第544話 「ロマノが呼んだ」
翌朝。ノーラを奪還するために、俺達は準備を整えていた。真っ先にすべきは、ノーラの居場所を特定することだ。イミリやレイティアの聴覚、そしてヘンリーの嗅覚を駆使し、ノーラがどこにいるか探らなくてはならない。
アレイシアは「ルナロードの安全が確保されたらノーラは返す」と約束していた。ならば、そんなに遠くには行っていないと思う。向こうもノーラを返す準備をしているはず……だと思いたい。
「全員いますねー。では、出発しますよー」
ロマノは人数を確認し、号令を口にした。ここにいるのはロマノ含めて９人。ロマノ、俺、カインズ、レイティア、イミリ、ヘンリー、ホルク、ナナ、スーニャだ。随分と大所帯だが、ノーラを発見するまでは手分けせずに動くことにした。いざノーラが見つかったって時に、動ける人数が少ないと行動しにくい。ルナロードがどんな対応をするか分からない以上、危険な橋は渡るべきでないと判断した。
ここで、抗議の声があがる。束縛の身である、スーニャからだった。
「ちょっとちょっと！ あたしも行くのん？」
「嫌なのか？」
「だってあたし、クロム達に協力する義理ないじゃん！ あのノーラって子も、どうなろうが知ったことじゃないし！」
スーニャは口先をとんがらせて、首を左右に振った。スーニャは俺達の仲間って訳でもなく、協力者でもない。捕まえたスーニャを俺達が連行している形だ。スーニャとしては、ノーラを助ける理由など微塵も存在しないのだろう。
「それって酷くない？ 小さな女の子が危険な目にあってるかもって状況なの、分かってるワケ？」
すかさずイミリがスーニャに食ってかかる。しかしスーニャはそっぽを向いていた。
「あたしだって小さな女の子だもん！ そんなん言うなら、あたしも丁重に扱ってよねっ！ そもそも、今のあたしが行っても何も出来ないよん！ 手足縛られてるし。爆弾無いし。あのいけ好かない科学者をぶっ飛ばす事だって無理だよん！ それとも、爆弾返してくれるかなっ？」
スーニャの反論に、イミリは「えっと、それは……」と言葉を濁す事しか出来なかった。確かに、今のスーニャを連れて行ったところで何か出来るとも思えない。スーニャを見張ってなきゃいけない分、手間がかかると言ってもいいだろう。しかし、スーニャをここに置いていくのは論外だった。
「ふん。お前、自分の立場が分かってないようだな」
ヘンリーがスーニャを睨んで言う。だがスーニャは全く怯えることなく言い返す。
「へぇ。あたしって今どんな立場なのかなっ？ 何かやろうってなら、やってみなよん」
捕まっている状況で、これだけ強気に言い放てるスーニャ。歳に似合わず肝が座ってるなと、ある意味感心する。
「まぁまぁ。落ち着いてー、みんな。こういうこともあろうかと、自分は助っ人を呼んでおいたのでしたー」
険悪になった空気を、ロマノの一言が書き換える。助っ人を呼んでいたとは初耳だ。一体誰が来るというのか。
「ロマノ団長。助っ人ってどんな人なんです？」
カインズの質問にロマノは「おほん」と一回咳払いし、楽しげに答えた。
「君達はびっくりするかもですねー。あの人に協力を頼めたのは、自分の人脈あってこそですよー。感謝しなさーい」
ロマノはくるりと振り返り、そして空を指差す。青い空に見えるのは、我が物顔で飛び回る飛行機が一機。この滅びた大陸を飛んでいるのだから、当然他の大陸から飛んできた飛行機だ。
「ほら、あれですね。噂をすればってやつですよ」
ロマノが言う『助っ人』とは、あの飛行機にいるのか。飛行機で来るということは、ウォレットみたいな金持ち……もしくは、どこかの権力者だろう。それでいて、ロマノの知り合いの人物。誰なのかは、さっぱり見当がつかなかった。あの飛行機が地面に降り立ち、搭乗員が姿を現わすまでは。
けたたましい音を鳴り響かせ、飛行機は俺達からやや離れた位置に着陸した。飛行機から飛び出してきたのは、黒い制服の男達。彼らは規律立った動きで、迅速に俺達の元へ接近した。
「お久しぶりですね、クロム。お元気そうで何よりです」
制服姿の小隊を引き連れる、若い男。きっちりと分けた七三分けの黒髪と、堅苦しそうな眼鏡が印象的な、この男。忘れるはずもない。俺達に濡れ衣を着せ、ルタ大陸まで追いかけてきたこいつを、忘却する訳がなかった。
「ツウィエル……！ まさか、助っ人って……」
「はい。そうなりますね。無論、僕はロマノさんのためではなく『法の下の幸福』のために参上したのですがね」
チェルダード警察警視総監、ツウィエル・ドルテ。相も変わらず薄っぺらな笑顔を振りまいて、奴は俺の前に現れた。ロマノは「ふふーん。照れちゃってー」と茶化しながらツウィエルの紹介をする。
「彼はチェルダード警察の最高権力者。ツウィエル君ですよー。知ってる人ばかりかと思いますが、紹介しておきますー」
ロマノとツウィエルが知り合いだとは聞いていた。だが、まさかこの男を助っ人に呼ぶなんて、想像もしなかった。よりにもよって、こいつか。
