第541話 「ロマノの決意」
途方に暮れたまま、ロマノは乞食通りを引き返した。大通りに出てくると、手紙の少年はベンチに座って待っていた。彼はロマノを見つけた途端、期待に満ちた眼差しで近付いてくる。
「ねぇ、どうだった？ おじさんいた？」
彼の無垢な質問に、どう答えたらいいのだろう。「手紙は渡したけど破り捨てられた」と素直に答えるべきなのだろうか。……そんなことを言えば、どうなるかくらいロマノにも分かる。あのフードの男がどんな気持ちで手紙を破ったのかはロマノには察せない。この幼い男の子ならば、なおさら察せないだろう。彼の胸に抱かれるのは、理解不能な理不尽だけ。少年は酷く傷心し、泣き崩れるに違いない。
そんな光景は見たくなかった。この最悪の時代に、せめてもの希望を見せてあげたかった。
「……うん。ちゃんと渡してきたよ。すっごく喜んでた。お手紙ありがとうって」
ロマノは笑顔を作って嘘を吐いた。『手紙を渡したこと』は嘘ではないが、それ以外は真っ赤な嘘だ。
だが少年はロマノの言葉を信じた。「やったぁ！」と手放しで喜んでいる。
「ありがとうお姉さん！ あのねあのね！ おじさんは僕を助けてくれたんだよ！ 悪い人に誘拐されそうになったんだけど、おじさんが悪い奴をやっつけてくれたんだ！ おじさんは僕のヒーローだよ！ ね、おじさんカッコよかったでしょ？」
憧れの『ヒーロー』への思いを、少年は熱く語った。少年と似たような境遇は、ロマノも経験している。ついさっき、ロマノもフードの男に助けられたばかりだ。
誘拐が頻繁に起こるこのご時世。少年も誘拐被害に遭いそうになったところを、フードの男が救済したのだ。しかしきっと、その救済は少年を助けるために行ったのではない。フードの男曰く、『悪を奪う』行為。自分一人だけが悪人になるための手段だ。
少年は心の底からの憧れを口にする。しかし、あの自称『悪人』は『ヒーロー』扱いされるのを快く思うだろうか。その答えは、手紙を破り捨てたことからも明らかだ。
「……そうなんだ。それで、お礼の手紙を書いたんだね」
もちろん、少年に真実など告げられない。ロマノは適当に話を合わせた。あの『悪人』が賞賛を嫌がっていたことなんて、告げる必要は無いのだ。
「うん！ また会えるといいなぁ」
少年は純粋な気持ちで言う。次第に、ロマノは自身の嘘に背徳感を抱き始めた。もう、少年の顔を見ていられない。
「じゃあ、ぼくはもう帰るよ」
ロマノは宿泊している宿に向けて歩を進めた。早くこの場から去ってしまいたかったから。
そそくさと早歩きをしながら、ロマノは『嘘』について考えていた。少年に吐いた嘘は、思いやり故の虚偽。だが、動機はどうあれ嘘は嘘だ。彼はずっと、あの嘘を信じていくのだろう。それで良かったのだろうか。
この世の嘘はもっとたくさん存在する。ロマノだって何度も嘘に騙されてきた。それで良かったのだろうか。
真実を見極める力が欲しかった。そうでないと、進むべき道を誤ってしまいそうだ。とてつもない不安に溺れてしまいそうだった。
宿に帰ると、フロントのスタッフが心配そうに尋ねてきた。
「大丈夫ですか、お客さん。お帰りが随分遅かったですが」
ただ買い物に行くだけだったのに、人助けを請け負ったために結構な時間を費やしてしまった。何かあったのかと、疑問に思われて当然だ。だが、心配の原因は帰りが遅くなったことだけではなかった。
「近頃、『イーヴィル・パーティー』が暴れてますからね。お客さんも気を付けた方がいいですよ」
「イーヴィル・パーティー？」
「あれ、お客さんご存じない？ 最近巷を騒がしてる、悪党達ですよ。あいつらに金品を奪われたって人もたくさんいます。お客さんも、いつ奴らと遭遇するか分かりませんよ？」
宿で働いているからか、スタッフは街の話題に詳しかった。ルトゥギアの街だけでなく、世界各地のいろんな場所で悪事を繰り返している集団……その名が『イーヴィル・パーティー』と言うらしい。
