第538話 「困っている人を助けたい」
何もせずじっとして暮らしているロマノだったが、生きていればどうしても腹が減る。食料を買う時だけは外出しなければならなかった。父が遺した遺産を切り崩し、ロマノは買い物に向かう。
治安が悪いとはいえ、首都ルトゥギアは発展した街だ。欲しい物は金さえあれば手に入る。ロマノのような金持ちならば、毎日の食事に困ることはなかった。しかし逆に言えば、金が無ければ何も買えないということ。明日の食事すら買えないような貧乏人は、この街には少なくなかった。
貧困と暴力の街。それが首都ルトゥギア。ルトゥギア国で最も貧富の差が大きい都市だ。
「これとこれと……後これを買っておこうかな」
ロマノは商店街でいくつもの食べ物を買って歩いていた。最近は保存食の味も良くなり、種類も豊富になった。ロマノのような引きこもり生活をしている人間には、こういった保存食は命綱だ。ロマノは料理が上手いのだが、今泊まっている宿にはロマノが自由に使える調理場は無い。宿泊客は外食するか食べ物を部屋に持ち込むか、その二択を迫られる。あまり外に出たくないロマノは、後者を選択した。
ヴォルテッシアノの食料保存技術がルトゥギアにも伝わり、そのおかげで今日の保存食があるという。大陸が滅んだとしても、何もかもが失われた訳ではない。３０年以上前の研究が、世界に大きな影響を与えることはあるのだ。
「ねぇねぇ。そこのお姉さん」
ロマノが買い物を終えて帰ろうとした時、声をかけられた。『お姉さん』がロマノを指す言葉だと理解するのに、数秒を要した。その数秒のうちに、声の主は何度も何度もロマノに向かって声をかける。
「あ、はい。ごめんなさい。どうしました？」
わざとじゃないにせよ、人が声をかけてきたのに無視した形になってしまった。ロマノは少々申し訳なく感じ、謝罪の言葉を反射的に口にする。
声をかけてきたのは小柄な少年だった。汚れた服を着ていて、痩せこけている。貧困層に属する人間なのは、一目で分かった。
「お姉さん。お願いしていいかな？」
「お願いって……どんな？」
初対面のロマノに向かって、何を依頼する気なのか。ロマノは少々困惑しながらも、少年の話に耳を傾けた。
「これ、届けて。おヒゲのおじさんに」
少年は手紙をロマノに突き出した。無論、ロマノ宛ての手紙ではない。それは少年のセリフから分かることだ。
「おヒゲのおじさんって、誰？」
少年がロマノに頼みたいのは、この手紙を配達することだ。しかし、その送り先の情報があまりにも抽象的すぎる。
「分かんない。でも、あっちの道を通って行ったの見たよ。さっき」
少年はそう答え、通りを指差した。そこは『乞食通り』と呼ばれ嫌われている道だ。貧困層の中でも特に乱暴な連中が住んでいる通り。そこを歩けば、何度金をせびられるか分からない。単なる乞食に会うだけならまだしも、刃物で脅して金品を奪う輩もいる。ルトゥギアの街でも特に治安の悪い場所だ。
「あんな道を……」
その『おヒゲのおじさん』が何を思って乞食通りを通ったのかは不明だ。しかし、この少年が『おヒゲのおじさん』に手紙を渡したいのなら、乞食通りを進んで追いかけなくてはならないことは分かりきっている。何せ、少年は『おヒゲのおじさん』のことを全く知らないのだ。この機会を逃せば二度と手紙を渡せないかもしれない。
かと言って、この幼い少年に乞食通りを渡らせるなんて危険極まりなかった。金を奪われるならまだしも、誘拐されてしまうかもしれない。
「お母さんがね、あの道は通っちゃダメだって。でもお手紙あげたいし……。ねぇ、お姉さん。お願い。おヒゲのおじさんに渡してきて！」
この少年は、何故母親から「乞食通りを通るな」と言われているのか理解してないのだろう。親の言うことだから、とりあえず従っているだけだ。だから、ロマノにこんな依頼が出来る。平然とした顔で。無垢な眼差しで。
普通の感覚を持つ者なら、こんな依頼を受けるはずがないだろう。見知らぬ子供のために危険を冒すなんて、よほどの聖人でもなければ拒否するはずだ。だが今のロマノは普通じゃなかった。かと言って聖人でもない。ただ、壊れていた。父を殺した自分を、責めたくて責めたくて仕方がなかった。
もし、この少年のお願いを聞き入れたなら。依頼を完遂出来たなら。少しは贖いになるのだろうか。
「……うん、分かった。ぼくに任せてよ」
ロマノは少年から手紙を受け取った。それで心が軽くなるかもしれない。金と時間を浪費するだけの生活から、抜け出せるかもしれない。何かを変えられるかもしれない。
それはロマノの希望だった。誰かのために行動することが、ロマノの支えとなった瞬間だった。
「本当！？ ありがとうお姉さん！」
少年は屈託の無い笑顔でお礼を言う。「じゃあ僕、ここで待ってる！」と、少年は近くのベンチに座った。
「うん、待ってて。ちゃんと届けてくるからね」
ロマノの心に光が射す。そしてロマノは、意気揚々と乞食通りに足を踏み入れるのであった。