「おや。親愛なる部下達もいるではありませんか。アイズとの合同任務ですか。どうです？ うちの部下は優秀でしょう」
ツウィエルはヘンリー達３人組を一瞥して、言った。ヘンリーとイミリとホルクは、チェルダード警察の警官でもある。つまりはツウィエルの部下だ。ヘンリー達は、ツウィエルをじっと睨んで何を言えずにいた。
「ロマノ。何でこいつを呼んだんだ……」
ツウィエルの実力が確かなのは、俺が身を以て知ってしまっている。敵にすれば恐ろしいが、味方にすれば頼もしい奴だろう。しかし、ツウィエルに協力を仰ぎたいとは、これっぽっちも思えないのだ。
「クロムちゃんの気持ちは察せます。怒りたくなる気持ちも分かります。でもツウィエル君は悪い子じゃないですし、クロムちゃんに協力すると約束してくれました。彼の力、借りてみませんか？」
ロマノは優しい口調で言った。その言葉に、俺の心は揺れる。ロマノだって、あの一件には思うところがあるだろう。それでも、感情的にならず任務のことを優先してくれたのだ。ここで俺が怒るようなら、ロマノに子供扱いされても否定出来ない。
ツウィエルは確かに悪い奴じゃないのだ。法律を守ることに熱心で、時には手段を選ばないこともある。この世界を良くしようと真面目に頑張っているのは事実なのだ。
「クロムさん。あの時のことは、我々の不手際です。無実の民を罰しようとしたことは、チェルダード警察も深く反省しています。どうか、我々の間違いを許して頂けませんでしょうか」
ツウィエルは頭を下げて謝罪した。それに合わせて、彼の背後に立つ部下達も頭を下げる。
ツウィエルの口から直接謝罪を聞いたのは初めてだった。建前ばかりの男だが、この謝罪に嘘は感じられなかった。申し訳ないという思いは、少なからず存在していたのだろう。
ルタ大陸での出来事を、全く気にしてない訳じゃない。国家権力から押し付けられたとんでもない理不尽に、憤ったこともあった。だが、ツウィエルがわざわざ俺達のために時間を割き、遠い大陸まで来てくれた。決して軽くない頭まで下げてくれて、謝罪の言葉を言ってくれた。さらに力まで貸してくれるという。
ここでまだツウィエルを責め立てるような人間には、なりたくなかった。被害者ヅラしていつまでもいつまでも他者を責めるような、人間のクズにはなりたくない。過去の失敗を許す。それもまた、『強さ』の一つだと思うから。
「分かった。もうあの時のことは水に流そう。頭を上げてくれツウィエル。俺は今、堂々と生きることが出来る。それだけで十分だ」
俺はツウィエルに手を差し出した。頭をゆっくり上げたツウィエルが、俺の手に気付き「はっ」とした表情をする。
「力を貸してくれ、ツウィエル」
「……寛大なお心に感謝します。クロムさん」
ツウィエルは俺の手を取った。俺とツウィエルの握手を見て、ロマノは柔らかに微笑む。
さて、ツウィエルと和解したところで。俺はスーニャの方を見る。スーニャは「うげっ」と言いながら眉をひそめていた。
「ツウィエル君。君にお願いしたいのは、あの女の子のことなんですよー。スーニャ・チルちゃんっていいます。中央都市の大規模テロ事件の犯人の一人で、『執念の手』の爆弾魔ですね。知ってましたー？」
「知ってますとも。あの事件は中央都市の歴史でも屈指の被害が発生しましたから、情報収集に抜かりはありません。我々チェルダード警察としては、『執念の手』の逮捕は悲願と言えましょう」
「話が早いですねー。じゃあ、この子をチェルド大陸まで連れてってくれませんかー？」
「承りましょう」
ツウィエルは手を掲げる。すると部下達は一斉にスーニャの元へ接近し、スーニャの体を掴んだ。既に身動き出来ないように拘束しているのに、その上男が数人がかりで掴むのは、些かやりすぎな気もする。それだけ、警察は『執念の手』を警戒しているということか。
「うわわっ」
スーニャは驚いた様子で警官達を見ているが、今のスーニャに抵抗の術は無い。スーニャはあっという間に運ばれ、飛行機に乗せられてしまった。
「送還するのは彼女一人だけですか？」
ツウィエルは周囲を見渡して尋ねる。
「あぁ。他の『執念の手』には、逃げられてしまった」
「一人だけでも素晴らしい功績ですよ。これでまた、完全なる法治国家へと一歩近付きます。あなた方にはお礼を言わねばなりませんね」
ツウィエルは落ち着いた眼差しで、それでいて歓喜の色を隠さずに言った。法を何よりも尊ぶツウィエルだからこそ、スーニャの逮捕は喜ばしいことなのだろう。俺としても、法律云々はどうでもいいとして、これでスーニャの凶行を止められると思い安心した。彼女にはもうこれ以上、人殺しに手を染めさせない。
「こっちこそ、ありがとう。ツウィエル」
先程まで議論していた問題は、これで解決した。スーニャの見張り役はチェルダード警察に任せるとしよう。俺達はノーラの救出に全身全霊を捧げるのだ。
