第546話 「８人の追跡」
ツウィエルがチェルド大陸に戻り、ここに残された８人でノーラ救出に向かうこととなった。ツウィエルから言われたことが、まだ俺の頭を巡っている。これから行く先に、本当にルナロードがいるのか。そして、ノーラはいるのか。
行動してみなくては、何も始まらない。真偽を確かめるためにも、俺達は一歩を踏み出した。
「くんくん。昨日の今日で結構匂い消えてますね。これじゃちょっと追跡しにくいです」
地面の匂いを嗅ぎながら、レイティアが言った。アレイシアの匂いか、ルナロードの匂いか、ノーラの匂い。そのどれでもいいから、探ることが出来れば追跡も可能かと思われた。しかし、レイティアの嗅覚でも感知しにくい程に、匂いは薄れてしまっているようだ。
「うーん、アタシもダメ。風か何かで匂いが吹っ飛んだんじゃない？」
イミリも同じように匂いを嗅いでいたが、彼女は首を横に振った。この辺りをルナロードが通ったのは間違いなさそうだが、道が複雑に分かれているこの街で、正確な居場所を把握するのは困難を極める。
「ヘンリー。そっちはどうだ」
「それらしい音は聞こえないな。足音も、呼吸音も、喋り声も……もっと近付ければ、聞こえると思うんだが」
ヘンリーの聴覚も、ルナロード達の音を聞き取れていないようだった。いくらヘンリーといえど、大陸全土の音を聞ける訳ではない。ある程度近くなければ、音は聞き取れないのだ。その『ある程度』が、常人とは一桁も二桁もかけ離れているというだけ。
「あ！ もしかしてあれって！」
建物の屋上に飛び上がって周囲を見ていたカインズが、何かを発見したようだ。
「カインズ。ルナロードを見つけたのか？」
「いえ、そうじゃなくて、向こうにある建造物なんですけど」
カインズは屋上から身を乗り出して、遠くを指差す。と言っても、この辺りは似たような建物が多く建ち並んでいるため、カインズがどの建造物を指差しているのか分からない。ましてや、カインズが指す先が遠くなら、俺の視力では見えないのだ。
「悪いが、俺からじゃよく見えなくてな」
「あ、すみません！ じゃあ口で説明しますけど、この先にある建物、見たことがあるんですよね」
カインズは「とぉっ」と言いながら屋上から飛び降り、俺の隣に着地した。そして何事もなかったかのように説明を続ける。
「ボク達がルナロードと遭遇する少し前、あの建物の横を通ったと記憶してます。名前は何でしたっけ。確か……」
「『ヴォルテッシアノ国立理数学大学』だな」
ヘンリーが話に入ってきて、建物の名前を告げた。
「それ、どっかで聞いた名前だな」
そう言うと、ヘンリーは頷いてから答える。
「俺も昨日までは忘れていた。だが、ルナロードのことを考えていた時、思い出した。あそこは、ルナロードの母校だ」
その説明を聞いて、俺も「あっ」と思い出す。ノーラが自分の過去を語ってくれた時、彼女は資料をいくつか見せてくれた。５０年前にルナロードがヴォルテッシアノで暮らしていた時の資料だ。その中に書かれていた名前。『ヴォルテッシアノ国立理数学大学』。
「ふふん。なるほど。ルナロードさんの母校が、この先に。よく出来た偶然なんでしょうかねー」
ロマノは話を聞いて、意味深な笑みを浮かべている。何を言いたいのかは、俺も察せた。
「ルナロードが逃走先に選ぶとしたら、あいつが見知った場所……そういうことか？」
「絶対とは言い切れませんけど、可能性としては高そうですねー。見知らぬ場所に逃げるよりかは、親しんだ場所に逃げたいと思うんじゃないでしょうかー？」
人は大抵、不安を嫌う。『見知らぬ場所』という『未知』は、それだけで不安を煽るだろう。逃げている状況ならば、なおさら不安を避けたいと思うはずだ。だから、見慣れた場所に逃げて安心したい。
その考えは分かる。だが、あのルナロードが不安を恐れるだろうか。未来を知る彼女に、『未知』があるのか？ 知らないことを恐れるのだろうか？
いつもより俺は、懐疑的になっている。ツウィエルの言葉がまだ引っかかっているのかもしれない。だけど、ヘンリーが発した一言により、俺は確信を得た。
「待てっ！ 何か聞こえたぞ！」
ヘンリーは慌てて耳を澄ませ、注意深く顔を動かす。周囲の音に集中しているのは、彼の表情を見れば一目瞭然だった。そしてヘンリーは叫ぶ。
「聞こえた！ ノーラとルナロードの声！ いるぞ！ 向こうに！」
ヘンリーが見る先は、カインズが指した場所と一致する。ルナロードの母校。そこに、奴はいる。
「あらあら。予想的中ですかねー」
ロマノは優しげな眼差しでヘンリーを見た。
五里霧中だった俺達に、確固たる道標が示される。俺の不安も霧散し、同時に希望が見えてきた。
いるのだ。この先に。ならば進まぬ道は無い。
「よし！ 行くぞみんな！」
俺は先頭に立ち、号令を放った。まるで戦場に向かう戦士のように、俺達の一歩は勇ましい。
進むのだ。そして、囚われの少女を助け出す。
俺はルナロードではないが、でも確かに未来が見えていた。ノーラを救うという未来が。
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