第540話 「悪を独占する『悪党』」
「よぉ、嬢ちゃん。見てたぜぇ、さっきの。世の中には優しい人もいるんだなぁ。驚いたぜ」
道を進むと、無骨そうな男がロマノに声をかけて来た。簡易的な鎧を身に纏い、ナイフを二本携帯している。だが傭兵や軍人のようには見えなかった。強盗だ、とロマノは察した。同時に、警戒を強める。
「困っている人を見過ごせなかっただけですよ」
自分の心を落ち着かせようと踏ん張りながら、ロマノは淡々と答えた。すると男はニタニタと笑う。
「かーっ！ 善意が染みるねぇ！ おじさん、そういうのとは無縁な生活してるから眩しいよ、お嬢ちゃん！ ここは一つ、おじさん達にも恵んでくれよ。なぁ？」
男がそう言った途端、路地裏から複数人の男達が出てきた。皆、同じような武装をしている。人から財産を奪って暮らしている者達の雰囲気は、この街の闇を如実に表していた。
フレンドリーな口調で話してはいるが、この男達は決してロマノと仲良くしたくて来た訳ではない。明言はしていなくとも、「金を出さないと殺す」と顔に書いてあった。それでも、ロマノは金を出すことが出来ない。さっき手持ちの金を全て渡してしまったから、無理なのだ。
「生憎ですが、無い袖は振れないんです。さっき全部あげちゃったんで一文無しなんですよ、ぼくは」
そう答えた瞬間、男は目を細めて舌打ちした。
「あぁん？ 金がねぇだと？ んなことはねーだろ嬢ちゃん！ 本当はもっと持ってるんだろ？ 出せよ、オラ！ 俺達みたいな可哀想な奴らに、恵んでくれよなぁ！」
男はロマノに近付いてガンを飛ばした。他の男達もロマノを取り囲み、鋭い目付きを向けている。精一杯の威嚇を顔で表しながら。
「今は無いんですよ。お金を取りに戻れば、あるんですが」
「そんな嘘吐いたって誤魔化されねーぞ！ 口実でっち上げて逃げる気だな？ そうはさせねぇ」
男は聞く耳を持たなかった。一度目を付けた獲物を、何としても取り逃がしてなるものかと必死だ。
「うーん、困りました」
無いものを出せと言われても、どうしようもない。ロマノは今、強盗から身を守る術を失ったのだ。四方八方を囲まれて、逃げることもままならない。
「いいんだぜ？ 金を出さねーってんなら。だったら体で払ってもらうだけだがなぁ！」
男はロマノの肩をがっしりと掴んだ。予想以上に強い力で、ロマノは「ビクッ」と震えてしまう。ロマノの脳裏に浮かんだのは、あの時の光景。父に売られ、見知らぬ男達に体を弄ばれたあの夜の出来事。
「あ、あっ……」
ロマノは声も出せずに震えた。こういった恐怖に遭遇することは、乞食通りを進んだ時に覚悟していたはずだった。しかし、いざ自分の身に恐怖が襲いかかれば、慄かずにはいられない。気丈なふりをするなんて、不可能だった。
ロマノをじっと睨みつける、何人もの男達。これからどうなってしまうのかが想像出来た。だからロマノは、何も言えずに固まっているのだ。
「誰か助けて」。その一言は声になることはなく、ただ頭の中を何度も巡るだけだった。
「見るに耐えんな。貴様らの粗末な悪行は」
場の空気を塗り替えた、低い声。大きな声ではないにも関わらず、心の奥底まで届いた。
彼は、乞食通りの奥から歩いてきた。コートを着た大柄な男。フードを深くかぶっているため、顔はよく見えない。だが、口元を覆う立派なヒゲだけは目に映った。
一瞬、この男も強盗の仲間なのかと思ったロマノ。しかし、彼の台詞や強盗達の様子を鑑みるに、仲間ではないようだ。強盗達は皆、驚いた表情でフードの男に視線を向けている。
「だ、誰だ！」
あからさまな警戒を見せて、強盗はフードの男に問いかけた。