聞くところによると、『イーヴィル・パーティー』のボスは大柄で、恐ろしい形相をした、髭面の男らしい。その声を聞くだけで動けなくなるだとか、剣を振るだけで人を気絶させるだとか、ルトゥギア軍でも手出し出来ないほど強いとか……とにかく噂で溢れていた。あまりに耳を疑うような噂ばかりなので、「話に尾ひれがついたんだろうな」とロマノは推測した。
これだけ話題に上っているのに、ボスの名前については不明瞭な情報ばかりだった。「奴の名を知っている」と豪語する人も多数いたが、どれ一つとして名前が一致せず、もしや偽名を使っているのではという噂さえあった。
そしてもう一つ。皆が口を揃えて言うのは、『イーヴィル・パーティー』への恐怖と憎悪だった。世間の悪を象徴する存在として、『イーヴィル・パーティー』は忌み嫌われていたのであった。
「ふぅん。ぼくも気を付けなきゃ」
ロマノは一応の警戒心を胸に収め、自分の部屋に戻った。
部屋で寝転び、ロマノはまた思考の海に沈んでいく。今日という日はロマノにとって革命的だった。悲哀の感情に支配されていた時間は、嘘のように無くなっている。今のロマノは魂に火を灯していた。「困っている人を助けたい」という思いが芽生え、ロマノは変わった。この街の現状を痛感し、さらに決意を強くした。自称『悪人』と出会ったことにより、意志は確固たるものとなった。
「変わらなくちゃいけないんだ。弱いままじゃいられない。もっと強さを……！」
肉体の性別が変わるという、奇想天外な体験を経たあの頃。当時のロマノは、いろいろな意味で弱かった。この世の理不尽に立ち向かうことも出来ず、世間の嘘を鵜呑みにし、結果不幸に苛まれた。その上、「自分は可哀想な存在だ」と慰めることで、自分を守れたと思い込んでいた。
駄目だ。それだけじゃ何も変わらない。この世には無数の『被害者』で溢れていると、ついさっき思い知ったじゃないか。誰もが苦しみを背負っていて、この世の理不尽に嘆いている。それなのに、自分だけが可哀想なのだと思い込んでいては、現状は何も変わらない。気休めで自分の心を救う暇があるのなら、涙を流す人々を救わなくてはならない。
ロマノが抱いた心。それは決意であり、戦意だ。この最悪の世界を生き抜き、理不尽と戦ってみせるという意志。ただ泣くだけの弱虫なロマノは消え去って行き、前向きな戦意を持つロマノが生まれつつあった。
「そうだ！ ぼくは救ってみせる。人助けをして、世界に抗ってみせるんだ」
かつてのロマノも、救済を求めていた。自分を救ってくれる『誰か』に対し、手を伸ばした。同じように救いを求める人はたくさんいる。だったら、自分がその『誰か』になろう。自分と同じように暗闇で踠く人々へ、手を差し伸べてあげるのだ。
だが、決意を新たにしたところで課題は残っている。何の力も持たないロマノが、たった一人で世界を変えるなど無謀そのものだった。理想を口にするだけでなく、具体的なやり方を決めなければ意味が無い。理想を捨てず、なおかつ現実も見据えたやり方を。
「何か、いい方法は……」
その時、ロマノの頭に浮かんだのは先程の噂話だった。『イーヴィル・パーティー』という組織が、悪逆非道の限りを尽くしていると。
組織。人が集まり、力を合わせるということ。目的を達成する合理的手段として、人類は何度も組織を結成してきた。
「人助けをする組織……。うん！ いいかもしれない！」
単純だが、効果的であると言えた。人が一人で出来ることなど、たかが知れている。それでも、同じ意志を持つ人を集めたなら。少しばかりでも何かを変えられるかもしれない。
今はまだ、抽象的な希望でしかない。だがアイデアが浮かぶと連鎖的に他のアイデアも浮かんでくる。絶好調のロマノは、もう止まらない。
幸い、資金なら余る程あった。父の遺産の使い道など考えておらず、ただ食い潰すだけになりそうだったが、今は違う。大きな目標のため、有意義に使ってやろうと思えた。
ロマノはノートとペンを買ってきて、計画を明文化した。頭に浮かんだアイデアを忘れてしまわないように、形に残した。こうして文章と向き合っていると、夢想が現実になっていると実感出来る。
こうしてロマノが設立した、人助けの組織。それはやがて『アイズ』と呼ばれることとなる。
