第530話 「決定的な変化」
お待たせしました。連載再開です。
入院生活でも、父から渡された『栄養ドリンク』を飲むことは欠かさなかった。ゴルドーだけでなく、医者からも飲むように勧められている。このドリンクはそんなに効果てきめんなのかと、ロマノは少し感心したりもした。担当医からの推薦の言葉は、素人のロマノを信用させるに十分だった。
毎日飲んだ。一日三本、決して欠かさず。体の痛みが増大しようとも、泣き叫びたい日が続こうとも、この『栄養ドリンク』だけは絶対に服用した。その行動に、微塵も疑いは持たなかった。
いつか必ず、この激痛から解放されるはず。そう信じて。
入院から一週間が経った。病院内を歩くことは基本的に許可されていたので、ロマノは今日も散歩をしていた。痛み止めを投与したから、気軽に動くことが出来る。そんな自分を見ていると、まるで病気が完治に向かっているように思えた。
でもそれは本当だろうか。今痛みが無いのは、痛み止めを打ったからではないのか。医師からは治療らしい治療は受けていない。『栄養ドリンク』を飲めと言われているだけだ。なのに担当医は「もうすぐ治りますよ」などと言っている。
不思議に思わないと言えば嘘だ。ロマノの心には疑念が膨らんでいる。だけどそれを口に出そうとはしなかった。疑問を疑問のままにして、放置していた。「なんとかなるだろう」という無根拠な安心感が、心のどこかにあったのだ。というか、そうやって無理にでも安心感を作り出さないと狂ってしまいそうだった。それほど、この唐突な痛みは我慢ならない。
「大丈夫、大丈夫、大丈夫……」
安らかな未来を求める声が、ロマノの口から漏れる。大きな不幸なんて、自分に訪れっこないんだ。きっと病気は治って、また平和に暮らせるんだ。絶対、そうなるはずなんだ。
世界は、そんな願いを踏みにじり、嘲笑う。
二週間経った頃には、見た目の変化が顕著となった。他でもない、自分の肉体の変化なのだから、気付いてしまうのは当然だ。それが他人から見れば小さな変化でも、自分の体にコンプレックスを抱いていたロマノならば、目敏く見つけてしまう。
風呂に入った時、ロマノは大きめの鏡で自身の体を見た。そして芽生えた、いくつもの違和感。
「ぼく、こんな背小さかったっけ？」
後、骨格もなめらかになった気がする。さらに言えば、全身の肉付きが……なんと言うか、柔らかくなっているような感触だ。体のラインも、くびれがハッキリしているように見える。これではまるで……。
「女の子、みたいな」
自分で言った後に、「まさかね」と笑うロマノ。その笑顔は引き攣っていた。
そう言えば、最近髪の伸びるのが早いな。ロマノはサラサラの金髪を触りながらそう思う。
元々ロマノは華奢な体付きで、さらに顔も声も中性的だ。だからか、よく周りの大人から「女の子みたいだね」と言われた。何気なく言ったであろうその言葉は、ロマノの心に深く突き刺さる。「女の子みたい」はロマノにとって全然褒め言葉ではなく、むしろ彼のコンプレックスを刺激する言葉だった。もっと男らしくなりたいと願うロマノは、まずは筋肉を付けようと思いつき、トレーニングを行ったりもした。しかし努力も虚しく、ロマノは依然「女の子みたい」な体だった。
とはいえ、入院する前のロマノはもう少し男の子っぽさが体に残っていたはず。でも今のロマノは、本人も「女の子みたいだ」と言ってしまう程だ。
「……最近筋トレ休んだからかな」
得体の知れない不安に駆られ、ロマノは自分の下半身に目をやった。そして、自分の性別を証明するものがあることを確認し、安堵する。
……何故、安堵したのだろう。ロマノ・フィミリスは男。そんなの当たり前なのに。どうして、その事実に不安を抱いたのだろう。
「大丈夫、大丈夫、だよね」
不安ごと取り去るように、ロマノは体を洗った。いつもより垢が多く洗い流されている気がした。
運命の時は、入院から一ヶ月後の夜だった。
比類無き痛み。今までの苦痛が茶番に思える程の激痛。『想像を絶する』とは、まさに今使うに相応しい言葉だった。
「あぅぐががっ！！ っはぐぐっ……！！」
悲鳴すらまともに発せなかった。気が狂ったような音が漏れるだけ。むしろ狂ってしまえば楽だったかもしれないが、残念ながらロマノは正気だった。
目を見開き、歯を食い縛り、呼吸を荒げた。痛みから逃げ惑うように暴れ回るが、そんなことしても逃げられるはずはない。ベッドの上でただ、苦しむだけしか出来なかった。
本当の『耐え難き痛み』に、ショック死しなかっただけ奇跡だろう。今この瞬間、ロマノの思考は乱れ、脳は痛みだけを感じ取り、精神は限界を迎えた。正気と狂気の境目。ロマノがまともな人格を保っていられる限界に到達していた。
普段のように全身を襲う痛みでは無い。主に下半身に集中する痛みだ。その分、痛覚の訴えは過去最悪に強烈だ。
最大限の激痛がロマノを襲い、やがて収まっていく。徐々に徐々に、ロマノは痛みから解放された。と同時に、ズボンの中を何かが通っていくような感覚があった。重力に従って、柔らかな感触の物体が落ちていく。そして『それ』は、床にボトリと落下した。まずはそのことに疑問を持つべきだろうが、やっとのことで痛みから逃げ出せたロマノに、そんな余裕は無かった。
「……はぁ、はぁ、はぁ」
乱れた呼吸で、必死に酸素を吸い込む。この呼吸音に集中していれば、いくぶんか安心を得られた。唐突かつ強烈すぎる痛みを、忘れたくて仕方なかった。
「な、何だったの……今のは」
やがて心身ともに落ち着きを取り戻した後に、ロマノは言った。急に激痛が襲ったかと思えば、すぐに消え去った。またいつものやつかと思ったけど、今回は程度が違う。普段の痛みより何倍も何倍も苦しかった。
とにかく、ロマノは安心が欲しかった。またさっきみたいな激痛が来て欲しくはない。この謎の病気からはさっさと解放されたかった。
病室の暗さが、ロマノの不安を煽る。せめて明かりでもつけて、安心感を増そうと思った。そしてロマノは電灯を付ける。結論から言えば、その行為はロマノの困惑を倍増させるだけだった。
「……え？ え？ え？ えっ？」
明るくなった部屋で最初に目撃したもの……それが指す意味を、ロマノは理解出来なかった。全くもって、理解の範疇を超えていた。
床に転がっている『それ』。自分が男であることを示していた『それ』は、何故こんな所に落ちている。しかも表面はジャムのように溶け出し、元の形を失いつつあった。色も汚い茶色になっていて、腐敗しているように見える。
まるでシュールコメディーみたいな光景に、目を疑った。悪ふざけも過ぎるのではないか。こんなことがあっていいのか。こんなことが現実であっていいのか。だとしたら、この世界はあまりにも理不尽で、悪趣味で、ふざけきっている。
「あ……あぁあぁあぁ……！」
ロマノは自分の体をそっと撫でた。「嘘であってくれ」を痛切に願いながら撫でた。そして、ロマノの手が下半身に移動した時、目の前の現実が嘘でないと知る。あるはずのものが、無い。
痛みから解放された訳ではなかった。ただ単に、痛む部位が体から抜け落ちただけだったのだ。
