第547話 「母と娘」
ヴォルテッシアノ国立理数学大学。そこはかつて、人類の科学の最先端が存在していた場所。そして始まりの地であり、終わりの地でもあるのだ。
「おはよう、ノーラ。目覚めの気分はどうかな？」
ルナロードは娘の前に現れて薄く笑う。言葉の意味だけを追えば、優しい母が朝の挨拶をしているようにも聞こえよう。しかしノーラは、目の前の母親を「優しい」とは思えなかった。
娘を牢屋の中に閉じ込めて、体を縄で縛り付ける。そんな母親が優しいことがあろうか。
「ルナロード！ ワタシを解放しなさい！」
身動きが取れなくても、ノーラはしおらしくすることなくルナロードを睨み付ける。ルナロードは、「おやおや」と余裕そうに笑っていた。
「実の親に向かって、その言い草とはね。君らしいよ、ノーラ」
「あなたにくれてやる言葉は、こんなもんで十分です。尊敬されたいなら相応のことをしたらどうですか」
「尊敬、ね。君が本当の意味で敬意を抱いているのは、オーディン君くらいじゃないかな。彼みたいになるのは、私には出来そうもないね。ふふふっ」
ルナロードは茶化すように笑う。一体何が面白いのか。否、何も面白くないのに、何故笑えるのか。
「それに、君は私のことを尊敬してない訳じゃないでしょ。むしろ尊敬しているからこそ、軽蔑の念も大きくなった。違う？」
図星だった。ルナロードはいつも、的確すぎることを言う。だからノーラは、素直に返答するのが悔しかった。
ルナロードの知識も、才能も、思考力も、ノーラは全て尊敬している。世界一の学者だと信じて疑わない。だからこそ、だ。
母が自分を捨てたという事実。母が『はじまりの日』を引き起こしたという事実。敬愛しているからこそ、その事実を受け入れ難い。そして、軽蔑も大きくなるのだ。
ルナロードはノーラの前でしゃがんで、目線を合わせた。じっと観察するような目つきで、ルナロードはノーラを見る。突き刺す視線に耐えかねて、ノーラは機嫌悪く尋ねた。
「何ですか」
「いや、久しぶりに会う娘をしっかり見ておきたくてね。大きくなったね、ノーラ」
ルナロードとノーラが最後に会ったのは７年前。本当に久しい、親子の再会だ。昔から大人びていたノーラだが、今ではさらに立派に育っている。
「やめて下さい。今更、母親ぶるつもりですか」
「正真正銘の母親だよ、私は。君が私を嫌っていようと、私は君を愛している。本当さ」
まっすぐな瞳でルナロードは言う。彼女の気持ちに嘘は無い。ノーラのことを忘れた日など、１日も無かった。娘の自立のためと言い、中央都市を出て行った後も、ずっとずっとノーラを想っていた。
「……っ！」
ノーラは体を後ろに傾け、怯えた表情を浮かべる。
「やめて」。そう言いたかった。ルナロードのまっすぐな言葉が、ノーラの心を貫く。
ルナロードを憎んでいたかった。嫌っていたかった。距離を置いていたかった。世界を滅ぼしかけたこの女を、許しがたい敵として排斥したかった。自分は捨てられたのではない。捨てたのだ。そう思わなければ、ノーラの心は泣いてしまう。
だって、ずるいじゃないか。勝手に出て行ってノーラを悲しませたくせに、再会した途端に「愛している」だなんて。
酷い人と分かっているのに、許したくなるじゃないか。
「母さんは……卑怯者です。自分の娘も誑かすんですか」
声に力が入らない。咄嗟にノーラは目を逸らす。ルナロードの目を直視していると、泣いてしまいそうだ。悲しさ故の涙ではなく、嬉しさ故の涙を。
「素直じゃないねぇ」
素直になどなれるものか。「ワタシも会いたかったです」なんて本音は、絶対に言葉にしたくない。
ノーラが会話を拒む素振りを見せていると、やがてルナロードも諦めた。
「反抗期かな？ 可愛いものだね。じゃあ、また時間を置いてから来るよ」
