第548話 「いざ大学へ」
大学の敷地内には、驚くほど簡単に入り込めた。ルナロードが罠でも仕掛けているんじゃないかと警戒したが、全て杞憂に終わった。むしろ、「こっちにおいで」と手招きされているような気配すら感じる。
「せっかく大人数で来たんですし、手分けしてノーラちゃんを探しますかー」
捜索を開始する前に、ロマノがそう提案した。こちらの人数は８人。全員で固まって探すより、何グループかに分けて捜索した方が早いはずだ。先程までとは違い、今はノーラの居場所をほぼ特定している。俺達が捜索すべき場所は、大学内だけに絞られたということだ。だから手分けして行動しても、それぞれのチームが離れすぎるということは、あまりない。いざって時にも集合しやすいだろう。
よって、二人一組のグループを四つ作ることにした。一人での行動は危険と判断し、常に誰かと共にいるようにする。俺とイミリ、ロマノとホルク、ヘンリーとカインズ、レイティアとナナの４チームだ。もしノーラを発見したら、大声をあげるなどして居場所を知らせることにした。今持っている通信機は、ヘンリーが持つ低性能なものが一つと、俺が持っているやつが一つ。俺の通信機は、チェルド大陸にいるエリックと通信するためのものだ。ここにいる仲間内で連絡を取り合うのには使えない。ヘンリーの持っている通信機も、今は亡き衛生団員達と連絡するためのものだ。という訳で、ノーラの居場所を伝える手段は原始的なやり方しか残ってないのだ。
「何かあったら叫べ。俺が駆けつけてやる」
ヘンリーはみんなと約束した。ヘンリーの耳があれば、大学内の音は聞き取れるだろう。叫び声の一つでもあげれば、ヘンリーが気付いてくれるはずだ。
「っていうかさ、ヘンリー。ノーラの声とか聞こえない訳？」
イミリが尋ねると、ヘンリーは首を横に振る。
「さっきまで聞こえていたんだが、今はもう聞こえない。アレイシアとルナロードの話し声なら聞こえるな。先にそっちに行って、奴らからノーラの居場所を聞き出した方が早いかもしれない」
アレイシアはノーラを返すと約束していた。だったら、アレイシアにノーラの場所を聞き出せば、きっと答えてくれるだろう。ヘンリーの言う通り、先にアレイシアを探した方が早いと思う。
「よし。俺とカインズは奴らを探す。レイティアとイミリのチームは、ノーラの匂いを探ってくれ。ホルクのチームには、奴らの逃走経路が無いか探してもらう」
「逃走経路？」
ホルクが首を傾げると、ヘンリーは補足説明をした。
「アレイシアの狙いは、ルナロードを俺達から逃がすことだ。ならば、逃げる算段を整えているに違いない」
「別に逃げてもいいんじゃない？ 僕達の目的はノーラを助けることでしょ？」
「最悪の可能性を考えろ、ホルク。もし奴らが約束を破って、ノーラを解放しないまま逃げたらどうする」
ヘンリーの一言で、ホルクの顔がさっと青ざめた。
「た、大変じゃん！ ノーラが連れ去られちゃうよ！」
「あくまで可能性に過ぎんがな。警戒しておくに越したことはない。だからお前達には逃走経路を探し出して欲しいんだ。奴らがノーラを連れて逃げないようにな」
ノーラを探す役と、アレイシア達を探す役と、逃げ道を塞ぐ役。いくつもの状況を想定した役割分担だった。
「作戦会議はこれくらいでいいんじゃない？ そろそろ行こうよヘンリーさん」
カインズが焦りを感じさせる声で言う。一刻も早く妹を助け出したいという思いが溢れ出ていた。
「だな。みんな、無茶はするなよ」
そう言って、ヘンリーは大学に侵入した。カインズも周囲を警戒しつつ前進する。
「俺達はこっちを探す。レイティアとナナは向こうを頼む」
俺とイミリのチームは、西側に向かって進んだ。レイティアのチームは東側から捜索する。
「任せて下さい！」
「うん！ あたち、がんばる！」
レイティアとナナが室内に入ったら、ロマノとホルクも先に進んだ。
「自分達も行きましょうかー」
「はい！ 待っててね、ノーラ！」
いつもやる気の無いホルクも、今だけは本気だった。急ぎ気味の足が、彼の気持ちを語っている。
「んじゃ、アタシ達も行こ」
イミリは地面や壁に鼻を近付け、ノーラの匂いが残っていないかを探っていた。俺は探索能力は高くないので、ここはイミリの鼻を頼るしかない。
「あぁ」
俺は頷き、イミリの後をついて行く。周囲の警戒も、もちろん怠っていなかった。
「あっ、この匂いは！」
しばらくすると、イミリが何か発見したようだ。「どうした」と尋ねると、彼女は答える。
「あの白衣の女がいる。この先に」
ルナロードのことだ。ノーラを探して歩いていたが、別の目標が先に見つかったようだ。ルナロードならノーラの居場所を知っているはず。ヘンリーの言う通り、ルナロードの方から接触した方が賢明か。
「案内してくれ。イミリ」
「マジ？ 大丈夫？ あいつ、不気味っつーか……」
イミリが言わんとしていることは分かる。ルナロードが発する謎めいた雰囲気は、気を抜くと吸い込まれてしまいそうだ。ルナロードに心を掴まれているような、不思議な感覚があるのだ。ルナロードと接触すること自体が、危険行為な気がする。
だが、何もしなければ何も得られない。ノーラを助けるため、立ち止まってはいられない。
「不安なら、ここで待っててもいい。俺は行くぞ」
「ちょ、ちょっと！ 置いてくなんてないっしょ！」
イミリは俺の袖を掴み、俺と一緒に前進した。イミリが匂いを感じ取った場所は、この先にある部屋だった。俺は学校のことはよく分からないから、あの部屋がどんな目的を持っているのかも知らない。だが、イミリはあの部屋を見た途端にポツリと呟いた。
「講堂じゃん」
授業や講演などを行う場所らしい。いかにも学術施設らしい部屋だ。ルナロードがいる場所としては、相応しい気もした。
講堂の扉を開け、瞬時に周囲を見渡す。やたら広い教室に、ずらりと並ぶ机と椅子。その先には、一際大きな机があった。
「やぁ。いらっしゃいクロムちゃん。待ってたよ」
大きな机の側に立っていたのは、白衣姿のルナロード。さながら、学校の先生のようだった。
