第533話 「女の子の衣装と、女の子の部屋」
広い会場に集まる大人達。用意されたご馳走を口にしながら歓談し、顔を綻ばせている。まるで貴族達のパーティーのようだった。ここが病院の中であるだなんて、到底信じられない。ロマノの投薬実験のためだけに作られたこの施設は『病院』というより『研究所』に近い。そして今は、『研究所』というより『パーティー会場』と呼ぶべきか。
ロマノはこの宴に参加したくはなかった。それでも「今日の主役なんだから」と無理矢理参加させられている。ゴルドーに強く言われたら歯向かえないロマノなのであった。
いつだってそうだ。強く叱る父親に、ロマノは従ってばかり。口答えすることがあっても、大抵の場合はロマノが引き下がる。父からの命令がいかに理不尽でも、ロマノは渋々受け入れるしかなかったのだ。
ロマノに対しては強気で、怒りっぽいゴルドー。それでもロマノは、父親が時折見せる優しさを、今か今かと待ち望んでいるのだ。
「今日のためにな、俺の友人が服を仕立ててくれたんだぞ。ルトゥギアでも指折りのドレス職人が作った一品を着れるなんて、お前は幸せ者だな」
宴が始まる前、ゴルドーはロマノにそう言った。
「え、ドレスって……」
ロマノが返事をするより先に、ロマノのためのドレスが目の前に用意されていた。どこかの令嬢が着ていそうな、美しいドレス。無論、女性用だ。
「い、嫌だよ！ ぼく、女の子の服は着たくないって言ってるでしょ！」
普段のゴルドーも、ロマノに女性服を着せようと必死になっていた。押しに弱いロマノでも「これだけは嫌だ」と、ゴルドーの懇願を断ってきた。だが今は状況が違う。
「女の子が女の子の服を着るのは当然だろう！ いいから着なさい！ 裸で皆さんの前に登場する気か？」
「いやそれは違うけど……とにかく嫌なものは嫌なんだよ！ ぼくは男なんだから！」
「まだそんなことを言っているのか！ 今のお前は女なんだ！ 何故分からないんだお前は！」
ゴルドーはまた顔を紅潮させて怒鳴り散らした。そして「いいから着ろ！」とドレスを押し付ける。
女になったという事実を、ロマノは「分からない」訳じゃない。「認めたくない」だけなのだ。
「違う……違うよ父さん」
違わない。違って欲しい、だけなのだ。
泣きたい気持ちを抑えて、ロマノは「違う、違う」と呪文のように呟き続ける。そうすれば何かが好転しそうな気がした。気がする、だけだった。
結局ロマノは断りきれなかった。ゴルドーの怒鳴り声をいつまでも聴いているのは苦痛だ。ドレスを着ることで父が静かになってくれるのなら、仕方ないと考えた。
ドレスを着て大人達の前に出た時、何か譲れないものを譲ってしまったように思えた。
大人達のどんちゃん騒ぎが終わり、時は既に夜になっていた。『栄養ドリンク』の服用における痛みが起きることは、もう無い。それ故、ロマノが病室で寝込む必要もなくなった。ロマノが帰る先は、病室とは別の個室だった。
本当は、家に帰りたい。だがまだロマノには研究に貢献してもらわねばならないらしく、帰宅は許されなかった。病院の職員が用意してくれた個室は、客観的に見れば快適な空間なのだろう。生活に必要なものは揃っているし、娯楽の道具も潤沢にあるし、オシャレな家具も置いてある。どれもこれも見ただけで高級品だと分かるようなものばかりだ。「ロマノのために多くの資産家が協力してくれた」というゴルドーの話は本当らしい。
しかしロマノは気に食わない。この個室に用意された道具のほとんどが、若い女性向けの物だからだ。ゴルドーの趣味は、この部屋にも表れている。
それでも、ロマノに用意された空間はここだけなのだ。この個室で過ごすしか選択肢は無い。
「……疲れた」
ロマノは天蓋付きのベッドに体を預け、そのまま眠りに落ちていった。
「本当に、お姫様みたいですなぁ」
ロマノの個室に入る男が一人。部屋の明かりを付け、ロマノの顔を見た途端に声を漏らす。
部屋に入ってきた男は一人だけではなかった。若い男も年を食った男もいる。合わせて５人の男性が、ロマノのベッドに集まっていた。
「力無く倒れ、眠っている姿など、まるで小さな花のようだ」
「全く、こんな美少女が娘さんだなんて、ゴルドー殿が羨ましい限りですぞ」
眠るロマノを見下ろし、男達は口元を歪めていた。その姿はまさに、獲物を前にした猛獣のよう。
「皆さん、お約束は忘れていないでしょうな？ 自慢の娘を差し出すのですから、釣り合う金額は……」
男達のうちの一人、ゴルドーは語気をハッキリさせて言った。すかさず、他の男が頷く。
「分かっておりますゴルドー殿。美女を買うのに大金を払うのは、至極当然のこと。我々とて、伊達に財産を築いてきた訳ではありませんからな」
「おぉ、その言葉が聞けて安心です。では、後はご自由にお楽しみ下さい」
ゴルドーは満足げに微笑み、部屋から立ち去った。ゴルドーの知人である富豪の男達が４人、ロマノの部屋に残って気持ちを昂らせる。
「この時を待っていた。科学の発展だの選択の自由だのはどうでもいい。大事なことは一つだけ……綺麗な女を抱けるか。それだけだ」
「そのために我々は、研究に惜しみなく資金を投じた訳ですからな。これくらいの褒美はあって当然というものです」
「順番は先程決めた通りということで。では、わたくしから早速……」
そう言った彼は、寝ているロマノに手を触れた。
