、お前か」
「違うよ。誰も騙してなんかない。勘違いしただけさ」
軽い口調でルナロードは言う。誰も騙してないだと？ だったら何故、ツウィエルは虚偽の情報を掴まされたのか。
「ツウィエル君は信頼出来る部下から私の目撃情報を得たのさ。でもその部下も、別の人物から情報を聞いている。その人も、また別の情報源を頼りにしていた。……ところでクロムちゃん。伝言ゲームってやったことある？」
尋ねる口調だったが、奴は答えを知っているだろう。だからか、ルナロードは俺の返答を待たずに話を続けた。
「あれ、最初の文言を一語一句間違えずに伝え切れたことって少ないでしょ。途中で情報が歪んでしまって、上手く伝言出来なくなったりさ。なんでだろうね？ 伝言ゲームの参加者が、ゲームを失敗させるためにわざと嘘を吐いたのかな？」
この質問も、俺がどう答えるのか分かっているのだろう。ルナロードじゃなくても、分かりきったことだ。
みんなゲームをクリアしたいと思っている。よほど天の邪鬼な奴が参加してない限りは、全員が正確に伝えようとしているはずだ。でも、上手く伝わらない。悪意の有無に関わらず、伝言は失敗する。
「誰も騙そうとはしていない。でも情報は間違って伝えられた。……そういうことか」
「クロムちゃんは聡いねぇ。流石流石」
ルナロードは微笑んで拍手をした。こいつに褒められても、全く嬉しくはないが。
「嘘を見抜ける君なら、経験したこともあるだろう？ 『嘘を言っていない人』が『正しい情報を伝える人』だとは限らないとね。誰も騙そうとしてなくたって、情報には歪みが生じてしまうのさ。そして『嘘や悪意だけに敏感な人』は、この歪みに気付けない」
「チェルダード警察が、情報の歪みに惑わされたってことか？ ツウィエルは言ってたぞ。『自分達は最も信憑性の高い情報を元に動く』って」
「その方針自体は間違ってないと思うよ。いくつもの情報を精査して、一番信頼出来る情報を信じるのはいいことさ。でも、だからと言って必ず真実を掴めるとは限らないけどね」
「今みたいに」とルナロードは付け加えた。『確実に真実を知る方法』なんてないのは、俺もよく知っている。いくら疑えど疑えど、間違える時は間違えるのだ。俺だって何度も、間違いを繰り返してきた。今俺がルナロードに遭遇出来たのは、俺の選択が正しかったからじゃない。偶然の産物でしかないのだ。
「ツウィエル君みたいにさ。『自分は正しい情報を知っている』と思い込んでいる人こそ、簡単に勘違いしちゃうのさ。安心感を得たくて『自分は正しい』と思っちゃうのは、人の性かもね」
ルナロードはそこで話題を切り上げ、「さてと」と一言呟いた。
「本題に入ろうか。こうしてクロムちゃんを雑談するのも楽しいけど、物事には優先順位ってものがあるからね」
「本題？ そうだな。俺もお前に聞きたいことがある」
他ならぬ、ノーラの居場所だ。俺はルナロードと歓談するために来たんじゃない。ノーラを助けるために来たのだから。
「じゃあ着席して。どこでもいいからさ。そうしたら教えてあげる」
ルナロードは無数の机を手で示した。あの座席のどれかに座ったら、ノーラの居場所を教えてくれるという。その指示に、歯向かう意味は無いので、俺は素直に椅子に座った。イミリも俺の隣の席に座る。
「ありがとう。何だか懐かしくなるよ。私がこの講堂で授業をしていた頃みたいだね」
黒板を背にして立つルナロードと、座席に座ってルナロードを見る俺達。これが所謂、授業ってやつなのか。無学な俺には新鮮な光景だな。
「ねぇ、大丈夫なワケ？ あいつのペースに乗せられてる感じじゃん」
イミリは不安げに俺の耳元で喋る。俺は「大丈夫だ」と一言告げて頷いた。
「罠の気配は無い。あいつの言葉にも、嘘は無かった」
無論、警戒は続けている。その上であえて、ルナロードの指示に従っているのだ。全てはノーラを救うために。
「さて、あの頃の気持ちに戻りつつ、授業でも始めちゃおうかな」
ルナロードは愉快そうな口ぶりで言った。予想外の流れだ。
「ノーラの居場所を教えてくれるんじゃなかったのか」
「あぁ、心配しなくていいよ。あの数分もすればノーラは見つかるさ。ヘンリー君とカインズ君のチームがね」
確信に満ちた発言だった。そうなることが分かりきっているような。
「未来を見る力ってやつか」
「そんな大仰なものじゃないよ。君の警戒心と似たようなものさ。人を観察して、次の言動を予測する。それが極端に得意なのが、私。超能力者でもなければ、魔法使いでもないんだよ。ただのつまらない凡人さ」
こんな凡人がいてたまるか。確かに未来を予測する程度なら、俺達にでも出来るだろう。しかしそれは、あくまで予想。的中率などたかが知れているものだ。だけどルナロードは違う。自他共に認める「極端」に正確な予想だ。それはもう、限りなく予知に近いだろう。
「ノーラは無事助かるんだからさ。私の本題に付き合ってくれないかな」
「何だ。お前の本題ってのは。お前の授業に参加してやる気はないぞ」
「授業って言い方が悪かったね。今から始めるのは、和解交渉だよ。もっと仲良くなろうっていう、ただそれだけの話さ」
「和解？」
ルナロードの口からそんな言葉が飛び出すとは。いや、前に会った時も、ルナロードは平和的な関係を望んでいた。決して俺達に危害を加えようとはせず、歓迎さえした。彼女の言葉に嘘は無い。
だとしても、どうだろう。ルナロードが俺達の敵にならない保証はあるのか。実際、ルナロードは『はじまりの日』を引き起こして世界中の人間を殺している。こんな奴が危険でないはずは無い。
だからこそ、か？ 俺達の警戒心に気付いているからこそ、争いを避けるために和解交渉を？
「お前は……シアノ熱のウィルスをバラ撒いて、多くの人間を殺したんだろ！ お前みたいな奴が仲良くしようだと！？」
「そうだね。全くもってその通りさ。５０年前、私が多くの人間を殺したことは真実。でもね……」
ルナロードは真面目な顔で話を続ける。
「それが真実であることと、君と私が争うことは、何か関係があるのかな？」
「関係って、それは……」
俺はアイズの隊員。人々を救うために活動している。だから大量殺人犯であるこいつを、放置しておく訳にはいかない。それが俺とルナロードの関係のはずだ。
それは、『真実』か？
それとも俺の『欲求』か？
俺の出した答え……その情報に歪みは無いのだろうか。俺の思っていることが『正しい』と、誰が保証してくれるのだろうか。
真実と虚偽。信頼と懐疑。
さっきまでの雑談の内容が、俺の心に絡み付く。答えが出るまで止まらない問答が、脳裏を巡っていた。
「悩んでいるね、クロムちゃん。君は今までも悩み続けて生きてきた。だけど、これからも悩んでもらうよ」
ルナロードの和解は、もう始まっていた。あいつの言葉が俺の心を撫で、掴んでいく。
「君を説得するために、まずは私の境遇を知ってもらおうか。その上で、再度聞いてあげよう。君の出す答えをね」
俺は聞くだけしか出来なかった。反論の言葉は、一つも出て来ない。
「今から話すのは、全ての『はじまり』の物語。そして『終わってしまった』物語さ」
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第三章 ヴォルテッシアノ大陸編 中断！
第零章 『はじまりの日』編に戻る……！
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