「我が輩は『悪人』だ。この世の悪そのもの。貴様らはそれだけ理解しておれば良い」
曖昧な返答をして、フードの男は強盗達に近付く。そしてロマノが気付いた時には、強盗が二人ほど殴り飛ばされていた。
「んなっ……！」
ロマノの肩を掴んでいた強盗は、咄嗟にロマノから離れてナイフを抜く。そして刃先をフードの男に向けた。
「何だテメェは！ 俺達の邪魔する気かぁ！？」
強盗の怒号に合わせて、他の強盗達もナイフを抜く。しかしフードの男は一切引くことなく、強盗達に攻撃を仕掛けた。
動きが目で追えない。ロマノが呆然と立ち尽くしている間に、一人、また一人と強盗が倒されていく。フードの男は丸腰だというのに、ナイフを持った強盗達をいとも容易くなぎ倒していった。
「テメェら何してやがる！ 一人相手に情けねぇ！」
ロマノに金を要求した強盗も、フードの男目掛けて飛びかかる。しかし赤子の手を捻るがごとく簡単に反撃されて倒された。実力の差は歴然。圧倒的な力の前に、強盗達は地面を這い蹲るしか出来なかった。
「集団での戦いが未熟であるぞ。軍隊にでも入って、秩序立った戦いを学んでくるが良かろう」
フードの男は、倒れている強盗の頭に足を乗せ、ぐっと力を込めた。強盗の顔が地面に押し付けられ、苦しそうな声が響き渡る。
「恐怖と屈辱をその魂に刻め。貴様らが二度と悪行をせぬようにな」
冷酷な声だった。それでいて、強い信念が潜んでいる声だ。
フードの男が踏み続けている間、強盗は苦痛を叫び続けている。その様子を見て、ロマノは焦燥感に駆られた。「助けなくては」という思いが胸を占める。さっきまでの恐怖は過去のものとなっていた。
「ちょっと！ やりすぎだって！」
ロマノはフードの男にしがみつき、これ以上踏みつけるのを止めようとした。フードの男は足の力を緩め、ロマノの方を見る。
「貴様……我が輩を止める気か？」
驚きと警戒と不快感が混じったような、複雑な声色だった。だけどロマノは手を離さない。
フードの男からの踏みつけから解放された強盗は、その隙に脱兎のごとく逃げ出した。「オイ！ 逃げるぞテメェら！」と男が言えば、他の強盗達も従順に逃げ出す。ルトゥギアの街で生きているだけあって、危機察知能力は伊達ではなかった。
強盗達が去り、ロマノの身はひとまず安全となった。特に被害を受けることなく、事態は収束したと言えよう。ロマノが無事でいられたのは、このフードの男が来てくれたからだ。
「あの、ありがとうございます。助けていただいて」
ロマノは頭を下げてお礼を言った。しかしフードの男は、むしろ感謝されたことに機嫌を悪くした。
「礼などいらん。貴様を助けた訳ではない。奴らの『悪』を奪わなければならなかっただけだ」
悪事を止めるではなく、『悪を奪う』。その言い方に違和感を覚えたロマノだったが、そんなことは些細な問題だった。この男がどんな目的で強盗を倒したのであれ、ロマノが助かったという事実には変わりない。
しかし、お礼を言って嫌がられるのであれば、どうやって感謝を伝えるべきか。いや、そもそも感謝を伝えるのは間違いだったのか。
「あの、えっと、その……ありがとう、じゃなくて……何というか……」
ロマノが言葉に困っていると、フードの男はロマノに尋ねた。
「貴様、我が輩を止めたな？ 貴様に害する連中を、助けようとしたのか？」
「えっ？ それは……そうですけど……いけませんでしたか？」
ロマノは『誰かを助けたい』という思いに駆られて、今ここにいる。ロマノの行動原理と言ってもいい。だから、踏まれて痛そうにしている人を見れば、助けたくなるのは当然だ。
「妙な女だな。あのままだったら貴様、どうなっていたかは想像出来よう。あの連中は貴様を害する敵であった。なのに、貴様は、奴らを助けたかったと言うのか？」
