第539話 「貧民達の奪い合い」
舗装された道路に点在する赤。乾いた血がこびりついて、おどろおどろしい雰囲気を醸している。この道路で頻繁に暴力沙汰が起きているのは、想像に難くなかった。道路の脇で寝転んでいる浮浪者達が、ロマノをじっと見つめている。住む場所も無く、道路で過ごさざるを得ないような人々が、この道路に集まっているのだ。そして乞食通りに入り込んだ人を、獲物を狙う目で凝視する。
「金を恵んでくれ」と懇願する乞食が来るが早いか。それとも「金を出さないと殺すぞ」と脅す強盗が来るが早いか。ロマノの身の安全は一秒たりとも保証されていない。
だが、危険に晒されているのはロマノだけではなかった。喧嘩騒ぎは日常茶飯事。それがルトゥギアの街だ。
「テメェ！ このクソガキ！」
不摂生さが全身から溢れているような男が、小柄な少女を蹴飛ばしていた。地面に蹲ってじっとしている少女を、男は何度も蹴る。乱暴な言葉を吐き、憤慨を顔に浮かべて暴力を振るう。
その光景を、ロマノは黙って見ていられなかった。「助けなきゃ」。そう思うより先に体が動いていた。
ロマノは男の前に立ち、「ちょっと、やめてよ」と言って男の体を抑える。唐突なロマノの登場に、男はギョッとした様子で叫んだ。
「だ、誰だテメェ！ このガキの親か！？」
「いや、違いますけど……」
いたぶられている少女は、ロマノとは一切関係無い。赤の他人だ。だが、怒号と共に蹴られているこの少女を、放っておけなかったのだ。
「暴力はやめてください。こんな小さい子供に暴力を振るうなんて、大人げないですよ」
「あぁん？ なんだよオイ。関係無いならしゃしゃり出るんじゃねーよコラ！」
男の怒りは少女からロマノへと矛先を変えたようだ。怒りだけでなく、困惑と恐怖も混じったような表情だった。
「なんでこんなことをするんですか？ 子供からお金を奪うつもりだったんですか？」
「はぁ？ 的外れだクソが！ 俺が奪おうとしたんじゃねー！ このガキが俺の金を奪ったんだ！」
予想外の返答に、ロマノは「えっ」と短く呟いた。その時、じっとしていた少女は立ち上がった。蹲っていた時は隠れていたが、少女は革の袋を握っている。袋が揺れた時、「チャリン」と金属の音が鳴ったのを、ロマノは聞き逃さなかった。
少女は袋を抱きしめて、逃げ出そうとする。咄嗟にロマノは手を伸ばし、少女の肩を掴んだ。
「ちょ、ちょっと！ 君！」
ロマノが声をかけたら、少女は振り向いた。「捕まってしまった」という恐怖が、顔一面に現れている。これから猛獣に食われる草食動物のごとく、少女は怯えきっていた。
「ねぇ、そのお金、この人の物なの？」
ロマノは男を手で差し、少女に尋ねる。少女はぷるぷると体を震わせ、しばらくは黙っていた。その後、言葉を捻り出す。
「ち、違うもん……これがアタシが取ったんだもん……だからアタシのだもん！」
そう言った瞬間、男は激昂して「テメェ！」と殴りかかろうとする。ロマノは少女の前に立ち、盾のように立ち塞がった。男は体に急ブレーキをかけ、拳はロマノの直前で止まった。
ロマノは少女の顔をまっすぐ見て、尋ねる。
「泥棒したのは、認めるんだね？」
「そうだけど……でもこれはアタシのだもん！ だって……お金がなきゃ……お母さんが死んじゃうよぉ！」
その一言で、この少女の状況はある程度把握出来た。母の命を救うため、金が必要だったのだ。しかし真っ当な手段で金が手に入らないから、泥棒という手段を選んだ。その結果がこれだ。
少女は泣き崩れた。袋は決して手放そうとせず、警報のような泣き声を響かせる。その声は、この街の悲鳴のように思えた。誰だって、泣きたい。誰も彼もがこの世に絶望し、涙を流している。みんながみんな、「自分こそが被害者だ」と思って生きている。
「そんな……」
ロマノは現実に直面してしまった。成金の息子として生まれ、金銭的には何一つ不自由無い生活をしていたロマノには、衝撃的な現実だった。しかし、ロマノがこの少女の苦しみを理解出来ないはずは無い。お金に苦労はしてなくとも、別の苦しみは背負ってきている。
皆が悲鳴をあげている。その『皆』の中にはロマノも含まれているのだ。
「おい、これで分かっただろ！ その金は俺のなんだ！ おいクソガキ！ さっさと金を返せ！」
「やだ！ やだー！」
少女は袋を離そうとしない。母の命がかかっているとなれば、必死にもなるだろう。道徳や倫理など投げ捨ててまでも、家族の命を救いたいと思うはずだ。
男と少女。どちらかが被害者なのではない。どちらも被害者であり、加害者でもある。さらに言えば、この最悪の時代の被害者である。正義や道徳を振りかざし、どちらか一方の味方になってしまったら、誰も救えない。
必要なのは争いでもなく、奪い合いでもなく、救済なのだから。
「分かった。じゃあ、ぼくのお金をあげるよ。それで二人とも救われるんだよね？」
ロマノの発言に、二人とも言葉を失っていた。耳を疑った。そしてすぐに、希望を見出した。
「本当か？ 金くれんのか！？」
「お姉ちゃん！ お母さんを助けてくれるの！？」
憎しみと恐怖に取りつかれていた二人が、ロマノを見て顔を明るくしている。地獄に垂らされた蜘蛛の糸は、それほどまでの大きな希望なのだ。
「うん。二人とも手を出して」
ロマノは持ち金を半分に分け、男と少女に渡した。これでロマノの所持金はゼロだ。と言っても、手持ちの金が無くなっただけであって、財産全てが失われた訳ではない。
「マジかよ！ 恩に着るぜ！」
男はお礼を言ってこの場を去った。ロマノから受け取った金は、貧民が数週間過ごせる程の金額。そんな大金を貰った喜びは、少女に泥棒された怒りを上書きするに十分だった。
「助かる……これでお母さん助かるよ！」
少女は金をじっと見つめて、しっかりと握りしめた。彼女もまた、一目散に立ち去る。今お金を握りしめていることが、当然の権利であるかのような素振りだった。
「……行っちゃった。走るの速いなぁ」
道路にポツリと、ロマノが残される。先程の騒ぎが嘘のように、しんと静まり返っていた。
これで、正解だったのだろうか。ロマノが金を失った代わりに、二人は生きる糧を手に入れた。それは紛れもなく救済だったのだろう。この暗黒の時代に、ほんの少しでも光が差したはずだ。
だから、ロマノは思う。これで良かったのだと。そしてロマノの心に新たな感情が引っ越して来た。『誰かのために行動する』という喜びが。人に指図されて無理やり動くのではなく、自分の意思で人助けをするという心。この喜びで救われたのは、誰でもない。ロマノ本人だったのだ。
「ぼくにも出来ることがあったんだ」
石になっていたロマノが人に戻りつつあった。この希望に、縋りたくもなるだろう。依存したくもなるだろう。
そしてロマノは、「困っている人達を救いたい」と願うようになったのだ。最初は罪の意識からの逃避だったが、今となっては前に進むための一歩だ。
ロマノはさらに乞食通りを進む。一歩、一歩と力強く進む。