ルナロードはノーラの元から離れる。牢屋の鍵をしっかりと締めてから去った。
そもそも、何故大学の地下に牢屋などあるのか。その答えは、昨晩にルナロードがノーラに告げていた。曰く「この大学は動物実験もやっていてね。ここは動物を閉じ込める檻って訳さ。だから頑丈に作られてるよ。５０年経っても全く老朽化してないから、逃げられやしないさ。残念だったね」とのことだ。
動物用の牢屋だけでなく、この大学の全域はほとんど老朽化が見られなかった。元々、１００年はリフォームしなくていいようにと計画されて建造された施設だ。５０年程度で朽ちたりはしない。この大学は、５０年前とほとんど変わらない姿を映していた。
「変わらないね、本当に。あの頃を思い出すようだ」
この大学で学問と研究の日々を送っていたルナロードは、学び舎を歩き回りながら思い出に耽る。人がいなくて静かな場所になってしまったが、ルナロードはかつての騒がしささえも覚えている。研究分野に関して議論を尽くしていた頃が、とても懐かしい。
「ルナロード様」
廊下を歩いていると、アレイシアがルナロードに声をかけた。
「いかがでしたか、ノーラ様の様子は」
「いいよ別に様付けなんて。呼び捨てにしてもいいんだよ」
「しかし、ルナロード様のご家族を、呼び捨てなど……」
「っていうか、私にも様付けいらないよ。あだ名とかどう？ 私が『あーちゃん』って呼ぶようにさ。あーちゃんも私のこと、気軽に呼んじゃいなよ。『るーちゃん』とかどう？」
「ご冗談を」
アレイシアはルナロードの提案をあっさり切り捨て、話題を戻そうとする。
「で、どうなさるおつもりですか。人質の解放は、クロムとの約束です。この大陸から逃げる準備も整いましたし、そろそろ……」
「でもクロムちゃん達、こっちに来てるし。放っておいてもノーラは返すことになるよ」
「クロムがここに……！？ でしたら、なおさら早くしなければ！ ノーラ様を返し、アタシ達は逃げましょう！」
「あーちゃんは焦りすぎだなぁ」
ルナロードは壁に体を寄せ、不敵に笑う。
「じゃあ、命令。あーちゃんは逃げる準備をして待ってて」
「ルナロード様はいかがなさるおつもりですか」
「クロムちゃんと話し合うんだよ。和解交渉ってやつだね」
「論外です！ 敵の前にむざむざ姿を現わすなど！ 危険です！」
アレイシアは主人の危機を防ぐため、必死に反対する。彼女の声と表情は、焦燥感に支配されていた。だが、一方のルナロードは極めて冷静だ。
「大丈夫だよ。私には分かるんだ。この先、どうなるかがね」
ルナロードは未来が見える。それは予知でも予言でもなく、予測でしかない。たかが予測、されど予測。馬鹿には出来ない。ほぼ確実に的中するルナロードの予測は、根拠と呼ぶに十分だった。
「しかし……」
不安を拭いきれないアレイシアは、簡単には首を縦に振れない。その反応すらも、ルナロードの予想通りであった。
「あーちゃん。別に敵を倒すことだけが人生って訳じゃないさ。あえて勝ち負けの話をするなら、敵を敵じゃなくしてしまうのも、立派な勝利だと思わないかな？」
ルナロードは足を進める。目指す場所は講堂。かつてルナロードが学問を修めた、懐かしき空間。そして多くの未来ある学生達のため、教鞭を取った場所でもある。
「ルナロード様……」
全てを見通した目で、ルナロードはまっすぐ進む。そんな彼女を、アレイシアは止められなかった。止めるための言葉を持ち合わせていなかったから。
「５０年ぶりに授業を始めて来るよ。終わった頃にはきっと、クロムちゃんは１００点満点の解答をしてくれるはずさ。正しくて予想通りの、失望的な答えをね」
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