「確かに怖い思いはしましたけど……でも、苦しんでいる人を放ってはおけません！」
フードの男はロマノの行動に疑問を抱いていた。それでも、ロマノは一歩も引かない。この思いだけは譲れないと、ロマノの心が叫んでいた。
「……そうか。この時代に珍しい。だが、悪くはないぞ。『悪い』のは我が輩だけで十分なのだ」
男はそう言って、仄かな笑みを浮かべた。そしてロマノに背を向けて先を急ぐ。
「あ、ちょっと待って！」
ロマノはフードの男にまたしてもしがみつき、急ぐ足を止めようとする。フードの男は「何だ？ 我が輩は忙しいのだが」と言いつつも立ち止まった。
ロマノは、ここにいる目的を忘れてはいなかった。街の少年から頼まれた、手紙を渡す依頼。その送り先は『おヒゲのおじさん』だったはずだ。そんな不明瞭な情報ではちゃんと送り先を見つけられるか不安だったが、今となっては確信に近いものを抱いている。
「もしかしてこれ、あなた宛てじゃないですか？」
ロマノは少年の手紙をフードの男へ手渡した。少年が言う『おヒゲのおじさん』がこの男であるならば、ロマノの任務は達成したと言えよう。ロマノは祈りを込めてフードの男を見つめた。
「手紙だと？ 心当たりは無いが……貸してみろ」
フードの男は手紙を受け取って、中身を見た。少年が綴った文面に目を通し、しばらく黙っている。
「……なるほど。あの時の小僧か」
心当たりが無いと言いながら、その反応。どうやら、手紙の送り先はこのフードの男で間違いなさそうだった。ロマノの顔に歓喜の色が浮かぶ。
良かった。少年の思いはちゃんと伝わったんだ。そう思い、ロマノはホッと一安心。
しかし次の瞬間、その安心は奈落に突き落とされる。
「ふん、余計なものを」
フードの男は手紙を破り捨て、踏みつけたのだ。少年が心を込めて書いたであろう手紙を、まるでゴミのように扱った。
「えっ、えっ？」
一体何をしているんだと、ロマノは言いたくなった。だけど困惑が先に来て、上手く言葉が紡げない。
「貴様も勘違いしているだろうから教えてやろう。我が輩があの連中を倒したのは、正義のためではない。ましてや、貴様への善意でもない。我が輩は唯一にして頂点の『悪』。故に、我が輩以外の者が悪事を行うなど許せんのだ。この世の『悪』は全て、我が輩のものなのだからな」
どす黒い声で、フードの男は言った。低く鋭く、心に突き刺さるような言葉。彼の放つ迫力に気圧されて、ロマノは何も言えなくなっていた。
「今度あの小僧に会ったら伝えておけ。二度と我が輩に礼の手紙など綴るな、とな」
少年の書いた手紙は、フードの男へのお礼を込めたものだったのだ。しかし、感謝の言葉は届かない。喜ばれるどころか、むしろこの上なく不機嫌になってしまった。
分からない。ロマノには何が何だか分からない。こんな理不尽があっていいのかと、それだけを思っていた。
「な、何で……」
やっとのことで捻り出せた言葉。目の前に立つ圧倒的な理不尽に、「何故」と訴えるだけだった。疑問を呈することで、この理不尽を否定してやりたかった。
だけど意味は無い。世界は、人々の疑問に答えを用意してはくれない。
「貴様、あの小僧に頼まれたのであろう？ 手紙を我が輩に届けろ、と。そうか、人助けか……」
フードの男はロマノの隣を通過し、乞食通りの外へと向かう。すれ違いざまに、彼はロマノに言った。
「もし貴様が、人助けの道を進むのであれば……我が輩の組織と貴様は、程なく対立するであろう。決して相容れることはない。我が輩は憎まれるための存在であるからな」
『悪』を体現する男は、ロマノから離れて行った。再び会う、その日まで。
